田氏代齐并非依靠暴力兼并、掠夺，更非周天子赐予，而是点点滴滴经营而来。来之不易，主权观念也就极强，自己的地盘自己说了算，对所有外来势力都保持高度警惕，可谓保守主义倾向强烈。站在后来中央集权大一统立场上，那就是逆历史潮流而动了，怎么批判都不为过。
陈胜起义后，派周市率军进入齐地打算占领。田儋立即抢先杀掉秦皇朝的狄县县令，“自立为齐王，发兵击周市。市军还去，儋因率兵东略定齐地”。当时各地虽然义军蜂起，但陈胜是率先起义的、且已经称王，已经是公认的义军领袖。率先和陈胜义军开打、武装阻止陈胜义军进入自家地盘的，他们是第一个。
在维护自家国、家主权的基础上，田儋又还算顾大局、顾天下。章邯秦军围攻魏国临济，魏王咎求救，他立即带兵前往救援，竟不幸战死。这个保守主义的齐王，就又能说是“国际”主义战士了。
继承田儋的田荣带队逃回，章邯又率军追来。陈胜死后主持大局的项梁率军帮助田荣，击退章邯后又挥军追击。田荣自己反而掉头，和已经抢先称王的齐王建之弟田假打起来。项梁孤军深入，被章邯包围，派人要求田荣出兵，田荣却借机要挟项梁先在他和田假之间选边站。项梁拒绝，田荣也拒不出兵。项梁作为张楚政权最具统御能力的领袖不幸战死。
这时候的项羽、刘邦都还是看大神打架的小角色。糊里糊涂、不大清醒的政治立场，一般都格外坚定。二人也就有点不由自主和田氏势不两立了。田荣一枝和义军主体的关系也就一直不好。
推翻秦皇朝后戏下分封时，项羽有意将田荣晾在一边，分封了和义军合力攻秦的田都、田安两枝。田荣立即兴兵打跑田都、消灭田安，统一三齐、自立为王。刚刚开始号令天下的项羽，大概没有想到，只得怒而北上伐齐。
推翻秦皇朝之后，田氏又是最先挑战项羽盟主权威、和新政权打起来的。秦皇朝短暂的十余年，并没有在他们心目中建立起“天下”已经成为一个国家、一个朝廷的概念，更无所谓“普天之下、莫非王土，率土之滨、莫非王臣”那一套。他们是理直气壮为自己的国、家而战。
秦末大起义一开始，齐国田氏就是一边和秦军英勇作战，一边互相猛烈攻杀。田荣在其中作用确实不好，在田氏一族中又是疏远一枝，渐渐失去人心，被项羽打败后，竟遭民众袭击而死。
但项羽伐齐又过于残暴，“烧夷齐城郭，所过尽屠破。齐人相聚叛之”。田荣之弟田横乘势收拢各方散兵，立即就壮大成为一枝足以和项羽大军相持的队伍，拥立田荣之子田广称王，自己为相。
田横（前250年？-前202年），在田氏一族中称王最迟，却又是最早跟着田儋起义的，很早就形成了自己的基本部队，属于实力派，又不算太保守，也还有点天下胸怀。
田横和项羽相持时，刘邦乘机占领了项羽的首都彭城。项羽被迫回军，田横又乘机收复三齐并且稳定下来。
之后三年，刘邦和项羽在中原相持，韩信分兵占领三晋、燕代，兵临齐国。刘邦急于集中力量对付项羽、心里又还有个小九九，便派郦食其前往说和。注意：不是说降，只是说和，双方是平等独立的，并没有提出吃掉人家、要求归顺的意思，当时的态势也不可能产生那样的想法。
郦食其在齐纵论天下，说刘邦一定胜出、一定南面称伯，但也不过称伯而已，田横联合了是齐王、可保社稷，不联合可能就不是齐王、难保社稷了。这还真不是忽悠，当时形势确实如此。刘邦也真的以为如此，但也不过如此，称帝是后来才有的想法。
田横遂答应联合，决定双方互派使节；同时撤下防守韩信大军的守军、置酒庆贺。
韩信则接受蒯彻建议，突然袭击田横。
田横以为刘邦使诈，怒不可遏烹杀郦食其，一路败走，又转而向项羽求援。
楚汉齐三方主要将领韩信、龙且、田横、曹参、灌婴遂在三齐大地上展开惨烈搏杀。韩信杀败龙且、平定齐国。田横率残部投靠了梁王彭越——这是宁愿成为彭越的臣民。刘邦称帝后，又带着自己的基本部队500人逃往海上——这显然是不愿意成为刘邦的臣民。
刘邦对这样一个人不放心，自然有他的道理，办法也不算过分，在后世看来就更不过分：专使持节，表示皇帝亲临；要求田横朝见，是要求前来当面、公开表示臣服；合适时也会借机、半开玩笑地解释下自己并非有意言而无信。话怎么说，他都想好了：彼时未念及称帝，齐王若以为背约，俱还称王便是，齐王称齐王，刘季还称汉王。如何？这类话，刘邦张嘴就来。看田横怎么说！
田横对刘邦也不放心，他的不放心也有道理，并且给出了一个充分尊重皇帝尊严的理由。没有涉及是否接受刘邦称帝，也没有涉及使诈。成事不说，更何况事情是自己办过来的！他只是检讨自己说：“臣烹陛下之使郦食其，今闻其弟商为汉将而贤，臣恐惧，不敢奉诏，请为庶人，守海隝中。”称臣、称陛下，就算是表示臣服了；不追究使诈而只检讨自己，更是表示臣服；请求能以庶人身份守海岛，是在刘邦治下主动找了份工作，多少也有点表忠心的意思；所请求的只有一点，希望能免于朝见、给自己留一份尊严。他大概是想以小岛为首阳山，当一个新时代的伯夷、叔齐。
可惜，西汉虽然有点像是西周，刘邦且不大像是姬发。
刘邦见招拆招，立即召来郦食其之弟、在汉军中相当于原始大股东的老将郦商，明令：“齐王横即至，人马从者敢动摇者致族夷!”
随即，刘邦又派出持节专使进一步诏告田横：“横来，大者王，小者乃侯耳；不来，且发兵加诛。”这是对田横请求的正式答复。威透纸背，毫无商量余地，俨然一副皇帝架势。
田横无奈，带门客二人、随皇帝使节、乘驿站传车，前往洛阳。驿、传有不同，又分等级，司马光在《通鉴考异》中有说明。田横所乘为最低一级，或也给了他一种不好的预感。
他为何无奈？
一则，中原社会已经不能继续支撑战争，齐地更甚。内战的破坏性大于外战，齐地这些年等于内战+外战，残破恐难以想象。
二则，已经毫无希望的时候再打下去，等于胁迫自己的基本部队做牺牲。在贵族理念中，所谓牺牲只能是牺牲自己，牺牲别人那不叫牺牲，更不能是胁迫、蛊惑。常常有议论贵族精神的，这就是基本的一点。
所以无奈。
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