“左公远略，本非我等可比，于万难中，办成织呢局，可谓破天荒也，然而自上年锅炉爆裂，局事已然形同虚设，着实忧心，秉卿兄近来查勘此事，可有主张？”
谭钟钧长叹道：
“侯相大刀阔斧，力求创新，于我西北不毛之处承办洋务，本有培育萌芽之功，万古不可泯灭也，本地官商士绅乃至百姓平民，无不感受新奇，更有新进有识之士，立志学习技艺，发展工商，振我国势，富我黎民。然织呢局之败，已成定论，究其缘故，一来本地绵羊品种异于西洋，所产羊毛品质甚差，虽一斤不值两钱，可谓价廉，但能织上等呢者仅十有其一也，非特使毛价倍增，更须大量人工选捡，成本已高过洋呢；二来水源严重不足，水质碱重，难以保证洗涤，漂染更是不济；三则所织毛呢，品质仍不能与洋呢相抗，御寒尚可，精细远逊，再加之西北百姓本即贫寒，对毛呢成品几无问津，自无销路也。蒸汽炉爆后，停工待修，然而资金并无所出，理事者亦觉纵然修好，仍是入不敷出，故而拖延至今。”
吴丙西接道：
“织呢局一事，在下也早有耳闻，究其关键，还是人才不济，当初料定德国洋匠如能实心任事，认真教授，不需三年，便可教成艺徒若干，谁知前年洋匠方走，去年即出锅炉爆炸之事，可见学业远远未精也。”
谭钟钧道：
“子越兄所言甚是，不过织呢局一事，人才牵涉过多，从采煤到取水，次及加工诸端，无不需求精湛技艺，德国匠师声称自幼时即浸淫其间，皆已潜修数十载，我辈半路出家，短短三载，约略学个皮毛尚可，哪能学得根本？就说这锅炉破裂，乃因水锈过厚所致，但兰州水咸，如何解决，皆是束手无策也，是以人才一事，非自孩幼学起不可，更非三五人才即可成事也。”
谭公听得难过，摇头叹息数声，悲道：
“凡此种种，理事者皆难料定先机，是以技艺故是一败，然章程制度甚或理念更是不足，我辈徒叹奈何，了无指望也。”
吴丙西道：
“东翁莫要悲观，万事皆有因果，无侯相之先出一步，则种种弊端自无从展露，既不展露，则必无从着手处方也。东翁平生最服林文忠，而林文忠之虎门一战，损兵折将，一败涂地，终至国门洞开，我辈耻辱，莫不始于此，然世人皆服林文忠，何哉？盖因林文忠敢于揭开疮疤，才不致我辈横被蒙蔽，溃烂致死也。至于如何振作之举，自林文忠以下，有识者无论成效如何，皆不忘尽心竭力，侯相若此，东翁亦若此也。”
“话虽如此，然织呢局一案仍需妥策也，老夫有心裁撤，一来害怕寒了理事众人之心，二来所购机器，恐怕再无用途，更害怕辜负重托，左公近来为筹建恪靖定边军而操劳，骤然议论裁撤织呢局，恐徒引伤感；然若不裁撤，又无从开工，各职均难任事，每月徒费俸禄，莫说我甘肃地穷民困，即便富庶之处，长此以往，亦无法向朝廷等交代。”
谭钟钧安慰道：
“侯相乃磊落之人，断然不会枉顾实际，行无计之事，何况以东翁与侯相情谊，怎会不知苦衷？织呢局理事者也不难于安抚，赖云亭（赖长）乃侯相爱将，焉能置侯相于蜚语之间，至于机器，可令赖云亭拣择质优价昂者，带同艺徒，运赴江南，金陵为各省通商之区，招商集股，开办织呢，易于集事，采办各项亦便，较之闲于兰州，未尝不是好事也。”
吴丙西接道：
“侯相洞悉要务，果决处置，自非常人所能及也，此次筹募定边军，乃是料敌先机，绝然不似李伯相等只顾求和示弱也。”
谭公念下忽然一动，想及另外一事，便道：
“甘肃境内无事防营现存一万两千余人，徒耗军饷，又裁之不得，倘若能调赴前线，既能改由他省协饷，减轻西北负担，更可使彼等疆场杀敌，图谋立功，岂非两全其美之事？”
谭钟钧道：
“只可惜湘中友朋来信曰，王朗清（王德榜）招募定边军已近完成，近日即赴粤边，东翁难以遂愿也。”
吴丙西笑道：
“恪靖定边军已经招募完成，但难保不需其它营务，东翁只须留心，此事无非早晚之分也。”
二月中旬，谭公上折裁撤兰州织呢局，由此，左公所创中国第一所机械织呢厂宣布倒闭，其所留机器，于清末一度恢复织厂，之后时办时停，演变为西北毛织厂，即后来的兰州第二毛纺厂，其所留房舍，则改为学舍，今演变成兰州一中，左公艰难创举，使西北乃受文明洗礼，可谓影响深远也。之后法军与清军在广西境内交战，法国索要巨额军费并扬言攻击京津，一时战声再起，六月底，谭公奏请亲率精兵五千，或直捣谅山，或拱卫京师，朝廷自然不许，但也因此着令谭公选调合适将弁，率兵入直隶防御，谭公商量在省军政大员，定议由固原提督雷正绾抽调马步十一营东行，并承诺供应四月军饷，从而有效缩减了甘肃兵员。该夏，因受内外夹击，胡光墉生丝经营失败，亏耗白银逾千万两，随后，阜康钱庄遭遇挤兑，宣布破产，十一月廿八，清廷下谕将胡光墉革职，并命左公追查其欠款，用心甚险。
光绪十年正月十二日，左宗棠以病重开缺，三月十二日，署两江总督曾国荃抵达江宁，左公得以卸任，然仅隔一天，慈禧太后借中法战事之不利，以“委蛇保荣，因循日甚，壅蔽萎靡”等罪名，将全班军机大臣恭亲王奕訢、大学士宝鋆、协办大学士李鸿藻、兵部尚书景廉、工部尚书翁同龢，皆尽罢职，史称“甲申易枢”，自此，晚清重臣恭亲王奕訢走下了政治舞台。左公忧心国事，害怕朝廷动荡，不顾身体困顿，抱病北上觐见，五月二十日入京，二十五日出任军机大臣，并管理神机营。七月初三，因朝廷正以李鸿章与法议和，严令船政大臣何如璋等约束福建水师不得出击，使法国远东舰队得以偷袭马尾港，福建水师十一艘军舰全数覆没，初六日，清廷打破议和的幻想，对法宣战，十八日，授左公为钦差大臣，督办福建军务。左公到任后，战事已转至台湾，当时台湾防务本以台湾道刘璈等湘军为主，偏偏朝廷命刘铭传以巡抚衔督办台湾军务，湘淮二系本有不和，形成二刘并立的局面，不能协同一心，致使基隆等处一度失守，所幸法军因瘟疫流行，失去战力，清军浴血奋战，守住淡水沪尾，待到次年初法国援军到后不久，西南战场在两广总督张之洞的支持下，老将冯子材率领清军，由王德榜所率的恪靖定边军与刘永福所率黑旗军协助，取得晚清对西洋作战仅见唯一的镇南关大捷，李鸿章等决定乘胜议和，签订《中法天津条约》，草草了事，其中胜败得失，历来论者，见仁见智，无须笔者赘述矣。
受台湾不成一省，将帅不和，政令不一，致使贻误战机的教训，再加之刘锦棠等人一再奏请，光绪十年九月三十日，清廷终于定议于新疆建省，十月初一，任命刘锦棠为首任甘肃新疆巡抚，魏光焘为甘肃新疆布政使，谭继洵为甘肃布政使，几代人数十年的努力，终于使新疆建省成功，成为华夏不可分割之一部也。
第八十六章不羁少年砺漠风忠苦老臣殒榕城