“西域自汉代以来，皆因俗而治，承袭至今，军府制中杂合以州县制、伯克制、扎萨克制，弊端百处，之前数十年间动荡，内忧外患，无不因此也！乾隆廿五年，荡平准格尔，杨松门（杨应琚）试图改革而不能，之后道光年间张格尔再起事端，浩罕军队、阿古柏入侵作乱，皆因为此，由是魏默深倡议郡县，龚定庵作西域置行省议，林文忠公西行倍加留心，才有当年湘江托愿之事，而来陕甘绥靖，出关平叛，幸得毅斋（刘锦棠）、和甫（金顺）、朗斋（张曜）三帅用命，将士浴血，方能克服万难，以少胜多，底定新疆，自光绪三年以来，愚兄五次上奏，已逾万言，权衡轻重，筹划建省，奈何朝廷顾虑重重，至今尚无明谕，倘新疆不能建省，再有闪失，非特辜负西征将士之热血，亦愧对举国百姓，譬如三秦忍饥受饿之众也。愚兄略知文卿深得太后之倾心，思忖将这未了之事，转托贤弟矣！”

谭公听得心潮起伏，林则徐、魏源的身影萦纡脑海，自己虽无缘见到龚自珍，但四十余年前年在华山之巅吟诵的“不拘一格降人才”之句犹在耳畔，如今却见左公衰迈之躯，双目润湿，动情道：

“愚弟定承季兄所命，上任之后，立即上奏此事，必革从前弊端，以报林、魏、龚三位先贤之宿愿也。只是忽而想及季兄远略，总为他人误解，每与朝廷各方抗争，二十年来大事，季兄一肩任之，而今又要整理洋务，劳心费力，万要保重身躯也。”

“文卿言重了，咸同中兴，除了帝家励精图治外，简拔人才不在少数，胡文忠公、曾文正公自不必提，就说而今李伯相，设制造局，购铁甲舰，修建铁路，铺设电缆，办北洋水师，此数项功业，倘由愚兄来做，恐怕未必能胜之也。”

“可他李伯相也得了个‘宰相合肥天下瘦’的美名，倘使季兄，绝不致如此也。”

“贤弟此言差矣，愚兄性格耿直，不善圆通，看这二十年来，每每为粮饷作难，而当时刘省三（刘铭传）于乾州闲陈大军，却粮饷无忧，可见李相筹财之能也，愚兄幸亏有胡雪岩从中襄助，雪中送炭，否则西征无以为计矣。这半年余来，因浚永定河诸务，与李相晤谈数次，也略知其时苦衷，而今意见已融，无复从前偏执意态也。”

“季兄胸襟实令愚弟愧服，想外间流传季兄与曾文正、沈文肃、郭筠仙、李伯相等种种不和言论，皆抨季兄气度，季兄却一字不驳，甘受诋毁，殊为不值也。”

“哈哈，良相为国，良将为疆，良吏为民，唯有庸劣之人为名也，愚兄筹谋正事尤且心力不足，哪有功夫去辩驳彼等闲事？”

“不过筠仙兄与季兄本是世交，又是姻亲，此次归乡，当为之转圜也，四十余年情谊，怎可弃之不顾？”

“哈哈，文卿言之有理，老筠不畏时论，西渡重洋，较愚兄更有魄力，至于从前恩怨，二十余载未曾谋面，今已垂死之身，总该释怀矣。”

之后左公果然亲到郭嵩焘府上致歉，并于两江总督任上数度邀请其往游金陵，奈何郭嵩焘仍是不能平静，观其日记可见端倪，直到四年之后左公逝世福州任上，郭嵩焘竟先送挽联曰：

世须才，才亦须世；

公负我，我不负公。

不忿之情尤且不浅，稍后可能自己也是觉得过分，唐突逝者，又命人再送去一联，尚算平和，其曰：

平生自许武乡侯，比绩量功，拓地为多，扫荡廓清一万里；

交谊宁忘孤愤子，乘车戴笠，相逢如旧，契阔生死五十年。

再过六年，郭嵩焘也便作古，一对老友黄泉相逢，未知嘴上官司如何，皆是后事，略过不表。且说左、谭二公又聊到时势，左公犹自感慨不通外国情形，譬如这年正月廿四，曾纪泽方签伊犁条约之后七日，沙皇亚历山大二世被刺身亡，可见俄国内政矛盾已深，之后更渐知与俄争夺伊犁时，俄国与土耳其关系紧张，即将开战等，倘若知悉一切原委，或有不同布置等，只可惜朝廷内外，每多故步自封，于他国信息避之犹恐不及，今后怕也难有改观。继而想到当年玄阳道长所论，感喟九州生气，终无惊天动地之大才出世，华夏犹自浑蒙，所为仅是维持而已，只听左公叹道：

“唉，沧海横流，总是人才不出，为之奈何也？”

谭公见左公意兴萧索，心下不忍，只能安慰道：

“自林文忠公振臂一呼，而今不过四十余载，西北干戈，季兄运筹帷幄，实于万千艰难中，力守疆土完整，遍览枢机，复有何人堪替？至于千载难遇之大才，岂是朝夕可见也，我等各尽人事，安待天命而已。”

说罢一番唏嘘，左公又道：

“西事经迭任整理，眼下已渐入佳处，西北人才之杰出者虽不为多，而就中推择，不乏其选，非若两江之虚有其名。之前曾文正公于洋务尽诿之人，沈文肃公踵而行之，以为得计，幸各保令名，戛然而止。现惟尽心力所能到者图之，冀免更张之迹，而稍施补救，衰病馀生，能否有成效可睹，固不可必矣。”

“季兄声名赫赫，历来为洋人所赞赏畏惧，两江开府，定能洗刷一番，以扬我国威也。”

之后左公果然不顾病躯，多次巡视上海等处，西方各行各所倍加尊敬，全数悬挂龙旗而迎，几为晚清所仅见。只可惜左公也因此感受风寒，身体强自支撑，每况愈下，待到中法战事起时，已是膏肓之势，留待后表。两位老友又谈起当今年轻人才，各省大事，以及共同好友近况等，久久不愿歇息，干脆并榻抵足再谈，也是左公劳累，不久竟鼾声如雷，谭公却久久难以入睡，自四十余年前相识洞庭湖的事情想起，左公的赫赫功业如在眼前，而今却是壮士暮年，殊为隐恻，而自己也不知尚能支撑几年，直想到雄鸡报晓，反而睡着。次日晌午才醒，左公早已起身相候，谭公忙着好衣服，洗手净面，一起用过便宴，两人相约至黄河岸边一游，下了马车，日已偏西，所幸风不甚大，只见黄水东去，浩浩荡荡，左公感慨道：

“杨文宪公（杨慎）曰滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄，观这黄河之势，亦如猛兽之口，衔吞凡人如蝼蚁也，真不知我辈耗尽心力，所为能值否？”

谭公揉了揉眼睛，亦叹道：

“十三年前，荥泽决口，愚弟恰居豫臬，亲观这河水之狂虐也，然我华夏先祖，恰恰肇始于此，也不知这黄河，到底是我族之幸，抑或我族之害也？”

“肇始之功，绝不可没，灾难之重，或因人事也，愚兄以为，只要这黄河不绝，我族之命脉魂葩，就将延续不止，而今时逢危局，我辈应抛下是非功过，为前人之不敢为，行古人之不能行，方有望逆转乾坤也。愚兄自知命不久矣，与贤弟此别，恐成永决矣！观吾子弟之间，鲜有杰出拔萃者，倒是贤弟身体硬朗，祖安才方三岁，明岁又将添子，虽逾花甲，仍大有可为也，他日愚兄别去，还望贤弟不忘初心，为我华夏而计也。”

谭公听左公竟有托付后事之意，心下凄凉，只能强自安慰道：

“愚弟不才，有生之年，绝然不负厚望，季兄碧血丹心，亦不必如此颓唐，有天之幸，当佑季兄寿祚，来日再与老兄泊舟洞庭，重上岳阳楼也。”

“哈哈，人生百年，转瞬即逝，此生能与文卿相识相知，情同手足，了无遗憾也。”

之后谈到胡光墉欲在沪开办丝厂，决同洋人一争长短之事，既壮其志，又忧其行也，两人慨叹许久，方同车回去，吃毕晚餐，左公兴致所来，挥笔书就一副对联相赠，至今真迹仍为安徽博物馆所藏，其联曰：

偶看绿草盈阶，认是自家生意；

试拟瑞云绕栋，好培此际萌芽。

回忆往事历历在目，寄言未来化育一方，联中深意，读者诸君自可体会。十一月初六一早，两位好友长跪拜别，谭公亲扶左公登车，双目又已湿润，久久难以平静，直到车辔渐小渐无，仍是怔怔发呆，最后谭钟钧出言相劝，才登车西行，一路过潼关，经西安，腊月初二日，终抵兰州，次日，杨昌浚命兰州知府恩霖，督标中军副将郑连拔将总督关防、王命旗牌等送到，谭公当即设案叩首上任。

第八十五章新疆定议置行省兰州裁撤织呢局