琐事不表，却说过了中秋节又十余日，终于有些空闲，便惦记邀章浚入幕之事，钟麟不愿大动阵仗，当下着了便装，命两位干练差役，换成仆役打扮，将礼品缚于马上，带了高均儒的书信，三人三骑往余杭县而来。余杭县相距省垣三十余里，钟麟并不着急，原来自打那日从水路入了杭州城，至今已有数月，竟因公务俗务，尚未真正出过城，他便有意放缓，不走官道，顺便查看风情，刚出城时尚好，行出十数里，就见多处败屋颓垣，看规模之前也是殷实之所，本多水乡良田，如今极目数里，竟是荒烟蔓草，不见人迹，目睹之下，不由心伤，暗暗决意当要迅速清理荒产，招徕生民，以图复兴。又走出十数里，已远远看见县城，渐渐多了人迹，钟麟不断同乡民了解状况，方知道那些荒产皆是因为战乱，寻不到地主地契，已经荒芜近三年，却无人敢种，钟麟又是惋惜一番，心道总须觅一方法，了结此事，譬如限定时间，令地主前来认领，或者由官府代为管理，定下租赋，以后若有人持契而来，再行交接等。自己身在省城，灯红酒绿，一片繁华，哪想到乡间竟然这番模样。

正自责间，忽然听到有人大声呼喊，钟麟示意两位随从下马歇息，便仔细去听，乃是来自路北一座半人高的院墙围成的小落，里面一处新粉不久的低矮房屋，声音便从那里传出：

“咱也不想逼迫你，可是事先都已讲好，咱代你缴了田粮，你便将省出浮收的四成送与我，如今田粮已纳，你却反悔，岂不是恩将仇报么？”

一人低声喏喏应道：

“大官人饶了小的吧，事前确实已经讲好，小的也预备了银子的，谁曾想老母亲突然过世，这不就花掉了四五两，现下手里真的凑不齐十两了，小的手里这六两，是足足的纹银，大官人就可怜可怜小的，秋后地里收成了，一并还上行不？”

另一人假装咳了数声，方叹道：

“咱也不是不知道你是大孝子，可是这小户人家，下葬为何要这般铺张呢？你看，这说好的四成，现在连三成都不到，以后咱这生意还怎么做了？”

“大官人体谅小的，小的给您磕头了，你这娘们，忒不懂事，还不快过来给大官人多磕几个响头。”

就听里面一阵忙活，片刻才听那人叹了口气道：

“罢了罢了，算咱倒霉，谁让咱心软呢，不过呢，咱可告诉你吴三牛，下不为例，还有，不许对任何人说咱饶了你的钱，否则加倍过来收你的。”

“是是…”

只见竹门一开，一位身着镶边藏青袍子，高眉大鼻，留一把山羊胡子，年纪四十上下的文士率先走出，随着一位穿着白布短衫，脚下一双孝白鞋的矮壮汉子点头哈腰的相送，那人一下看见钟麟正在矮墙外看他，不由一怔，下意识的抱了抱拳，钟麟也抱拳答礼，那人大踏步迈出院落，朝那不断絮叨的汉子不耐的挥了挥手，便往县城方向走去，钟麟见那矮壮汉子直目送那文士走出数百步，才回头来，准备回家，钟麟忙上前拦住问：

“请问这位大哥，方才那位大官人好一番气度，不知是何人啊？”

那汉子仔细看了钟麟一眼，方道：

“这位大官人可是咱们这一带的大好人，家住仓前镇，姓章，单名一个浚字，咱们这几年缴田粮可全靠这位大官人帮忙呢。”

钟麟一听，不由失笑，不曾想自己专程前来邀请之人竟然先有这番偶遇，待会儿再见竟已算是熟人，不过钟麟对这代缴田粮之事更感兴趣，索性不去追赶章浚，便接着问那汉子：

“刚才无意中听到你们交谈，明明他来逼要银子，为何你还说他是好人？”

“客人有所不知，这章大官人就是刀子嘴豆腐心，咱们都知道他不会真的逼咱，而且他代咱缴田粮，少说给省了二十五两，给他大官人孝敬个十两也是应该的，只是咱家里刚好遇了事，才弄成这样子的，客人行路渴了吧，请到院里喝口水！”

“多谢大哥，我们几个赶了半天路，还真是渴了，就是不便叨扰大哥。”

“唉，这算什么叨扰，咱家里也没什么，三两壶水是井里白打上来的，还喝的起。”

钟麟再感谢两句，吩咐两位差役拴定了马，便随汉子进了院子，那汉子取出几个竹凳，放到院子的石案旁，又提来水壶水碗，替三人斟上，也坐了下来，钟麟询问了几句，知道此人名叫吴三牛，今年二十三，两年前才带着寡母与妻子从安徽宁国迁到此处，趁着战后地价便宜，将变卖的祖产，置了这十几亩上好稻田，因为有着一身的力气，勉强可以度日，去年修了这个院落，准备孝敬老娘，没想到两个月前老娘突然得病逝了，又说起这田粮，钟麟听得大吃一惊，原来今年吴三牛合该纳粮正课折色成银为六两四钱，去官府交下来却得三十多两，浮收多达四倍以上。而那章浚，仗了有些势力，又是能说会道，便帮这些乡人代缴田粮，从中赚取好处。钟麟思忖，这章浚表面好像帮了乡民，其实也是从中渔利，某种程度上也助涨了官府滑吏的气焰，没准暗中还有什么勾当，不由对其大为失望，遂打消了去请他的念头。钟麟将注意力转到纳粮上来，只听他问道：

“你们纳粮时被勒索的情形，县太爷竟然不知道吗？”

“这个，小的可不敢乱说，咱们小户人家，哪能知道县太爷的事情。”

钟麟点头道：

“那附近可有尚未纳粮之户？老夫在这余杭县也识得些人物，能说得上话，也可同章大官人一般，替其代缴了事。”

吴三牛听钟麟操着官话，本以为只是路过此处，听他如此说，又细细打量了钟麟一遍，方拍手道：

“知道了，客人也想同章大官人一般，赚些零花开销。”

钟麟含笑点了点头，只见吴三牛喝了两大口水，又思量了半天，才叹息道：

“客人来的晚了，本地乡民，都已经纳了田粮了，不过…”

钟麟听吴三牛迟疑，催道：

“不过什么？”

“小的本不该说，既然客人问了，那就说了也罢，据小的所知，这附近，可能还有老周家没有纳粮，不过这老周家比咱还倒霉，家境本就不好，偏又死了男人，剩下孤儿寡母的，料理完后事，恐怕连缴正课的银子都没有，就别说给客人好处了，前天听说官家来催的急，周家寡妇上了吊，幸亏他家大小子已经十三岁，生的力气大，把人抱了下来，没有咽过气去，昨个里长来过，请乡亲们帮忙凑点，也不知道把正课凑齐了没，客人听了恐怕要嫌晦气了，所以小的才不肯说。”

“如此正好，老夫也是头一回做这事，赚不赚的不打紧，先熟络熟络套路方是要紧的，大哥可愿意引我去他家看看？”

“这有什么不愿的，客人要是能把这事了了，那可真是修了大德了，救一家子人的命呢，客人稍候，孩他娘，你把枕头下面那三钱碎银子给我找找，我顺便给老周家带过去。”

里面女人说道：

“咱家可只有这三钱银子了，你给人家了，咱咋办？”