两人于牛车上哈哈大笑，浑然不似刚刚出狱，也不说这些繁琐细末，李寿蓉与钟麟同院而居，少不得慨叹肃顺遭遇，以及之后续弦搬出之事不再多表，单说钟麟在国史馆埋首披阅史料，编纂大臣年表，倒没有受到慈禧太后的召见，曾、左诸公率军与太平军互有战守，方家自有研究，不觉寒往暑来，时光荏苒，眨眼已是同治元年六月初五，钟麟正在国史馆阅道光朝东阁大学士王鼎（谥文恪）的传记，王鼎乃是林则徐广东禁烟的主要支持者，在道光廿二年林公发遣新疆时，力图为其设法宥免而不得，后恰值黄河泛滥，以大学士署任河道总督的王鼎奏请林公襄办河工，意图使林公获功而免于发遣，前文早有叙述，谁知河工治完，圣谕仍令林公西戍，并通告欲与英国签订《南京条约》，王鼎倍觉寒心，七十五岁的他不顾老迈，星夜回京，禀林之贤，叱穆之奸，道光帝不听，次日再廷诤，又不受，痛而尸谏，自缢于圆明园，自草遗疏曰：“条约不可轻许，恶例不可轻开，穆不可任，林不可弃也！”，然而，遗疏却被穆彰阿亲信陈孚恩获得，更由王鼎门生张芾修改遗疏，欺瞒天下，钟麟当年在湖南时，已有耳闻，张芾任江西巡抚时，为左公所恶，更曾说起此事，今见国史馆记录，犹在眼前，不由将林公《哭故相王文恪公》中那句“伤心知己千行泪，洒向平沙大漠风”反复吟哦，好一番悲壮苍凉。正感慨间，忽然听外面一阵喧嚷，有人道：
“翰林院编修谭钟麟接旨。”
钟麟吃了一惊，忙收摄心神，整理服饰，出门跪下，只听一名太监道：
“谕旨：翰林院侍读学士颜宗仪为湖北乡试正考官，翰林院编修谭钟麟为副考官，钦此。”
钟麟谢恩领旨，将身上一张数十两的银票打点太监而去，国史馆的同僚皆来贺喜，多有羡艳之态，钟麟倒是淡然处之，之后自也少不得宴请宾客，为南行准备，闲话少叙，单说钟麟与颜宗仪同行，七月底已至武昌，湖广总督官文与湖北巡抚严树森早早等候迎接，各种客套宴请下榻回访议事均不多表，却说钟麟不由想起十年前自己随左公居张亮基幕府之种种情形，尤其重修城墙事务，犹自跃然眼前，触目惊心，当下命杂役买来纸香等物件，准备祭奠一番。
这天傍晚，钟麟着两名仆役将纸香物件送至武昌当年城破之处，令其各自返回，自己则带了头天书就的祭文，开始祭拜，鞠躬焚香，叩首化纸，足足烧了两刻，看看天已将黑，忽然听到不远处隐隐有人啼哭，声音似是成年男子，钟麟好奇，就往声音迈去，果见一灰衫文士兀自站立，约有二十四五岁，面朝西方凄凄悲哭，钟麟抱拳道：
“这位兄台哭声缘何如此哀伤，莫不是家中遇到什么噩耗？”
那人抬头看来，钟麟一身便服，四十来岁，短髯微翘，也看不出所以，大约没想到在僻静之处仍被人撞见，不好意思的揉了揉眼睛，抱拳半躬道：
“惊扰前辈，还望恕罪，晚生这厢有礼了。”
钟麟回了一礼道：
“看兄台模样年龄，冒昧揣测，当亦是来省入闱之士耶？”
“前辈见笑，晚生的确来入秋闱，因此处幽静，这半月常来徘徊，前辈何故一人至此，莫非也是入闱来省，排遣寂寥？”
钟麟微微一笑，点了点头，感慨道：
“十年之内，武昌数度易手，百姓疾苦难当，如今总算略略安定也，鄙人亦是感喟十年前此处城破之事，来此薄祭，恰为兄台哭声所引，莫非兄台亦有亲友罹难耶？”
那文士扭捏一番，方道：
“说来惭愧，晚辈只是回想起临行前家父殷殷叮嘱，又觉秋闱渺茫，眼见日期将近，甚感压抑，尤其害怕家父伤心，不自觉就悲从中来，无意惊扰也。”
“哈哈，这乡试尚未举行，兄台怎就觉得渺茫了？”
“唉，说起来都怪南省的谭钟麟。”
钟麟听他恨恨的说，不由一怔，但又不好点破，只能问道：
“兄台何出此言？”
“唉，前辈定非施南府人士矣！”见谭钟麟摇头，便接着道：“那前辈必然未留意，湖北一省，以黄、汉、武三府科甲鼎盛，而施南府最为衰微，已有多年，尤其晚辈所处的恩施一县，自康熙四十四年乙酉科后，遍历雍乾嘉道咸五朝，凡一百五十余年，竟无一人中举，人才何其凋零也，前番听闻制台、宪台两位大人早就心忧此事，图谋改观，前几日又与今科主考官颜雪庐学士共商，欲援引边郡苗疆例，别出施南一府试卷以得举，众人皆赞，独有副考官谭钟麟不解风情，说什么奉君命主试不可更旧章等等，致使前议作废，前辈说这谭钟麟本也是我湖广士子，缘何偏要与我施南府作对也？”
“哈哈，如此一说，这谭钟麟倒真有些迂腐，不过，据鄙人所知，其人亦有一番道理，说当今乃是乱世，须才孔亟，务要为天下寻觅人才，断不能因生怜悯之心而误大计也。再说施南虽地处偏远，亦聚集苗、土家诸族，然观兄台装束，却是汉人，又岂可妄自菲薄也？”
那文士支吾了一番方道：
“前辈所言亦是，怪就怪晚辈学业不精，空有报国之志，倘无功名，亦难出人头地也，家父不顾清贫，执意晚辈攻读廿载，如若名落孙山，何颜归见矣。”
“兄台所言差矣，当今既处变世，中规中矩考取功名虽是一途，但若默守陈规，不过多一学究矣，君不见南省罗忠节公、王壮武公、李忠武公以诸生之身，建功立业，扬名天下也，曾沅甫、刘荫渠、蒋芗泉、杨石泉诸位或位列封疆，或统帅大军驰骋沙场，又有谁曾中过乡举耶？”
那文士又沉默了片刻道：
“前辈所说，晚辈亦知，然而以上诸人，要么罗忠节门下，要么江忠烈部属，还有曾涤生大帅之弟，晚辈一介贫寒，素无门路，怎敢与彼等相较也。”
钟麟见他果真关注时势，料定真是胸有抱负之人，绝非书呆子可比，便有心提携，遂道：
“鄙人倒是有些门路，无论曾帅之湘军、左帅之楚军，抑或李帅之淮军，都还能说得上话，兄台倘若有意，秋闱过后，可赠一书也。”
“这怎使得？萍水相逢，怎敢受前辈大恩！对了，晚辈姓饶，名应祺，字子维，不知前辈高姓大名？”
说罢深躬行礼，钟麟哈哈笑了数声，道：
“你我今后定能再见，倘若子维兄志于军旅，鄙人能有所助，再叙名字之事，现在天已大黑，鄙人还有些事务，这就告辞矣。”
说毕抱拳一躬，转身而去。不说饶应祺呆立良久，方才归去，单说眨眼已到八月初六，湖北贡院熙攘一片，因大乱方定，两科并考，湖北万余士子前来应试，贡院临时扩建，将将容下，颜宗仪与钟麟循例入闱监临，点人对号直至初九日黎明才完，开启试题如《古者言之不出》两章等，也不多表。上万士子奋笔齐书，十六日方考毕数场，接着又是繁重的阅卷事务，钟麟览卷，不甚关注文采书法，反倍加留心卷中是否有英武恢弘之气者，万卷之中，精选数十份。是年湖北共录两科乡举一百廿三名，施南府得中七人，也是一番盛景。