“壬秋兄消息可靠乎？”

“闿运也是今日在码头听一行人所说，听他讲的栩栩如生，大约亲见不幸也！”

“那人如何说的？”

“说是大行皇帝灵驾本月初三至京，郑亲王、怡亲王早在上月三十下狱，赐令自裁矣，肃中堂初二在密云被拿，先判凌迟，后开恩改斩首菜市口，可怜恩相，一路受尽路人凌辱，尤骂声不绝，不肯跪地受刑，打折了腿骨，首级落地尤且怒目而视，如今冤魂未知何归也。”

说毕已是两泪纵横，钟麟不忍想象其时情形，兀自叹息一气，又问道：

“此事着实出奇，难道恭亲王短短一年，竟蓄积如此能量？肃中堂等乃遗诏赞襄政务大臣，权倾朝野，短短两月，岂是这般容易就擒也？”

“具体闿运也不能详知，只是听说恭亲王已授议政王，在军机处行走，两宫太后垂帘听政矣，由此推测，或许是两家联合，肃中堂等预料不及，中了诡计矣。”

两人一时无话，各沉默了良久，钟麟方道：

“老兄原本也打算过河赴京乎？不妨结伴同行也。”

“唉，文兄也知，今春闿运料理完先祖妣事务，本打算守制两载，后为友人邀来山东，方接高碧湄之书，知道肃中堂将亲自护梓还京，必求一番作为，顺邀在下入幕，谁知今日竟遭此变，闿运再赴京城，徒增烦恼耳！”

“老兄的意思是？”

“唉，都说一朝天子一朝臣，先前愚弟在京，不如文兄内敛，过于张扬，小有名声，谁人不知愚弟与肃府之瓜葛？如今恭王议政，其与恩相素来不和，想来此刻正满天下搜捕愚弟也。”

“说的也对，只是老兄才华横溢，名满天下，科名本在囊中，今后偏要小心谨慎，殊为可惜矣！未知老兄今后如何进退？”

“眼下也未多想，大约先留山东避匿，不过文兄亦无须担心，愚弟虽忝窃薄名，然天下之大，何处无容闿运之身，纵是遁入山林，亦非不可也，恩相生前素来雅重湖南士子，闿运不能以身相报，已然愧疚，何谈科名耳。文兄难道还要执意入京？不如暂缓一二，静观时变也。”

钟麟暗想，遇到此种巨变，朝廷对湘军态度未知如何，京城更是不可无人，虽然也不知道能否有用，但好在自己行事素来谨慎，肃顺在世时也有意掩饰，连几位湖南好友都几乎不知他们的秘密，自己若是再加小心，安全应该无虞，念下遂道：

“还请壬秋兄放心，一来钟麟翰林院假期已到，理该回去销假，二来肃中堂虽多善待湘人，不过平素同愚弟并无往来，谅不会过多牵扯，眼下涤帅、润帅、季帅与发逆对峙正急，愚弟不在京城探些消息，亦难心安也。”

王闿运听钟麟说完，颇为疑惑的问道：

“莫非文兄竟不知，胡润帅已经薨矣！”

“什么！此又何时之事？”

“闿运在山东朋友处，已见到廷寄，胡润帅早于八月廿六日咳血薨于武昌，上月朝廷已赠谥文忠矣。”

原来钟麟一路只顾疾行，路过武昌时听说胡林翼病重，也未在意，一路上离湖北越来越远，竟不知道胡林翼早已去世，心中不由又是一阵悲痛，好在有方才肃顺之事在先，现在总算忍住，没有过于慌张，只是怔了良久，才同王闿运又谈了起来，先是问到胡林翼具体情形，复谈到如今湘、楚各军情形，自然诸多感慨，不觉已有两个时辰，渡口人已越集越多，钟麟担心一会儿舟小客多，难以北行，便同王闿运告别，两位好友在黄河边依依相拜，王闿运南下而去，之后肃党一事淡化，复外出谋事，先后受湖北布政使唐训芳、阎敬铭，两广总督毛鸿宾等相邀，四处游览，著书讲学，果真再不追求科名也。

单说钟麟，乘舟北上，一路上逆水顺风，无需多表，只留心来往乘客言谈，果然肃顺授首已成热闻，钟麟探听当时情形，有自称亲历者说，当时肃顺一袭白衣，反剪双手，缚一小车示众，一路无一亲朋相送，围观者莫不交口称快，更有怨家驾车载酒，驰赴刑场庆祝，间或唾沫横飞，污秽瓦砾掷身，肃顺也是平静，傲然挺立，缄口不语，直到菜市口，围观百姓人头攒动，拥挤不堪，肃顺忽而破口大骂，悖逆之论，难以入耳，因为午时未到，止肃顺骂声不住，竟割去了舌头，尤且吼叫不绝，到得午时，肃顺坚不肯跪，数人无法按倒，刽子手以铁柄猛敲膝盖及下，双胫尽碎，方伏倒被斩也，还传说头颅示众数日尚怒目圆睁。钟麟听得如在眼前，却不敢轻露情绪，暗暗心叹，未曾想肃顺不畏时艰，一心振奋图强，竟落得如此下场，围观仕民，但观眼前小利，甚或仅为热闹，怎懂此举不啻自坏长城也！忧心忡忡中，已到京师，查看百姓活动情形，倒是大多其乐融融，与以往承平年份并无差异，远不似上年离京时那般人心惶惶，更是感叹众人短视以及善忘也。

十月廿七午后，钟麟还未入城，先奔琉璃厂，远远看见汲雅斋正常开门，不由大为放心，原来路上钟麟早已思量好，自己与肃顺的交集仅在汲雅斋，只要汲雅斋没有遭受牵连，则自己大可不必担忧，钟麟还如往常一样，避开人流，绕到后门，悄然进去，想是前堂也无重要顾客，郑庆庄正在后堂算账，看见钟麟进来，喜出望外，连忙起来招呼，一番客套不表，钟麟先问汲雅斋复业情况，原来郑庆庄自关门避匿乡下后，筹措银两，着实趁乱收了不少珍品，年前见京城已是风平浪静，琉璃厂也无什么大损，便已筹备装修，今年初正式复业，生意比从前更好。钟麟又问当下情况，庆庄胸有成竹，原来如今汲雅斋的客人中，有不少恭亲王的属下，他早留心打听，琉璃厂皆是生意场，与政事并无半点瓜葛。钟麟长舒一口气，抱拳道：

“如此甚好，既然肃中堂不可能再来，愚弟也不必再来此也，几年来尽扰静兄生意，还望老兄海涵。”

“文兄哪里话？庆庄虽是汲雅斋掌柜，而文兄乃汲雅斋之东家，此处价值经济，台柜物件，皆文兄之资也，莫非文兄要断了庆庄生路，非要清算转让此处矣！”

“静兄误会也，此斋乃是静兄一手看顾，愚弟从无出力，几年来在账上支度，已逾本金数十倍，我辈岂是贪得无厌之人？何况我与肃顺渊源过深，恐怕以后终有牵连，从今往后，这汲雅斋的东家，就是静兄矣。”

“此事万万不可，庆庄本是劫后余生，拜文兄所救，怎会怕受牵连！何况咸丰五年此斋开业之前，我与文兄早有约定，庆庄除拿掌柜薪资外，还有一成利润，此项已在庆庄支度之内，无论文兄从汲雅斋支度多少，都不能改变东家之事实，再说文兄支度，有多少是为自己，又有多少是为公义，愚弟焉能不知？就说去年支走这十万，本是庆庄转托，现如今左公督办浙江军务，浙江乃是庆庄故乡，这十万理应算作庆庄支度也，就算文兄不肯让名，你我各承一半，亦早逾庆庄所获，如此算来，反欠东家数万也。”

钟麟本还想争辩，突然听到庆庄说到左公督办浙江军务之事，眼前一亮，忙问道：