恰好当时李秀成猛攻杭州，廷寄令左公率师入浙，钟麟便将胡光墉之事详细相告，其后虽因曾公以徽州新复，奏左公留保婺源，然至该年十月十八，终于还是令左公督办浙江军务，浙江提镇以下官员均归调遣，十一月十八日，杭州为太平军攻破，廿四日，谕旨令左宗棠补授浙江巡抚（从二品），次年（同治元年）正月廿九日，初上任的左宗棠便奏调胡光墉办理粮草，胡光墉赴左公大营相见，左公果觉胡光墉勤干有为，人才可用，将其派往宁波、上海筹饷，拉开了左胡二十余年的帮衬合作关系，正史野裨小说影视各有考证记述，读者诸君雅兴者可撷而赏鉴也。
第五十九章天子晏驾致爽殿中堂斩首菜市口
因辛酉政变，“祺祥”这个年号只存在数月，从未使用，王闿运却偏偏写个《祺祥故事》，可见其对政变之心态。据传，咸丰十一年十月，王闿运正准备从山东启程赴京，突然听说肃顺被杀，临河而止，大哭一场，之后屡屡赋诗哀思，今录其一，体念一代才子遗憾之情也：
当时意气各无伦，顾我曾为丞相宾。
俄罗酒味犹在口，几回梦哭春华新。
却说谭钟麟在左宗棠楚军大营，也无实际事项，每天多陪左公军务之余下棋聊天叙旧，纵览大势，不觉就到了八月初。这月初一，湘军攻破安庆，消息方来，忽又军探听得传言，说咸丰爷已于七月中旬在热河行宫烟波致爽殿殡天，当时楚军驻扎婺源，连续遭受疾疫，军士先后病了大半，致死三百余人，左公属下刘典、杨昌浚各请假归乡侍病、葬亲，其余将佐亦忙于搜求药剂良医，皆不在帐，左公便同钟麟说了起来：
“之前已传龙体不豫，未知此次是真是假，愚兄一直好奇，缘何京师早定，圣上却迟迟不愿还驾，执意留北耶？”
“此事自肃中堂（当时肃顺已授协办大学士）言谈中可寻端倪也，想当初，仅为英、法换约一事，圣上不愿与洋人同丨居丨一城，即不惜一战，后来才有北狩之事，现如今英、法公使常驻京城，而圆明园百年经营付诸一炬，灰尘未落，创痕尚新，传言圣上每每语及，无不涕零，几度咳血，又怎肯轻易回銮矣！”
“唉，都说时来天地皆同力，运去英雄不自由，贵为天子，何尝不是如此也，想圣上御极十余年，方及而立，若逢安稳之世，不难一番作为，然则数年来内外交困，千疮百孔，圣上旰食宵衣，忧劳无度，龙体怎堪重负？我等不能为圣上及时分忧，愧为人臣矣。”
“天命难料，或有定数，钟麟最忧者，眼下安庆新破，我方气势正盛，倘真有鼎湖弓剑之痛，朝廷变故，势必影响两江战事也。”
左宗棠捻须思考片刻，方道：
“肃中堂明决果敢，素来为圣上倚重，倘真有龙御上宾之事，大阿哥尚且年幼，中堂必为顾命大臣也，军国方略，当能曹随，文卿不必忧心也。”
“唉，钟麟深知肃中堂之性格，过于刚硬而不知回旋，几年来锐意改革，破陈出新，然亦树敌无数，必留隐患也，倘失去圣上庇佑，平时不和者难免心动，再有蛊惑利用之人，则不能预料矣。”
“以肃中堂之霹雳手段，打击数年，政敌之中，难道还有威胁势力？”
“圣上虽倚重中堂，但刻意保留一些制衡力量，防其专权，亦是常情，最不利者，御驾北狩一年，与京城隔阂太久，毕竟鞭长莫及，京中如何暗流汹涌，殊难料及也。”
“文卿所言在理，恭亲王与肃中堂素有龃龉，何况传言其早年与圣上在宣宗御前侍奉，锋芒尽露，圣上乃以仁爱敦厚胜也，前几年又因康慈皇太后封典之事，颇受压制，倘若这恭亲王本有权欲，留守一年之久，必然笼络人心，此时倒是良机，不过这种事情你我能想及，圣上与肃中堂自然也能想及，势必早有妥策也。”
“话虽如此，但此关键之际，钟麟不能略尽绵薄，总是难安矣，离京之前，已为此事进言肃中堂，但见其信心满满之状，未必能在意，如今倒颇为后悔，当时不该轻易南下也。”
“事已至此，文卿也不必内疚，毕竟一切尚在未料之中，或许圣上早已康复，就算最坏情况，恭亲王与肃中堂反目，愚兄觉得，亦是肃中堂胜机更大，有顺治朝多尔衮亲王专权之鉴，单凭恭亲王一股，未必敢对抗圣上顾命也。”
“但愿一切如季兄所料。”
恰好钟麟在翰林院的假期已逾一年，当下两人商定，倘若传言属实，则钟麟即日北上返京，图谋略有影响，倘若皇上安在，则借曾国藩上折奏调钟麟楚军大营效力，不几日，确信传来，咸丰帝果然已经驾崩，营中即成大丧典礼，钟麟亦匆匆拜过，迅即简带行囊，启程北行，当时陈玉成、李秀成各军见安庆已失，纷纷固守自保，兵力倾向皖北、浙江，南昌、九江、武昌一线基本平静，钟麟自武昌北上，还走上年回乡之路，也不细表，只是当年运河一线，清江浦（今淮安）、济宁等重镇处先后为捻军所攻，不甚安宁，商船、客船时通时断，钟麟自济宁州舍船登陆，穿兖州府、泰安府进入济南府，辗转之间，已是十月中旬，这天阴风疾吹，寒气刺骨，大有落雪景象，钟麟惦念时局，不敢少有迁延，一大早即从历城出发，希望在黄河边能觅到北上客船，尽快返京，行到中午，才至黄河岸边，却是只见黄水滔滔，渡口不停一舟，幸好钟麟早已打听好，傍晚还有一船通行，现在不到时刻，连等候的人都没有，天气兀自阴沉，钟麟先找避风之处就了些干粮，才站起身来，放眼四望，期望找到个人再确认一下情况，也是视线不好，仅看见远处河岸上貌似立了一人，钟麟逆风走了半里，才看清果然是一文士立在岸边，寒风吹动衣袂，猎猎飘舞，再往近处走，听到竟有哭声，忽而那文士向北跪下，磕头不止，钟麟暗道此人恐是遇到什么痛苦之事，才能如此悲切吧，好奇之心驱动他加快脚步，直走到距这人数丈之遥，才觉得其侧脸颇为熟悉，心下一动，不由喊道：
“远处可是湘潭王壬秋兄，在下茶陵谭钟麟是也！”
那人听得声音，转过头来，四目相对，真是又惊又喜，只见王闿运站起身来，顾不得拂掉膝上泥土，就往钟麟奔来，钟麟亦加快脚步，一把握住王闿运的手，王闿运想是哭了许久，脸上数道涕痕泪迹，兀自喘息哽咽，钟麟也不多说，拉着他往避风处走，好在不远处就有一处破败的茅屋，二人奔至跟前，王闿运犹在瑟瑟发抖，钟麟忙扶他在一截断木上坐下，自怀中掏出尚温的水囊，王闿运喝了几口，身体才逐渐有所缓和，钟麟关切道：
“壬秋兄何以孤身在此？又如何这般凄苦？听闻令祖母仙去早在上年冬间，大行皇帝殡天亦在数月之前，莫非还有不幸之事也？”
王闿运长叹一声道：
“看来文兄尚且不知，其实闿运也是今日才知，肃中堂已经遇难了！”
“什么！”钟麟闻言脸色大变，胸口一阵烦闷，头脑一重，险险踉跄而倒，反是王闿运拉了一把，方及时立住，缓了许久，钟麟强压住情绪，缓缓问道：