“季兄还在说笑，老兄胸怀天下，怎会囿于睚眦？眼下已是开府建牙，以近来战绩而论，独当一面，经略一方乃是眼前之事，皇上心存厚望，朝臣无不深服，要说遭人羡妒，怕是季兄要当其冲也。”

“哈哈，文卿真乃愚兄知己，如今局面，文卿实有大功，樊燮一案，剑走偏锋，若非贤弟从中斡旋，愚兄亦不敢冒险而行，不过此事机密，不能表功也。”

“季兄委身幕府九载，实掌湖南而兵出八省，不居一功，钟麟觍附骥尾，何敢言功也。”

“唉，也难得张石卿与骆吁门两中丞不畏流言，使我勉作帷筹，尤其骆中丞，虚怀求治，剔漕弊，罢大钱，靖未行之乱，不动声色。外人多传愚兄之功，但文卿当知我与二公，互相成就矣，近来吾常自谓忠介，言毁我者不足以掩我之真，誉我者转失其实耳，千秋万世名，寂寞身后事，此语用之骆公，亦贴切也。”

“季兄境界，实非愚弟所能企及也，与国士同世，此生之幸也。”

“唉，文卿不必再夸，方今发逆难平，天子远狩，边陲危难，洋人深辱，我辈何颜语幸耳？惟有躬身勉行，以盼早了此乱矣。然则方才所言三忧，束手无策，何谈国士哉？”

“季兄莫要心焦，如今以三湘子弟，办江西之事，按惯例当江西代筹军饷，毓中丞（毓科）能无资助乎？”

“出兵之前，饷粮均由湖南资助，毓中丞本答应每月给饷两万，然而才不到半年，已经欠了三月，各营纷纷索饷，本寄望请朱石樵来劝捐来缓解，偏偏又成画饼也。”

“眼下各营尚能控制否？”

“所幸连打胜仗，将士渐渐联络、亲附，较前尤可放心，短期之内，当无哗变之虞，不过长此以往，殊难预料矣。”

“钟麟向无经济之才，难为季兄分忧，不过此来受托一礼，或可有所助益。”

当下伸手怀中，将一摞银票取了出来，递给左宗棠，左公展开一看，大喜道：

“贤弟哪来此多的银两，总数约有八九万吧？”

“整整十万两，当能为季兄略缓忧心否？”

“方才说受人之托，不知是谁人所托？”

钟麟遂将郑庆庄之前因后果约略说了一番，左公连连称奇，难掩喜色，听完之后叹道：

“这位郑静轩真是难得之才，愚兄之前虽知大概，未曾想竟获利如此之巨，更未曾想竟是如此侠义之人，可惜未能随文卿来此也。”

“静轩兄心思单纯，痴迷古玩，倒是适得其所，倘真来军营，恐怕也难有施展矣。”

左公将银票放到帅座之内，又想了想才道：

“文卿所言也是，不过此事倒令愚兄有所启发，军中饷银来往巨大，各级在营官兵所得月饷也须定期才能往家寄送，倘此笔钱银能有所经营，岂非可以生利哉？先前愚兄只考虑如何开源节流，竟未有想到这一层也。”

“可是动用饷银获利，恐怕名声不好，难免为人诟病也。”

“愚兄明白文卿之意，唯恐别人效仿而影响军心，不过愚兄行事一向磊落，岂是惧怕流言蜚语之人，此事只须交与可靠之人经理，断不会落人把柄也。”

“季兄心中已有人选？”

左公怔了一下，方道：

“这倒还没有，此事想来由军商合办最妥，营内选公正细心之人监督，倒也不难，只是要寻一个善于经营，还肯与我等合作的商人，恐怕也非易事也，不过有此思路，将来再做留心，总是一策也。”

钟麟点头称是，脑海中早在搜寻这样的生意人，只是一时也无头绪，只听左公又道：

“有了这十万两救急，就算没有其他银饷，耗个一年半载也非难事，不过此事也须文卿保密，否则各营闻风必来索要，则难留待关键之时矣。”

“季兄放心，此事绝无他人能知，不过眼下江西筹饷并无着落，不能总做无水之源也，实在不行，能否由季兄委员在驻军之处，自行开厘筹饷？”

左公捻须思考一会儿，道：

“此法甚好，求人不如求己，如今涤帅既统辖江西、安徽等四省，要几个县的钱粮、厘金或许不难，哈哈，文卿真乃愚兄福星，总能解我困扰，令愚兄豁然开朗也。”

钟麟正待要说，忽有军情来报，左公展书一看，脸色顿变，嘴角跳了两下，方平复情绪，命道：

“传令崔、张、黄三营，全力杀敌，为罗将军报仇！”

令官应声而去，左公怔了片刻，见钟麟面带忧色，忙平复心境，道：

“文卿兄莫要担心，两军交战，向来如此，方才报前营统带罗近秋身先士卒，不幸中炮而亡，楚军又折一员大将，好在士气尚壮，胜机还在我手也。”

钟麟见左公一时喜悲交替，恐会心力憔悴，忧道：

“季兄还需保重身体，不可过于忧劳才好。”

左宗棠微微笑道：

“无妨，愚兄性情如此，习以为常，已难改观，文卿无需过于担心，方才说到钱粮、厘金，待此战一完，愚兄即与涤帅作书也。”

当下两人又聊起了楚军的一些事务，复又谈起圆明园遭焚等事，左公自又义愤填膺一番，说当时楚军新成，闻讯本欲北上勤王，谁知曾国藩奏折还未封，和谈已成，只能忍辱负重，投入与太平天国的战争中等等言语不再细表。却说当天战事，楚军大胜，追敌二十里，阵斩京卫军大佐将李尚扬，至景德镇附近方收兵回营，左公以下自少不得记功庆祝，吊拜罗近秋等，左公料定李世贤绝不肯善罢甘休，叮嘱诸将尽快休整防范，当夜只与二王、刘、杨、夏等几人便宴为钟麟接风，也不多饮，席上钟麟多讲京城风故，左公等各自感慨，直至深夜方休。三月十二日，曾国藩徽州战败，八营惊溃，退保休宁，十三日，李世贤统太平军大队号称十万人来攻乐平，左宗棠命楚军五千人在乐平城外筑壕坚守，对峙一日，至十四日中午，左宗棠亲率刘典自中路杀出，王开琳从东侧，王开化从西侧纷纷包抄，甚是锐利，太平军竟抵挡不住，大败奔退数十里。楚军一路追击，收复景德镇与浮梁县城，左宗棠因功受御赏诸多物件，由襄办曾国藩军务改为帮办曾国藩军务，五月再获胜仗，擢为太常寺卿（正三品），曾国藩将婺源、浮梁、乐平三县钱粮、厘金划为左宗棠军饷，并听由左宗棠任命婺源令，楚军粮饷大为好转。

单说钟麟，数月来多在左公身边，两人就许多事务交换看法，闲暇则着手打听胡光墉的情况，原来那日左公提出要与商人合作，钟麟即留心思索，有天说起曾国藩攻打徽州，便想起道光三十年曾由浙江经绩溪、徽州一路回家，不由想到曾在绩溪遇见的胡光墉，此人甚有生意头脑，处事灵活，倘若能为左公所用，肯定大有所为，想起他早在十几年前就处心积虑的寻找靠山，如今若有左公这个靠山，定将喜出望外，不久又想起他当时提及的靠山好像正是当下的浙江巡抚王有龄，有些失望，也不知道这胡光墉如今发展成什么样子。到了这年六月随左公至婺源后，几番打听下来，竟然还真有了较为准确的消息，胡光墉果然依仗王有龄，开起了钱庄，杭州府赫赫有名的阜康钱庄就在其名下，更有甚者，胡光墉凭借有钱有靠山，竟捐输到了运司衔江西试用道之职，虽是虚衔，却也是从四品，真是不可小觑。