两人再闲聊几句，作礼告辞。到的十五日，钟麟于谢公祠摆酒，宴请湖南诸好友，郭嵩焘、谭继洵、龙汝霖、邓辅纶、王闿运等十数人皆应邀而来，首席郭嵩焘年龄最长，京城各地阅历亦多，自上年正月为僧格林沁奏调随办天津海防，至年底在山东烟台办理船厘等事激起民变而交部议处，重回南书房行走，一年来新鲜之事颇多，自然还是席上主角；王闿运也是杭州、山东等各处游毕，才刚刚来京，住在法源寺，谈论起各地风情亦是滔滔不绝，席上觥筹交错，不觉皆有酒意，只听龙汝霖道：
“这英法洋夷忒是猖狂，凭着千余人就敢犯我大沽炮台，僧王爷那是强硬人物，岂是叶名琛之流可比，这不，天朝不过损失三十多人，洋夷就死伤近五百，我等虽不如筠兄身在前线，也是倍为扬眉也。”
邓辅纶道：
“只可惜直隶提督史军门不幸阵亡，倒是令人唏嘘。”
郭嵩焘摇头道：
“此战虽胜，士气大振，但亦未必无忧也，经此一役，朝廷内外对夷人再生轻视之心，僧亲王不听郭某建议，径直撤掉北塘防务，也不愿属下多方探听敌情，兵部全侍郎（全庆）、两广劳制军（劳崇光）、两江何制军（何桂清）皆上疏言及大沽后路，恐英法乘虚登陆，攻我不备也，然则朝廷内外多以这次大沽胜仗，骄矜自满，长此以往，恐非善策也。”
谭继洵在京数年，准备会试之余，捐纳了户部学习主事，对钱粮之事比较敏感，当下接道：
“如今户部亏空严重，饷粮多无着落，内外多尽重发、捻而轻海防，僧亲王恐怕也是难为也。”
郭嵩焘道：
“话虽如此，但京城周围，云集蒙古骑兵、旗绿营兵四五万人，消耗自然不会太少，现如今与洋夷交战，比的是兵精器良，仅靠兵力未必可靠也，僧亲王以为有其蒙古铁骑擅长近战即已无忧，殊不知洋夷遭受此败，如若再犯，必倾其精锐也，大沽口距离京师，区区三百里，一旦有失，难以挽回矣。”
龙汝霖道：
“筠老也不要尽灭自己威风，反倒长了他人志气嘛！”
郭嵩焘叹道：
“唉，别看座上诸位都比郭某年轻有为，可是对于洋夷，恐怕还是认识不足，如今之势，朝廷内外与我等无异，任凭敌方精心筹划却毫无防备，郭某去年随同直隶恒军门（恒福）在北塘会见美国大使华约翰（jone·e·ward）时，见到一份俄国人画的舆图，自大沽到京师，详尽无比也，说难听些，天朝各处山川，彼较我等清楚的多，将来真有大战，我方与瞽叟无异也。”
钟麟听得沉重，亦叹道：
“当初林文忠公即万般感叹对夷人一无所知，才纂《四洲志》，还托魏良图作《海国图志》，然而魏公已驾鹤数载，我等所知仍不外《海国图志》也，未知何日何时，方有人能再如林公、魏公般为我天朝之耳目也。”
众人一齐点头附和，郭嵩焘更是感叹道：
“纵是郭某早已不惑之年，倘若朝廷真愿命人出使西洋，郭某愿当其冲也。”
钟麟附和道：
“筠兄真有博望侯、班定远之气度也，只可惜内外重臣多是不以为然，老兄之心愿，未知何时才能得偿矣。”
“唉，要说这朝廷内外，确是故步自封之象，就说前次与华约翰会谈，人家提出咱们不要老用夷人、夷虏这种蔑视称呼，以平等国家对待，建议改称洋人，都不能得诸人认可，总以天朝上国自诩，认为彼等船坚炮利无非奇技淫巧，不足为患，大沽再战后更是越发轻视，任郭某费尽口舌，难得半点响应，不瞒诸位，郭某已经心灰意冷，打算上折称病回籍也。”
“筠兄莫非说的是气话？这南书房乃是机要之地，我辈无不以老兄为荣，奈何如此郁郁？”
“文兄洒脱豁达之人，听说连会试同考官这种肥差都好推辞，闻者称奇，自然不似郭某狭鄙，也就难有体会也，郭某年余来四处奔走，不避颠沛，无非谋求平生所学有裨国计，然则无论是僧亲王，还是其他大员，招揽郭某皆是图一名分而已，就算肃尚书这般开明之人，锐意进取，都听不得郭某所计，每每以书生意气搪塞，郭某何必留在这繁华之处，徒生悲凉也？”
钟麟连忙自谦了数句，座上诸人多与肃顺有瓜葛，就连一向心高气傲的王闿运都忍不住道：
“肃尚书向来重视汉人，对筠老更是极尽褒词，却不知筠老缘何愤慨？”
“说来话长，大家都是同籍湖南，听听倒也无妨，郭某去年腊月交部议处时就已心情寥落，要不是左季高因樊燮一案身陷纠纷，京城还需打点，郭某就直接回籍也。返京以来，多次同肃尚书恳请出面保举左公，却从未得到答复，前日再次提起，肃尚书说为避皇上嫌疑，必外廷汉官有上疏言之者，方可进保，可如何去寻这上书之人？要能引起圣上重视，还要与肃尚书素无瓜葛，内外也不过寥寥数人，而我等寄身肃府，随肃尚书得罪官绅无数，能求得谁来上这一折耶？”
龙汝霖道：
“曾侍郎、胡中丞等与左公交好，就不能密疏保举？”
“如今是与官揆帅打官司，咱们湖南的折子能有多大效力？”
众人皆叹难办，钟麟心中倒是早就想好一个人选，但是既要秘密行事，就不好张扬，是以也不多言，频频劝酒，话题渐渐转到当年恩科上，谭继洵已连败数科，今年还要再战，众人自少不得一番勉励，举杯推盏，直饮至皓月当空，才渐渐告辞，钟麟独搀了郭嵩焘往善化会馆而来，路上见一间茶舍虽已无客，却还在掌灯营业，钟麟便将郭嵩焘搀进坐下，要了一壶浓茶，付了一块碎银将伙计支开，与郭嵩焘饮了一杯，见郭嵩焘略为清醒，便低声道：
“方才筠兄说到保举季兄之疏，谭某倒是有个好人选，不过筠兄要行事隐秘，就未直说也。”
郭嵩焘酒量颇佳，虽因郁闷，饮了许多，但还有几分清醒，方才浓茶又醒了一分，听得钟麟此说，当下收摄精神，亦低声道：
“不知文兄说的是谁？”
“吴县潘家乃名门望族，地位显赫，潘伯寅虽年纪轻轻，但是探花出身，钟情文玩，不与内外权势勾连，素享清誉，京城皆知，连圣上都多次提及，倘若由此人上疏，应当既无嫌疑，又能令圣上重视也。”
“好是好，可是潘桐生（潘祖同）前年牵连科案，差点丢了性命，恐怕对肃府深有怨隙，我等如何说动此人？”
“据谭某所知，潘伯寅生性单纯，未必计较这些，甚至连筠兄与肃府的关系都未必熟知也，筠兄若能动之以情，晓之以理，此人受激之下，应当乐于助我也。”
郭嵩焘点点头，又沉思了片刻，道：
“我与潘伯寅见过数次，虽无甚交情，倒也的确没有敌意，好，此事便由郭某出面，不过以何由头联络也？”
“哈哈，筠兄与潘伯寅皆是清名在外，自应惺惺相惜，又有何难？不过，光凭这些的确也不太保险，谭某身上还有几张银票，且由筠兄拿来活动！”
说毕自怀中掏出几张银票交给郭嵩焘，郭嵩焘展开一看，都是日昇昌的票头，两张一千两的，三张二百两的，忙道：
“何须如此之多？”
钟麟笑道：
“潘伯寅嗜爱文玩，据传光在琉璃厂就欠了近万两，求人办事，筠兄少不得还要置办几回酒席，再须给人些好处，这些银两也不算太多，倘若短缺，谭某还可筹措一些。”
“文兄真是用心了。”
两人对视一笑，之后闲谈及各自回去不表。