“总须湖南再无险情，此处再不是非愚兄不行之时也，眼下太平军虽有金陵事变，北省也实授润公，已将展开反击，但石达开岂是碌碌之辈？既然将来与之终有一战，时机就在与其决战之后，倘若愚兄战而胜之，则湖南大势即定也，当然，一旦战败，说什么匡扶天下，不过痴人梦话而已，文卿可懂愚兄之意？”

钟麟点头称是，又问了几句将来如何兵行险着等语，左公自有叮嘱不表，且说第二天，钟麟乘船北行，在岳州停了两日，与王錱又有一番言谈，王錱先是上年三月在湘南染上瘴气，四月回湘乡方闻发妻杨氏已在正月十四病逝，家人怕其担心而未相告，知后更是哀恸不已，又兼在墓前淋了冷雨，竟至一病不起，服药调理，刚刚有些起色，又逢上恩师罗泽南梓棺回乡，好是一番痛哭，七月方才渐有起色，八月十三至长沙商谈军事，九月十一扶病率三千湘勇北上镇守岳州，随即出省助胡林翼等围困武昌，肃清崇、通一带后又回驻岳州。钟麟见王錱身体更见消瘦，少不得几番安慰劝勉，王錱自与左公通信，解释绝对听从左公丨安丨排等事。

闲言少表，钟麟自武昌换船北上，为避嫌计，也没拜访胡林翼，水路经云梦至随州，自桐柏山步入河南，复沿淮河下至运河，再换舟北上，一路倒也顺利，至京城已是三月初，安顿一毕，即往翰林院销假，又恢复了上年的生活轨迹。前后期间先是曾国藩父亲去世，眼见在江西屡屡受挫，奏请守制，朝廷尚未批准即已归乡，江西战局突失主帅，气的左宗棠破口大骂，好在一番运筹帷幄，湘军精锐尽出，除胡林翼率数员坐镇湖北，江忠濬、蒋益沣等少数助剿广西、贵州外，杨载福自水路援救南昌，王錱，刘长佑，江忠义各路大军齐集江西，尤其王錱一军，锐利无比，被太平军称为“王老虎”，屡屡以少胜多，迭获奇功，只可惜咸丰七年八月初四，因长时间带病征战，于乐安城中病逝，享年三十三岁，谥号壮武，所部由王錱兄王勋统摄，其弟王开化与部将张运兰主持军务，当时恰逢左宗棠四子左孝同出生，本在喜庆，闻讯大恸，当即为孝同聘娶王錱第五女为妻，以示感念也。

再说肃顺位列御前大臣，军机大臣、理藩院尚书等要职，早已听从钟麟劝说，全力延揽人才，一时肃府群英荟萃，自不必表，钟麟刻意避讳，绝不招摇，每月也就在汲雅斋见一两回，就连位列“肃门六子”、“肃门五君子”之一的好友李寿蓉都不明内情，咸丰七年腊月，郭嵩焘入京，亦入肃顺门下，虽知道钟麟一些事情，但之前早有约定，自然也会为之掩饰。单说咸丰七年腊月十四这天傍晚，肃顺匆匆来访，钟麟知其必有急事，忙知会郑庆庄守好后堂，迎了进来，肃顺也顾不得客套，低声道：

“文卿兄所担心的事情终究还是发生了，昨日接到广东巡抚柏贵、广州将军穆克德讷急奏，广州为英夷所破，两广总督叶名琛被俘，此乃我朝从未遭遇之事，眼下发捻犹在肆虐，却又再起夷争，皇上忧心如焚，朝臣兀自争论不已，不知如何才能迅速收场也。”

“竟是如此迅速？先前在下预测夷人定要坐观朝廷与发捻之争，坐收渔利，就算有马赖、亚罗号事件，也不过就是寻衅挑拨而已，如今竟然破我省垣，掳我命官，岂非意欲即刻同我朝开战也？”

“文卿兄能在几年前即预测会有今日之事，早让肃某佩服无比，朝堂就如何应对之事已纷争两日，肃某也是难以决断，是以想听听文卿兄如何见解也。”

钟麟沉吟了片刻，方道：

“事出骤然，在下也未细想，眼下战事如局限于广东一省，英夷求些钱财，倒还罢了，就怕彼等欲求不满，贪得无厌，再与发逆、捻匪沆瀣一气，则官军必成下风，至时战局如何发展，恐难以预料也。”

“不错，眼下朝堂之上，赫然分成两派，一派主和，认为发捻患在心腹，英夷不过肌肤之恙，万不可因小失大，使其彼此勾结也，是以主张答应夷人一切要求；另一派则主战，认为英、法、俄、美无不对我天朝虎视眈眈，倘一再示弱，彼等定会得寸进尺，何况自皇上登基以来，夷人并未大动，此番贸然挑衅，或是出自偶然，倘若奋起抵抗，彼等自会知难而退，如此则不损我天朝威名也。”

“那雨亭兄以为如何？”

“文卿兄也知，肃某乃是粗人，怎能忍得了那等鸟气？想我列祖列宗，几曾如此妥协过，其实皇上也不愿一味忍让，可是那些老臣们仗着威望，总是从中阻隔，尤其是柏葰、周祖培、翁心存、彭蕴章几个老家伙，恐怕是安生日子过的惯了，连骨气都没了一点，真恨不得挨个砍上一刀。”

“也不能如此说，眼下我等对夷人知之甚少，夷人之间有无矛盾，最终的要求如何，皆是不得而知，那些老臣们图谋安稳，也是情有可原。”钟麟叹了口气，又喃喃道：“唉，就连在下，自诩关心时事，可对夷人所知，仍限于十五年前魏源编的《海国图志》，传闻年初魏源已经去世，真不知到何时才能有人详知西夷状况，至时方能运用谋略，以夷抗夷也。”

“文卿兄何以如此消极？肃某以为，大丈夫宁折不弯，夷人既已欺辱至此，我天朝泱泱大国，亿兆生民，岂能苟且图存也？大不了就是鱼死网破，文卿兄一向推崇林则徐，如今为何反生此念也？”

“雨亭兄乃忠勇耿直之人，所思自然有理，倘老兄身在战场，率军浴血杀敌，纵是马革尸还，也是人生快事，可如今老兄身居要职，一举一动，关系圣上，关系全局，一旦选择，难有转圜余地，是以还需谨慎也。夷人船坚炮利，调动迅速，倘战事一旦扩大，京师距海不过二三百里，缺乏纵深，天津又河口众多，便于夷人展开，老兄总不能置圣上安危于不顾吧？”

肃顺思考了片刻方道：

“那文卿兄的意思是让肃某也做个缩头乌龟？这可不像文卿兄的风格！”

“雨亭兄误会了，在下方才已说，事出突然，尚未深思，那能有什么主张？不过感觉还是要慎重一些，倘若决定要战，则必须早有准备，非但要有一战而胜之准备，亦要有出师不利之准备也。”

肃顺舒了口气道：

“文卿兄所言甚是，肃某这就向皇上进言，多做打算，再有，英夷会不会真的与长毛勾连？”

“常理而言，应该不会，一是传言发逆严禁鸦片，夷人并不乐意，也有人说发逆乱改其宗教本意，已为其不满；二者，倘若夷人意图助发逆与我为敌，战端最可能在江浙一带挑起，而广东相距甚远，难有呼应；再者，彼等倘若勾连，不应在此一刻，眼下发逆经过金陵之变，锐气不再，前又听闻逆首石达开与洪秀全不和，已经率军逃离金陵而不还，此种时候，夷人与其勾连，已是无利可图，只是夷人狡诈，也不敢轻易断言。”

“既然如此，肃某心中就有数了，来之前，门下诸士也有类似论断，只是没有文卿兄说的透彻，肃某门下，不乏爽朗之人，颇与肃某投机，譬如高碧湄（高心夔）即称：天朝上国概无苟安求和之理，华夏诸士也绝无卑躬屈膝之义，倘须牺牲，高某愿往矣。今日也对文卿兄说：肃某项上这颗头颅，就算砍下来做尿壶，也绝不愿辱没祖宗英灵。”

钟麟听得慷慨，叹道：

“高先生乃真义士，在下也深信雨亭兄之英勇，其实无论战和，都需战备，老兄定也知道，天下只有不战而降者，却无不战而和之事也，至于朝堂之上，老兄也不宜树敌过多，纵是有意压制，也要寻其罅隙，各个击破也。”