“诸省武职的无能，旗绿二营的骄懦，固是败因，但有识之士无以施展，妙计难行，督抚大员频繁调动，根基不立，却是朝廷的措施不当而致，太平时候唯恐图谋不轨者坐大一方，但交战攸关之时，细枝末节或使功败垂成，所以雨亭兄一旦有机会，也可进言皇上，认定可以依仗之臣，必须大胆支持，才能速收功效也。”
“这江忠源的事，我也知道一些，如今再听文卿兄说起，英雄气概真令我向往也，只恨平生不能识得这位英雄。不过这张亮基，就是遭胜保参劾革职，发配军台的那位？那也实在太可惜了，胜保这人看来也不可靠，就是仗着打了几个胜仗，嚣张的很，不过文卿兄但可放心，我有机会就提醒皇上起用张亮基，不能让人才埋没了。不过，眼下湖北省城三度失守，文卿兄又如何看。”
“战场争锋，胜败都是常事，不过省垣屡被攻破，短短两三年先后损折常大淳、吴文镕、陶恩培等督抚大员，青麟、崇纶等巡抚一级也被正法，更有程矞采、徐广缙、张亮基、吴文镕、台涌、杨霈、官文等七位总督先后更迭，也可见武昌在敌我战守中的地位，如今朝廷能用胡林翼署理巡抚也是好事，在下深知此人之才智，定能胜任，但仍是方才所言，如今湖南、湖北、江西三省，乃是与发逆交战之关键，湖南、湖北人事无论如何变化，督抚一级万不可轻动，江西由兵部侍郎曾国藩统领大军，地方也万不能掣肘，只有三省稳定，才能蓄积力量，来日可与发逆决战也。”
“文卿兄的意思，眼下还不是与长毛决战的时机？”
“雨亭兄有机会可多了解一下战守文报，以在下所知，眼下金陵、庐州、九江、武昌四大战场，朝廷并无一处占据优势，谈何决战？”
肃顺倒吸了一口凉气：
“这帮无能之辈大多只报喜不报忧，平时就知道索要军饷奖叙，唉，我肃顺恨不能亲自带军前去征讨，哪怕战死沙场，也算得偿所愿，不辱没祖宗威名了。”
“雨亭兄莫说气话，在圣上身边从容进言，才更显匡扶之才也，外官毕竟是朝廷所命，无能之辈，可以渐渐裁换，但这朝廷风气，也敷衍苟安，不求振作，何时才能洗荡一新也？”
“文卿兄说的是，对了，我探过皇上的话，皇上对满员的昏庸也是甚有不满，太后刚刚殡天，情势果如文卿兄所料，恭亲王看来势必要倒，就是不知各处要职，取代者将是何人，看看皇上垂顾于谁，或许能有契机也。”
“雨亭兄似有所指也。”
“哈哈，总瞒不过文卿兄，其实这朝廷之内，对满汉任用之事早已分成两派，不过说来甚是奇怪，这祁寯藻乃是汉人，倒成了反对广用汉人一派的核心，附和者有柏俊等，而支持广用汉人者，倒是以满人文庆为首，你说这不是反了个了吗？”
钟麟呵呵笑道：
“雨亭兄乃是皇族，说不定也会与文尚书一路呢。”
两人同时大笑起来，闲言不表，之后户部尚书文庆，取代恭亲王在军机大臣上行走，九月初十授协办大学士，十月二十授太子太保，十二月十六升大学士，三日后授文渊阁大学士，拉开了广泛起用汉人的大幕，咸丰六年文庆死后，肃顺遂成此派核心，与祁寯藻告老致仕后以伯俊等为核心的另一派还有争斗。再说张亮基，咸丰五年六月廿五日，被交与河道总督李钧委差，七月廿五，圣旨令张亮基查勘抚恤直隶、河南、山东数省被黄灾区，收效卓著，之后渐渐起用，咸丰八年授云南巡抚，不久又擢为云贵总督，只可惜总因与满员有怨瑕，多被掣肘，又无左宗棠般人物相助，是以再难行力挽狂澜之事，于同治十年去世，直到光绪三十四年才得谥号，因与后文关系不大，略略表过。
夏长秋短，又复冬去春来，虽长江中下数省战火连绵，京城之内百姓官贾，大多一片祥和，会试之期日近，湖广会馆中的人越集越多，自然也有钟麟几位故知，这期间诸如肃顺更为咸丰帝信任，调户部，管三库等事，史书足以备查，不必多言；钟麟自然勤与左宗棠通信，交流各种情况，不觉时间已到三月，钟麟用心攻读，已觉胸有成竹，是科协办大学士彭蕴章为正考官，工部尚书全庆，都察院左都御史许乃普，内阁学士刘琨为副考官，潘祖荫年纪轻轻，已与陆增祥、殷兆镛、张桐、陈泰初、孙衣言、彭瑞毓、吴凤藻、毛昶熙等共十八人充作同考官。
第一题为《论语·学而》“告诸往而知来者”一句，初八至初十日完成，钟麟取子贡“如切如磋如琢如磨”之意切入，论及“授受相长，触类旁通，学问本相因”等意，束股叹“往者如故来者日新，告者有尽知者无穷”，将论语化入文中，甚是满意。
第二题乃《礼记·中庸》“洋洋乎发育万物峻极于天”一句，是在十一至十三日，钟麟认为物与天皆统于道，论“形质之粗皆真机所鼓荡，太虚之表悉至理所弥纶”。联及《文心雕龙》，发散作“飞潜动植区其品而氤氲化醇，刚柔燥湿异其宜而昭苏畅达”，叹“岂山经所及载，尔雅所能详”，也算通畅。
第三题出《孟子·公孙丑上》“莫如为仁”一句，已到十四至十六日，钟麟最有感慨，抨击“世故深而天机浅，于仁也日去而日远”，“役人而耻为役”等不良世风，叹“可羞可恶之事俱自外来则必本其内具”，呼吁“返其最初之德以涤之”，忽而又想起左公因为愤世嫉俗而三度败北之事，有些后悔，但已不及重作，索性不管。
诗题为“赋得游鳞萃灵沼得灵字”，出自潘尼感慨乱世之诗，钟麟虽素来痛心南北朝时战乱之苦，但又因后悔之前一篇为文略激，不敢再多引申，思谋中规中矩，只见他沉思片刻，润笔挥毫，数刻间写就五言八韵一首：
于牣窥文沼，游鱼宛效灵。濯鳞争迸露，萃族集零星。
水面行吹絮，波心戏绕萍。化机萦藻适，清气接兰馨。
沫喷珠跳白，奁开镜拭青。沉钩惊落月，烧尾趁春霆。
乐意同濠濮，腾身到渤溟。新诗歌正叔，咸若企彤廷。
引经据典，尤喜将诗经“于牣鱼跃”一句化用其间，书毕，再览一遍试卷，觉得已无错字，遂起身交卷，之后自也惴惴不安一番，四月初九这天，湖广会馆一群湖南士子齐去观看放榜，是科湖南取中五名，谭钟麟中式第一百三十八名，本文相关者李寿蓉同榜中式，谭继洵再度失利，一番庆贺鼓励安慰无须细述，钟麟第一时间给左公及家人去信。肃顺得知后，暗送贺礼，郑庆庄自也有所准备，请客拜师自不必表，钟麟房师乃道光三十年状元陆增祥，得荐批“以英隽之笔，运绵密之思，熟境也；次典丽矞皇；三清华朗润；诗谐”，主考与副考四人皆批作“取”，并赞“英思风法、青岩泉流、斟酌酣畅”等词，限于篇幅，不再过多啰嗦。之后于正大光明殿覆试，钟麟发挥出色，得二等第十名，四月廿一日，天子亲自策试天下贡士于保和殿，是为殿试，状元乃翁同龢，钟麟中二甲第十名，廿五日赐进士出身，五月初八，咸丰帝引见新科进士，钟麟得授翰林院庶吉士，李寿蓉因朝考点注有误，授内阁中书。之后钟麟白天就在庶常馆读书，散学后在汲雅斋呆一会儿，再回湖广会馆就寝，跟随左公几年，对政务本就熟稔，再经学习后更有长进，本以为平稳读书三年，散馆授职即可，未曾想又有变故。