“季兄之意，塔军门亦不可靠也？”

“也并非不可靠，虽说塔老三之前已显满人劣习，不能尽如愚兄所期，但其忠勇尚算可嘉，惟其读书太少，不习义理，更难探及经世济用之境，带兵冲杀战阵尚可，但不能倚之后续图强也，李辅朝、周凤山、鲍超诸辈，均与塔老三有相似之处，目前可期者，还是罗山门下，即便王璞山难入曾公法眼，也令人放心的多。”

“季兄所谓鲍超者，可是谣传曾侍郎幕僚指摘季兄瓜葛之人？”

“正是此人，当时鲍超仅一哨官，因顶撞营官而论斩，推缚之间毫无惧色，愚兄恰巧遇上，见其朴实，遂在曾侍郎面前保下，当时戏语他日知报乎？为曾侍郎幕下几人不喜，以为愚兄欲离间之，此等事情，吾素来不屑解释，难为文卿留心也。”

“愚弟只是为季兄不平，倘使季兄存有私心，曾侍郎岂能出现如此大好局面？只可惜明知谣言荒唐，却又不便辩明，想季兄倾尽心力，从不计较名利，却反遭污言秽语，唯恐季兄伤心也。”

左公长叹了一口气，二人一时沉默了下来，才发觉已将岳麓山粗粗转了一圈，左公曾在岳麓书院教读，此时却远远绕开，想是不愿打扰熟人，两人踱到爱晚亭边，这座久经风霜，复历战火的旧亭已是尽显沧桑，左公忽而笑道：

“文卿且看这爱晚亭，是不是有点像眼下之大清，或者当前之华夏？”

“季兄是说其老旧腐朽邪？”

“哈哈，老旧是老旧了些，就算是摇摇欲坠，也是不失风骨矣，何况总有一日，会有人粉刷一新，或者重起一座，待那时或许我华夏已可洗刷大辱也。”

“季兄之语可有深意？”

左公怔了一下，又笑道：

“没有什么深意，就是忽然感慨一下，唉，最近着实有些落落，想是心力钝迟，困倦不已，不像从前也。”

“湖南诸事棘手，全仗季兄赞画，季兄还要保重身体，只可惜愚弟才劣，不能稍替季兄分担也。”

“唉，此事与贤弟无关，其实愚兄最忧心者，并非省内之事，眼下虽说艰难，但我三湘士风质厚，人才荟萃，如今又能通力协作，局面当会慢慢好转，反倒省外，才是费心着力却又无所施展之处也。”

“季兄不妨明言。”

“此事也惟有文卿可以一吐为快，愚兄之前谋划，湖北巡抚出缺，曾侍郎收复省垣，必授巡抚，凭借湘勇战力，短时间内即可安顿一省，使两湖连为一气，相互照应，发逆无可窥视，必倾力经营江西，则胡润之当可率大军赴援，将来无论战胜之后是否出任巡抚，也能有力掌控江西局势，如此我等合湘、鄂、赣三省之力，力攻安徽，一两年当见成效，最终能够全力围攻金陵也，然而一来圣上与曾侍郎都过于看轻发逆，以为可以一鼓擒之，并无经营湖北之意，更可恶者，朝廷已有从中作梗者，不欲成全此事，曾侍郎授职湖北巡抚不到七日即免，连辞谢奏折都来不及写，可见朝廷之忌讳汉人如斯也。”

“季兄何时得到消息？愚弟尚不知此事也！”

“才是昨夜之事，曾侍郎来书抱怨，十三日才接到令署理巡抚之旨，二十三日收到廷寄，已于十二日改授兵部侍郎衔，毋庸署理巡抚也。”

“礼部改兵部，倒是还合侍郎之称也。”

“大军作战，须地方供饷接物，既无督抚之职，又缺钦差之权，一个空头侍郎，客居飘摇，又有何补也。”

“季兄怀疑朝中有人作梗？”

“不是怀疑，贤弟也知，之前我与中丞耗费重金托付京城友朋专责打探朝廷动向，近日已有消息，先是军机处有人议论，说曾涤生以侍郎在籍，犹匹夫耳，匹夫居闾里，一呼蹶起，从之者万余人，恐非国家福也；继而唐壬森、沈葆桢、杨重雅三位御史同日各上一折，均以为曾涤生不宜授巡抚之职，虽说不知其内容具体如何，但满朝文武，没有一人肯为曾公出声，曾公本是丁忧之身，自然就再无机会矣。”

“这沈葆桢乃是林文忠公爱婿，字幼丹，文忠公生前甚是钟爱此公，只是似乎略有不满其世故钻营之憾，屡屡诫之，还曾说起一件趣事，林公见其所书‘一钩已足明天下，何必清辉满十分’之句后，非常不满，最终将何必易为何况，评之曰才情有余，志气须进，不过林公素来严厉，此公品性应当不差，将来或可对季兄有所助益。”

“还是文卿细心，不过此事的确也不能尽怪那些言官，朝廷本就对汉人掌军防范甚严，署理巡抚之事也许只是圣上骤见捷报兴奋所致，但仅仅七日之内即收回谕旨，需知文报往返最快都需十二日，如此性急，其心已是昭然。只可惜朝堂之中，只有担忧湘勇尾大不掉者，却无体谅曾公之艰难者也。”

“未知能否通过润兄与文尚书商讨一二，毕竟文尚书素重汉人，或有见解矣。”

“愚兄已经想过，文尚书能助老润一臂之力，已是难能可贵，倘若心急，或者适得其反，所以稳妥起见，此法不宜轻举也。”

“骆中丞故交师朋之中，亦无足以托付之人？”

左公摇头道：

“此事非同小可，今朝素来注重祖制，一般人物断然难有收效也。”

两人又沉默了下来，左公不再踱步，就在爱晚亭边坐了下来，钟麟则极目向远处望去，整个长沙城尽收眼底，太阳已经偏西，微风习习，已有寒意，天上白云稀疏，悠悠飘动，湘江自南往北而去，水陆洲兀自静静卧于江心，一片安宁景象，倘使只看眼前，谁能想到两年来此处曾战火纷飞，长沙已数度告危，再想及远处，千里之外的金陵、皖中、直隶、山东等地现在或许正在激战，无数健儿热血迸溅，怎么一幅惨相！这一刻左公在想什么，曾公在想什么，皇上又在想什么？夷人们呢，他们是否正在一边冷眼看戏？钟麟呆呆想了足有两刻，忽被一串脚步声惊起，抬眼看去，却是一位五六十岁的道人正沿小路走到跟前，钟麟见左公仍在沉思，就重又将目光送向远处，却听那道人在亭边喘息了片刻，忽道：