“涤生兄果然公忠体国，难怪能得天心眷顾，只是此事还要稍安勿躁，方才所说陈、李种种，皆为实情，何况朝廷如何处置北省督抚，尚未明朗，左某以为，倘朝廷仍以台涌为主帅，则老兄还需等待时机，否则，倾三湘财力，治军两年，几多牺牲，无显赫战功，仅为他人徒做嫁衣，如何激励将士之气也？”
曾国藩环顾一圈，见没有闲杂人等，方低声道：
“季高兄的意思是，必须使朝廷倚重曾某方可出兵？如此岂非给人留下对抗圣意之嫌？”
“什么对抗圣意，圣旨在哪里？圣上或许尚不知湖北省垣之失也，涤生兄乃忠纯之人，只是战争须谋天时地利人和，以左某计算，收复武昌之功，非老兄全得不可也，否则无以鼓数万南省兵将士气，为日后廓清寰宇之所恃也。”
“那如果圣旨不合老兄所期又将如何？”
“哈哈，圣旨合不合左某所想，总得圣旨到了才知，不过涤生兄确应尽快整顿好水军，倘若一切顺利，数日之后定有苦战也。塔军门信中说青中丞率万人溃入，不得不着手救济，藩库之中，仅剩三四万两，军粮也能强行挤出几百担，吁门兄与涤生兄该尽快商讨一下，如何分配矣。”
骆秉章愤愤道：
“现时财政困厄，我省四面环敌，早已左支右绌，偏又遭此晦气之事，涤生兄出征在即，却将钱粮用于此途，真闷人也。”
曾国藩道：
“更可恨这青中丞当初还同崇伦挤兑在下恩师，如今却无能至此，季高兄，曾某非是计较私怨，实在不愿为此不爽之事也。”
左公丨安丨慰道：
“事已至此，也无他法，这青中丞之前与江忠烈公有所交道，忠烈公颇有赞言，令师之事想必多是崇伦作祟，青中丞人在武昌，不得不具名而已，再说此次弃守省城，抚臣当能料定难逃重罪，仍愿领万人求生，算有担当，也能得百姓所望，视作依仗，眼下惟有尽快打发为妙，队伍之中，倘有溃卒败将，比如魁玉等，涤生兄可以拨入军营，平民士绅，就发给一月钱粮，劝其速投荆州则可。”
当下几人又盘算了许久，曾国藩军务繁忙，就告辞而出，骆秉章相送，留在前厅公务，钟麟转出幕帐，见郭崑焘正在书写文札，左公兀自皱眉凝思，本不想打断，但还是忍不住道：
“此次武昌失守，未必全是坏事，何以季兄愁眉不展也？”
左公听钟麟所问，眉头豁然展开，笑道：
“眼下确是机会，但机会必定伴随危险，是以更须稳妥也。方才所思，乃是为胡润之，此次独挡西面，虽没有战败之责，但也没有可称之功，看来短时之内，惟有寄望于文尚书矣。”
“方才曾侍郎说周凤山骄矜难羁，未知润兄能否驾驭也。”
“武官素来轻视文官，非有星使、督抚之权，大多不肯俯受约束，是以才由老润独掌战资，又有中丞严查龙阳失利之札，周、李二将必有求于老润，或者可以渐有威名也。”
“再者，倘文尚书真的愿意暗中相助，有无如江忠烈公远调他省前车之虞？”
“朝廷旧例，文官不能任职本省，老润但有提拔，定是外省之职，不过好在老润性格不似忠烈公倔强，当有法拖延规避也。”
其后数日，廷寄、圣旨陆续接到，台涌因贻误战机革职，以顺天府尹杨霈署理湖广总督，兼署湖北巡抚，胡林翼补授四川按察使，仍留湖南办理防剿，太平军弃守常德后，暂留常、澧一带劝捐。七月初一，在清军水陆攻势下，太平军弃守岳州，其后数度反扑未遂，曾国藩于七月初六率陈辉龙、李孟群水师四千，陆勇两千从长沙出发，进驻岳州。骆秉章则于七月初八连上三道奏折，开始大刀阔斧的参劾奏保省内文武，力图洗荡旧弊。
却说曾国藩于七月十五抵达岳州，次日即派出山东登州镇总兵陈辉龙、保升道员加运司衔褚汝航，保升同知并加运同衔夏銮管带水营，急攻岳州下游城陵矶，企图控扼长江，反被太平军施计伏击，三将同日阵亡，战船损失过半，好在杨载福、彭玉麟二营未出战，得以保全，不致全军覆没；太平军趁势反扑陆路，塔齐布亲率大军堵防，战马被伤，尤奋战不止，终在十八日止住败势，廿一日塔齐布率军交战，再损都司诸殿元、千总刘士宜两员大将，所幸罗泽南、周凤山等援军齐到，才转败为胜，尤其罗泽南、李续宾一军，骁勇敢战，诸将胆略俱壮，随机立应，调度有章，连踏营垒，屡立奇功，一举突破百余里，闰七月初四，曾国藩大营开进湖北，进驻螺山，得赏三品顶带，遂片奏新授湖北布政使夏廷樾总理粮台，胡林翼、罗泽南随军东下。消息传到长沙，已是闰七月十六，左公登时暴跳如雷：
“好个曾涤生，左某多次暗示不能轻调胡润之，初九日联衔会奏中先不明说，随后却附片独请，是故意隐瞒也，想是立功心切，又怕左某不许，非要弄成个木已成舟！如此只顾眼前战守，不能统筹大局，必坏大事也！”
座上骆秉章、郭崑焘、钟麟忙安慰起来，原来左公谋划胡林翼镇守一方，无论四川、湖北或是江西，总能与湖南联络一气，而一旦归于曾国藩属下，必然只能随其四处征战，难有根基，而曾国藩之前不与骆秉章等通气，等到奏折送走后方来信说明，左公才如此愤怒。郭崑焘道：
“事已至此，季兄生气也于事无补，此刻立即上奏请留胡臬司驻守岳州，未知是否还来得及？”
“这曾涤生真是愚人也，出军不到两月，大将折了五员，虽说胜败乃常事，但焉能不知千军易得一将难求之理也？治军治国，无不以人才为要，但得才更须护才，使才尽所用也。此次无论如何，左某绝不能让江忠烈公之憾复现也，吁门兄乃平和之人，定然不愿与曾涤生龃龉，但情势如此，非借吁门兄之力不可也。”
骆秉章爽快道：
“季高兄运筹帷幄，乃谋天下之事，骆某人虽爱惜清誉，但绝非不识好歹，曾侍郎不知季高兄之苦心，骆某知之矣，此事无非就是撕破点面子，给朝廷一个地方不和之口实也。”
钟麟思考了片刻，方接道：
“此事长远来看，也未必全坏，湖南地方人事不和，虽令言官有所攻击，但更能令朝廷放心，曾侍郎大军出境，倘真所向披靡，湖南再是铁板一块，反倒成为朝廷心患也，季兄以为如何？”
“文卿所言有理，只是如今发逆气势尚盛，所向披靡几无可能，否则左某也就不必谋划老润之事矣。唉，还得力图补救，吁门兄，请亲笔函告曾侍郎，收复武昌之前，左某不许其再调胡润之，否则之后湖南不供一分军饷，促其收回成命；意诚兄即起草一折，就说胡林翼乃是文臣，虽然兼娴武略，带勇随征，可期得力，但岳州关系甚大，是以必须重兵驻守，始为计出万全，之前每每由武臣镇守，纵是提督大员，亦不能保全，数度为发逆所得，损失惨重，所虑者守将但谋武略，不知经营地方也，今思可倚之统辖者，非一文武全才者不可，湖南在省府道以上大员，惟胡林翼能担重任也。”