“季兄真任由心血无归，一走了之不成？”
左公低声道：
“处世之道，需知进退，姑且不谈吴公其人如何，我等求之入幕，纵能为其收留，又怎能如张公幕下般，诸事但听谋划，与其再生龃龉，不若洁身自好矣。何况愚兄也需时间思考眼下大势，岂可尽为俗物缠身，不过你与意诚等倘若别有打算，愚兄定当尽力推荐也。”
“季兄哪里话？愚弟岂能不随季兄行动？之后如何，但凭季兄吩咐则可。”
二人又说一阵，粥饭已尽，钟麟扶左公躺好，转身出来，见张亮基等人仍在商议，也不打扰，自去内室吃些干粮，躺在床上，一年来的情景历历在目，甚是感慨世事难料，久久难以入眠。
其后数日，左公身体渐渐起色，除了右臂疼痛，难以握笔之外，行动已经无碍，本欲同钟麟等立即辞归湖南，又为张亮基挽留，答应候到吴文镕一到武昌便走，诸人自少不得助张亮基处理临走前的种种事务，好在各人也无任职，无须交接。九月初，朱教玉忽然来访，原来是打算至山东滕县的玄武观，从玄诚子学习武艺，左公等劝其稍留，随张亮基同赴山东，也好有个照应。
说来也是巧合，太平军就在八月底弃围南昌，大军自九江猛扑田家镇，徐丰玉、张汝瀛、杨昌泗等人率军抵御，八月三十，九月初一、初二这三日均守住江防，太平军多有伤亡，便暂停攻击，休整水军以待战机。再说那吴文镕乃是曾国藩座师，其人也算忠勇，圣命一下即与罗绕典交接符篆，自昆明启程，至湖南长沙稍留几天，也顾不上等待曾国藩来见，便又启程武昌，九月十三日一早便抵达武昌，张亮基携在省文武大员前去迎接客套等亦不表。
单说十三这天下午，左公、王柏心、郭崑焘、钟麟四人收拾好行囊，张亮基在黄鹤楼设宴饯行，众人酒过数巡，自少不得感慨一番，但皆心事重重，也不能尽情表达，酒到酣处，张亮基执住宗棠左臂，道：
“季兄乃天下名士，愚弟一见之下视为臂膀，今日一别，不知此生能否再度相会，关于前路，还望季兄再指点一二也。”
“制军客气矣，制军待以至诚，左某从未疑虑，只是胆识薄劣，不能为制军解忧，还须担待，说到之后，左某以为，愈近京城，则政事愈难也，制军在此，虽也有崇伦、台湧等掣肘，但毕竟官职最高，一到京郊，则诸多王公大臣，个个自以为是，权势利益交错勾缠，稍有不慎，即会招来种种是非，制军纵是一省之首，却要左迎右却，推行政令，恐远不如此处畅通矣。”
“那该如何应对方为稳妥也？”
“想来唯有隐忍二字，只是制军向来果敢明觉，又岂肯自污焉？不过大丈夫行事光明磊落，即便为此受牵，又有何愧也！”
第三十一章王柏心薖园宴客谭钟麟黄陂说军
咸丰三年，太平军围攻南昌三月而不下，遂弃江西，顺湖北上，还在江西巡抚张芾等庆幸保住南昌之际，江忠源早知湖北形势危急，不顾疲倦，带大军冒雨急援田家镇，陆路追水路，极尽辛苦狼狈，郭嵩焘随行，其间颇有诗作，今集数句，以观其时情形：
险路更添三日雨，炎天浑似九秋凉。
枹鼓已援形势异，鸣镝弯弓赴敌场。
且说这年九月十三日，左宗棠、郭崑焘、谭钟麟诸人辞别张亮基，连夜乘舟沿长江而上，次日抵达监利，王柏心盛情相邀，诸人便同到其“薖园”小住，王柏心乃道光廿四年进士，授刑部主事，却因潜心学问，无意仕途，竟在任职一年后辞归，受聘于荆南书院，太平天国军兴之前一直致力于经史，作有《枢言十八篇》，同时留心地舆、水利等，著有《导江三议》、《导江续议》等，并有大量诗作在藏，左、谭等人甚有兴致，埋首阅读，几至废寝忘食，恍惚间似已忘却时政危机矣。
倒是王柏心有地主之利，门下弟子不少，消息遂也陆续传到，说来也巧，就在众人辞归那日，田家镇失守，原来自八月廿二日南昌解严后，江忠源即同郭嵩焘率同李辅朝、朱孙诒、音德布、戴文兰等大军急援湖北，廿九日抵达九江，府城已失，忠源为分敌兵，便命李辅朝带楚勇精锐屯兵九江城外，自己率亲兵及官军、湘勇沿江上行，见兴国州已失，难民遍野，又分朱孙诒湘勇在兴国安民振恤，自己同音德布、戴文兰率几千官兵赶赴田家镇，九月十二抵达后却发现早已开战，徐丰玉、张汝瀛、杨昌泗等率军凭借田家镇地利之势以及充足火药，已经多次挡住太平军的战船上行，不过太平军也据兵力之优势，将对岸陆营攻下，江忠源所率军队竟一时无法渡江，几经周折方率数百人抵达田家镇，其余则由戴文兰统带设法过江。
然而九月十三日东南风大作，太平军数千帆船蜂拥而上，官军连日作战，早已精疲力竭，虽有诸大员亲在前线督阵，也是渐渐不支，劳光泰、陈禧之炮勇中有被太平军收买者先是多放空炮，而后又鼓噪呐喊，官军由是崩溃，张汝瀛、徐丰玉皆死于乱军之中，江忠源由亲兵护送败走，直到广济唐树义驻所才摆脱追兵，脱离战场时，身边只剩下十余人，幸好郭嵩焘等幕客均无大碍。
九月十八日，郭崑焘收到其兄急信，方知江、郭等人安危，郭嵩焘信中说江忠源准备二十一日进驻黄陂，以收拢各路溃兵，会同唐树义进保武昌，并已上奏自劾，郭嵩焘则准备待江忠源稍微安定即返回湖南，众人见信甚为震惊，钟麟叹道：
“兵战凶危，岷兄与筠兄此一战竟如此之险，好在吉人天相，有惊无险也。”
郭崑焘道：
“家兄生性谨慎，胆量有限，虽名为带兵出援江西，实则仅在幕内筹划，此番遇险，心神恐已受损，我同季兄、文卿兄本就计划再隐白水洞，不如候家兄到来，一同归去可好？”
左宗棠沉吟良久，方叹道：
“唉，江岷樵虽才智高绝，善于统兵攻御，奈何过于节烈，临阵每每冲锋在前，需知我三湘练勇，才方兴起，岷樵资历威望乃是首屈，曾侍郎也打算将所练大军悉数由其统御，乃是我湘楚未来三军之主帅，岂可轻易临险耶？”
原来左公自从上年长沙遇险为朱教玉所救后，虽再未亲临战场，但多思战阵之要着，主将安危乃是首要，但左公自与江忠源深交一年多来，早知其性格，所以更是担忧不已。钟麟安慰道：
“所幸岷兄等并无大碍，经此一役，以后或能更多谨慎也。”
“唉，都说本性难移，岷樵之性情，乃是刚烈如火，一般对阵，倒是颇能鼓舞士气，但若处于劣势，则容易为敌所伤，孙子兵法曰：用兵之法，十则围之，五则攻之，倍则分之，敌则能战之，少则能逃之，不若则能避之。奈何岷樵能攻之、战之，却绝不肯轻易逃之、避之，容易陷入死地、围地、圮地也。”
众人一时默然，毕竟当日困守长沙时江忠源身受矛创乃三人所亲见，此次仍有此险也。良久，郭崑焘方道：