“唉，处处皆是难题，你说到王璞山，前番愚兄偶从曾侍郎之书中，觉出其虽对王璞山深为依赖，但又颇不满其目中无人、口多狂言之习性，曾侍郎虽位高权重，但真要部署战阵，则差之甚远，自古能者多倨傲，倘来日王璞山不能为曾侍郎所容，则恐埋没一员大将也。”

左公虽与王錱几无交流，但却深觉与其趣味相投，故而多有留意，钟麟安慰道：

“季兄过虑矣，毕竟有罗罗山从中弥合，想来不致有事。”

“但愿如此，湘人练军，方兴未艾，倘若三湘士子合力一心，或许有成，若一开始即有龃龉，则难有所成也，罢了，且不去想，眼前愚兄所忧虑者甚多，此不过些须小事，愚兄更忧者，乃是太平军之变化，恐使我等胜算更少也。”

“季兄可又察觉一些端倪？”

“然也，洪杨等人攻破金陵之后，派兵经略河南、安徽，原属正常，其所派主将仅是林凤祥、胡以晃这种战将，不过试探而已，太平军交战也多以掳掠为主，冲州撞府，满是流寇之习气，故而不足为惧，然而此次倘真派出石达开坐镇安庆，此人如今地位仅在洪、杨、韦之下，又是其统兵首选，足见彼等已于金陵立稳脚跟，准备与朝廷割据对峙矣。需知流寇虽如李自成之蛮勇，也不足几年平定而已，但洪杨一旦摆脱流寇习气，则必会出现当日愚兄最忧之局面也。”

“天下割据混战，蛮夷趁虚而入，礼法分崩离析，百姓暗无天日，有亡国灭种之虞也。”

钟麟缓缓说来，语调甚是凄凉，左公则双目紧闭，一声长叹，久久不语。眼见日已偏西，钟麟提议回署，左公仿佛还未从沉思中抽身，恍恍惚惚上马，缓缓往回骑去。忽然远处一阵尘土卷起，一人快马往跟前而来，钟麟看出正是郭崑焘，忙与左公勒马，郭崑焘亦远远勒马靠近，只见他一脸焦急道：

“季兄，大事不好，朝廷有谕旨要调走张制军矣。”

“什么！”左公大惊道。郭崑焘怕左公未听清，又接道：

“圣旨调石卿制军为山东巡抚，湖广总督则由云贵总督吴甄甫（吴文镕）制军调补也。”

钟麟正要搭话，互听左公大叫一声“不好！”，也是情急之下，竟然随之一掌拍到马身上，健马受惊，前腿立起，左公本就有些恍惚，一时间竟没有坐稳，摔下马来，所幸马匹向前冲出，才不至踩伤，但左公已经摔至不省人事，二人急忙下马搀扶，郭崑焘猛掐左公人中，钟麟则捏虎口，才渐渐醒来，郭崑焘忙道：

“季兄可算醒了，都是崑焘不好，让季兄焦急，才有此失，不知道可有伤到？”

左公缓缓活动全身，但觉右掌因适才着地时出力支撑，手掌与小臂已难活动，右肋也隐隐作痛，想是跌落时有所损伤，不过慢慢活动半刻，感觉未伤及骨头，才长舒一气，依住钟麟缓缓坐起，凄然叹道：

“左某已经年近半百，竟然还是改不掉这鲁莽习性，唉，制军调走不过使我心血尽毁而已，尚不至于殉命，何以竟慌乱至此也。”

郭崑焘道：

“制军命我来找季兄，就是商议对策，看能否还有转圜之地也。”

“此事不同岷兄当初，制军乃是封疆大吏，朝廷最为顾忌，那里还能转圜矣？其实年初制军北调之际，左某即有今日之预感，不过真到此时，还是倍觉失落，战守如此关键之际，竟有此令，真是匪夷所思也。”

钟麟疑道：

“莫非向军门记恨岷兄不赴江南，从中挑拨乎？”

郭崑焘道：

“那倒未必，如今安庆、九江诸处战事正急，若有疏失，向军门等压力只会更大，怎可能自掘坟墓！圣旨说发逆、捻匪在河南、直隶、山东一带甚为猖獗，山东巡抚一职非肱骨之臣不能稳妥，才调制军而去也。”

左公叹道：

“唉，朝廷一帮庸臣，那看的出何处才是胜负之要地，但知慌乱而已，只是张制军这一去，左某此生恐再难遇此良主也。”

“季兄不打算再随张制军北上？”

“胜负关键在赣、皖，我等根基在湘、鄂，怎可能北上耶？”

“那季兄何不同到衡州，襄助曾侍郎练治大军？”

“唉，此事左某尚未想妥，也罢，先回署再谈。”

钟麟见左公右腕已有肿起，想是挫伤筋骨，忙招呼郭崑焘将左公扶上自己的马，然后挽缰而行，郭崑焘则牵住两匹马在后随行，左公自上马后，双目紧闭，眉头深锁，想是已在忍痛谋划对策，二人也不打扰，只缓缓往回步行，直走至天已近黑，才回到总督府署，张亮基与王柏心早已候在厅外，见左公衣衫带土，行动不便，询问原因，郭崑焘将情景叙述一遍，张亮基忙同众人将左公扶进内室，去掉长袍，又搀其半躺在床上，见左公面色尚可，方才叹道：

“真是祸不单行，老夫正因圣命突至，六神无主之际，季兄却又遭此创痛，眼下军情如火，政务繁巨，没有季兄运筹襄画，如何是好？”

钟麟自外室搬了几张木凳，让张亮基、郭崑焘、王柏心等坐下，自己又嘱咐仆人准备稀粥、骨汤，之后才坐在床边，众人环绕左公，只待他开口。只见左公先是表情凝重，渐渐又转至平静，忽然长叹一声，苦笑道：

“制军也不必焦急，从好处说，眼下发逆在江西攻势汹汹，但有岷兄竭力御防，不会有失，之前左某尚担心其弃围南昌，转从九江逆扑田家镇，制军即将身处险境，这般也好，自此处调离，正好躲过此祸，或者亦是天数也。”

张亮基急道：

“季兄稳重之人，老夫引为知己，奈何出此谬言？亮基身受重恩，眼见得湖北将有大战，怎忍心遽然离去？亮基又岂是贪生怕死之人也？”

“但圣命岂可忤背？朝廷最忌疆臣坐大，制军纵是因军情而为圣上心忧，亦不能违背圣旨，眼下直隶山东告急，正须制军坐镇方能安定人心，此乃圣上对制军之信任看重，又岂能轻易辜负乎？”

“唉，季兄所言皆是实情，但眼见一年来我等呕心沥血，湖广两省方有起色，就弃之不理，岂不半途而废也？”

“是以才云尽人事而听天命也，天命如此，制军纵有不甘，又能如何耶？如今就看是吴甄甫制军先至还是发逆先至也，宗棠坠马亦是天意，一伤之下方悟我等终是凡人，哪能违抗天命耶？”

“那季兄今后有何打算，随老夫北上守卫京城门户，还是留吴甄甫幕下继续未竟之大业？”

左公犹豫片刻，忽然凄声叹道：

“左某已是身心俱疲，气血耗竭，实在难以再参戎幕，之后自当销声匿迹，转徙荒谷，不敢复以姓字通于尘界矣。”

张亮基也早知左公断然不会随自己赴任山东，不过见其也不愿入吴文镕之幕，好继续筹谋守护湖北，竟欲隐归山林，着实难过，但见左公已是疲惫不堪，也知其心志高绝，与吴文镕并无交情，自是不肯轻居其下，遂叮嘱左公静养身体，让钟麟悉心照料，便示意王柏心、郭崑焘退出，又连夜商量如何复旨等事，钟麟则亲自端来粥饭，目视左公单手举匙，忍不住问道：