北齐这两年在高湛的统治下已经日渐衰落，而北周由于在前些年夺取了梁朝的益州、荆州等地，国力大大增强，此消彼长，宇文护认为灭掉北齐、统一北方的时机已经成熟。

但宇文护对北齐的实力依然有所顾忌，他决定为自己找个帮手——突厥。

此时正是突厥的鼎盛时期，其领土东起大兴安岭，西至西海（今哈萨克斯坦的咸海），北到北海（今俄罗斯贝加尔湖），南至漠北，东西长达万里，南北相距五千多里，是北方草原上当之无愧的霸主。

为得到突厥的支持，宇文护可谓下了血本，他派人向突厥木杆可汗求亲——允诺立其女为周武帝宇文邕的皇后。

高湛听说后非常害怕，连忙也让使者拿着厚礼去突厥求亲。

木杆可汗见钱眼开，又想改悔，打算与北齐结盟。

幸亏北周使节据理力争，加上当年突厥兴起时宇文泰曾帮过大忙，木杆可汗最后还是选择了北周。

有了突厥的支持，宇文护信心大增。

公元563年11月，他决定兵分两路，起兵伐齐。

南路由柱国达奚武（西魏十二大将军之一，557年升任柱国大将军）率军三万攻打平阳（今山西临汾），随后继续东进，攻打晋阳；

北路由柱国杨忠（西魏十二大将军之一，558年升任柱国大将军）率军十万，在塞北与突厥会合后，再挥师南下与北路军在晋阳会师。

听到要让自己统领十万大军，杨忠豪气万丈地拒绝了：一万足矣！

他的理由是从北路出兵，道路艰险，粮草运输困难，兵马多了反而会增加困难。

宇文护同意了。

事实上，这个安排是大有问题的，杨忠所率的北周军只有一万，即使加上达奚武的三万也只有四万，其余都依赖突厥人。突厥人是否肯出力不说，即使攻下了晋阳，恐怕受益最多的也是突厥人。

杨忠率大将李穆、杨纂、田弘等人，领兵一万，从北路进军，途径故乡武川（当时属于北齐）时，他特意回到自己阔别四十多年的老家，拜祭祖先，大宴将士。

当年手无分文的穷小伙，如今已是手握重兵的大柱国，睹物思人，抚今追昔，杨忠不由得心潮澎湃，激动不已。

接着他继续率军东进，一路所向披靡，连克二十多城，在恒州（今山西大同）与突厥木杆、地头（木杆之弟）、步离（木杆之侄）三可汗率领的十万步骑合兵一处，随后长驱直入，杀向晋阳。

高湛虽然荒淫，但并不糊涂。他知道晋阳是高家的老巢所在，其重要性非同一般，连忙倍道兼程从邺城赶往晋阳。

在他进入晋阳城的第二天，北周和突厥的联军就赶到了城下。

时值隆冬，大雪纷飞，高湛登上城楼，向北眺望，只见白茫茫的大地上，全是黑压压的突厥骑兵，一眼望不到头。

闪耀的甲胄，如林的刀矛，猎猎的战旗，震天的呐喊……

地上一片雪白，高湛的脸一片苍白，头脑一片空白。

北周人真的打过来了。

这不是梦，这一切真的是真的。

就如人往往是到了自助餐厅才觉得自己胃小、到了夜场才发现自己胸小一样，高湛是到了战场才知道自己胆小。

他心乱如麻，心惊胆颤。产生的第一个念头就是逃跑，这里实在太危险了，便打算带着宫人，向东撤到冀州去避难。

关键时刻，皇帝临阵脱逃怎么行？

赵郡王高睿（高欢弟高琛之子，时任尚书令）和河间王高孝琬（高澄的第三子，也是嫡长子）赶紧拦住了高湛。

两人声泪俱下地说了一大堆励志的话：态度决定一切，没有任何借口，心动不如行动，谁动了我的奶酪，把信带给加西亚，生子当如孙仲谋，嫁人就嫁灰太狼……

在他们苦口婆心的劝说下，高湛不得不放弃了逃跑的念头，随后他任命堂兄高睿为总指挥，时任并州刺史的表兄段韶为副总指挥，率军抵御周突联军。

北齐军在段韶的率领下严阵以待，阵容非常整齐。

突厥人当年曾经被高洋打败过，对北齐军的强悍心有余悸，这次是听北周使节说北齐内部混乱、不堪一击才来浑水摸鱼的，现在他们发现完全不是这么回事，感觉自己被忽悠了，便开始埋怨起北周人来。

木杆可汗阴沉着脸，对杨忠说：今齐人眼中亦有铁，何可当邪——齐军眼中都散发出铁一样的光芒，怎么可以抵挡！

杨忠不愿放弃，依然竭力劝说突厥三个可汗。

然而他劝木杆时，木杆像根木杆，毫无反应；劝地头时，地头低头，毫无反应；劝步离时，步离不理，毫无反应！

杨忠只得苦笑。

突厥人貌合神离且心无斗志，达奚武的南路军又失期未至，加上大雪封路，粮草供应不上，北周军一时陷入了困境。

一心想建功立业的杨忠当然不可能就此退兵。

于是他破釜沉舟，亲自率军前往晋阳城下挑战。

北齐诸将纷纷要求出城迎战。

老谋深算的段韶却不同意：如今天寒地冻，敌军在野外又冷又饿，坚持不了多久。我们只需以逸待劳，定能取胜！