与死气沉沉的西线战场相比，热闹的海上战场无疑为世界各国的新闻报纸提供了绝好的素材，很多国家的报纸上都刊登了德国海军神出鬼没的袭击舰的消息。
一艘德国的水面袭击舰竟能将整个海洋搅得天翻地覆，这让英国海军情何以堪呐！英国海军所有官兵都憋着一口气，发誓一定要把那艘该死的德国船找出来大卸八块儿。
所有的英国海军官兵都这样想，哈伍德海军准将自然也不例外，他一直负责保护从拉普拉塔河口到里约热内卢海面的英国航运，他一直有一种预感，他觉得“施佩伯爵”号必然会到拉普拉塔河口一游，因为这里有很多德国人感兴趣的目标。
拉普拉塔河是乌拉圭和阿根廷交界处的一条宽阔的深水河流，入海口一带港口众多，商船密布，且防务相对松弛，实在是一块儿令德国人的袭击舰垂涎三尺的大蛋糕。
在判定“施佩伯爵”号必然会出现在拉普拉塔河口之后，哈伍德准将一直在关注德国袭击舰的消息，当他听说“多里丝明星”号商船在12月2日被击沉的消息后，就有一种强烈的预感：“施佩伯爵”号要钻进自己的地盘，因为那个眼里只有战绩的德国舰长绝对抵挡不住这么多“猎物”的诱惑。
根据德国袭击舰的位置，哈伍德大胆地推测“施佩伯爵”号可能将于13日这一天到达拉普拉塔河口，尽管它目前还远在3000海里之外。
在“施佩伯爵”号必然光临的前提下，哈伍德绝对利用手头上的战舰打一个漂亮的伏击战，好好给这艘德国袭击舰松松骨。
哈伍德手下一共有4艘巡洋舰，它们分别是主炮口径203毫米的“坎伯兰”号和“埃塞克斯”号，主炮口径155毫米的“阿贾克斯”号和“阿基里斯”号。
虽然单独的一艘巡洋舰碰上了袖珍战列舰基本上是死路一条，但是如果是打群架，哈伍德认为德国的一艘袖珍战列舰未必是4艘英国巡洋舰的对手。
打定主意之后，哈伍德准将当即把分散在各处召至拉普拉塔河口地带。12月12日，哈伍德麾下战舰全部就位。
稍微有些美中不足的是，“坎伯兰”号主力舰由于小有故障，不得不停泊在船坞里修理，无法出航，那么围捕德国袭击舰这项绝对光荣但是也极为艰巨的任务就落在了其它3艘战舰的头上。
12月13日早晨6点14分，太阳照常升起，漫天红霞顿时将东方海天染为一片“红布”。就在这片“红布”之中，出现了一缕极浅而不易察觉的黑烟。久经沙场的英国水兵心知那是一艘正从东方驶来的轮船，他们划着十字，在心中默默祈祷：“上帝，但愿是它。”
这时，观测兵激动地报告称：“发现敌舰！是“施佩伯爵”号，就是它，不会错。”听到这个消息后，望眼欲穿的哈伍德准将长舒一口气，兴奋道：“它终于来了！”
本来“施佩伯爵”号的舰长朗斯多夫是打算来搞突然袭击的，结果，他的军舰刚到拉普拉塔河口外围，却发现英国军舰早已恭候多时，显然是有备而来。
朗斯多夫刚看见英国战舰时，但是小吃一惊，他先是观察了一下对方的阵容。由于隔得远，眼神不好，朗斯多夫误以为英国人仅有1艘巡洋舰和2艘驱逐舰，他掂量了一下自己的实力，觉得对手只不过是盘菜，所以他决定冲过去，用280毫米的巨炮（相对于英国船而言），将它们全部屠杀。
在打定主意之后，“施佩伯爵”号不仅没有掉头就跑，反而还加大马力朝着英国军舰冲了过去。等到双方的距离隔得很近的时候，朗斯多夫才看清了对手的实际阵容，英国有3艘巡洋舰，而不是1艘巡洋舰加上2艘驱逐舰。
朗斯多夫必须从速作出抉择，因为再过1分钟，他的战舰就要跟英舰碰头了。此时他正在脑海里做计算题，他在反复思考一艘袖珍战列舰到底能不能搞定3艘巡洋舰。
反复计算之后，好大喜功的朗斯多夫觉得虽然1挑3有风险，但是万一他的战舰能将3艘英国巡洋舰击沉，那会是何等的功勋，到时候说不定元首都会亲自接见他，并把一枚含金量极高骑士铁十字勋章挂在他的胸口。
在心里好生盘算了一番之后，朗斯多夫毅然决定把军舰开过去，跟英国人开仗。脑子里满是立功受奖的朗斯多夫绝对不会想到，这个鲁莽的决定不仅把“施佩伯爵”号送上了绝路，也把他自己送上了黄泉路。
朗斯多夫决定先集中火力把“埃克塞特”号重巡洋舰解决掉，因为它的主炮口径为203毫米，威力不容小觑，完全可能对“施佩伯爵”号造成损害，至于另外两艘轻巡洋舰，他暂时没有放在心上。
6点17分，“施佩伯爵”号率先开火炮击“埃克塞特”号，后者急忙左转，以舰身正面迎接来敌，而另外两艘轻巡洋舰则掉个头，移动到另一侧，伺机攻击敌舰。
【3艘英国巡洋舰围攻“施佩伯爵”号示意图，三角尖为船头】
6点20分，“埃克塞特”号转向完毕，在距离德舰19400码时开火，几分钟后，另外一侧的“阿贾克斯”号和“阿基里斯”号也相继开始射击。
“施佩伯爵”号没有理会“阿贾克斯”号和“阿基里斯”号的攻击，只当那是蚊子咬，它将280毫米口径的炮弹全部招呼到了“埃克塞特”号身上。
“埃克塞特”连吃炮弹，其B号炮塔当场被穿甲弹击透，舰桥过道被炸得稀烂，所有在舰桥上作业的官兵非死即伤。受此重创，“埃克塞特”号几乎已经瘫痪。
可以肯定，只要“埃克塞特”号失去控制，原地不动，“施佩伯爵”号只需给它几次主炮齐射，他也就沉了。正当“施佩伯爵”号打算继续炮击“埃克塞特”号，送它上路时，“阿基里斯”号和“阿贾克斯”号站出来说话了。
“阿贾克斯”号和“阿基里斯”号见“埃克塞特”号处于危机之中，急忙将它们155毫米主炮的射速提到最高，猛烈轰击“施佩伯爵”号，霎时间，“施佩伯爵”号连吃炮弹，被打得遍体鳞伤。
“施佩伯爵”号再也不能忽视两艘轻巡洋舰了，毕竟蚊子虽小，若总是猛咬，也会造成失血过多的。朗斯多夫见“埃克塞特”号已经奄奄一息，暂时没有威胁，就决定先放过它，先把两艘轻巡洋舰给收拾掉。
打定主意之后，朗斯多夫即决定主炮转向，轰击“阿贾克斯”号和“阿基里斯”号。“埃克塞特”号借着这个机会躲过了一劫。
哈伍德在“阿贾克斯”号旗舰上指挥战斗，他采用的3面夹击群殴战术正在逐步奏效，“施佩伯爵”号连续中弹。它虽然“皮糙肉厚”，但是也架不住英国军舰持续的轰击。
朗斯多夫感到英舰的攻击过于凶猛，要击沉它们实属不易，所以他萌生了退意，他命令手下释放烟幕阻挡敌人的视线，然后他的军舰掉个头，径直向拉普拉塔河口驶去。
“施佩伯爵”号临走时，还不忘用尾炮轰击停在海上动弹不得的“埃克塞特”号。7点25分，“埃克塞特”号终于被完全打废了，它的两座前炮全部被毁，舰首燃起了熊熊烈火，舰身已经倾斜，贝尔舰长和两三名军官只能站在舰桥后面的指挥台上利用残存的炮塔作战。