一战爆发之后，德国海军当时鼓起勇气跑到英国本土附近，结结实实地把用海军舰炮把英国痛打了一顿。
当时英国人吃了德国海军一顿炮击之后，举国震怒。英国人认为世界上海军第一的国家，居然被外国海军给炮击了一把，这简直是没有王法了。英国海军决定找到肇事的德国公海舰队，给予他们无情的打击，把德国海军的所有军舰全部送到大西洋海底去当“鱼缸”。
就这样，英国海军寻寻觅觅，德国海军躲躲藏藏，两国海军玩起了猫捉老鼠的游戏。最终，英国海军在日德兰把德国海军给堵了个正着，结果就是一场惊天动地的大海战。
此战打完，其实德国海军还算小胜，但是德国海军见识了英国海军的厉害，不敢再轻易出海。随后，直到战争结束，德国海军的大型水面舰艇都没有在出过海。
德国的水面舰艇不敢出海，水下的舰艇却是另当别论。德国的潜艇代替水面舰队，进入大西洋，专门找协约国的商船下手。一时间，大西洋航线上的狼烟滚滚，协约国商船闻德国潜艇而色变。
德国潜艇就这样在大西洋海上肆无忌惮地攻击协约国船只，直到他们将一艘美国邮轮送进了海底，把美国人拉进了战团，他们的好日子才算到头。美国海军派出护航舰队一路护送商船在海上穿行，德国潜艇实在是找不到下手的机会，于是“狼群潜艇战术”失效。
一战结束之后，德国作为战败国，其海军的规模受到严格的限制。德国不被允许拥有排水量1万吨以上，主炮口径超过280毫米的军舰，也就是说德国海军根本不能拥有战列舰这样的“大杀器”。
协约国的规定丝毫也难不倒，德国海军决定在《凡尔赛和约》的严格限制内，充分利用没一顿的排水量，制造一种吨位和火力小于战列舰而大于巡洋舰，速度小于巡洋舰而大于战列舰的新品种装甲战舰，也即是袖珍战列舰。
1929年，体现这种设计思想的“德意志”级战舰动工建造，其标准排水量为11700吨，装有两座3联装280毫米主炮和8门150毫米副炮，最大航速28饥饿。
至二次大战前夕，德国海军共装备有3艘“德意志”级袖珍战列舰，它们分别是“德意志”号、“施佩伯爵”号和“舍尔海军上将”号。
【“舍尔海军上将”号】
这三艘袖珍战列舰是当时德国海军能够拿得出手的最厉害的攻击性武器，德国海军司令雷德尔决定根据实际情况，为德国海军量身定做了一套战术。
雷德尔是个务实的人，他知道跟英国的庞大舰队对战，就靠这3艘袖珍战列舰和潜艇肯定不行，所以他为德国海军制定的计划是商船袭击战。毕竟打商船风险小，收益高，很合算。
1939年8月21日至24日，德国袖珍战列舰“施佩伯爵”号和“德意志”号各在一艘补给舰的伴随下，悄悄地驶离本土母港，早在英国海军组织起对德海上封锁线之前，就悄悄地溜进了大西洋，潜伏在隐蔽的地方，等待着袭击英国商船的命令。而德国的潜艇也就被部署到了大西洋之中。
9月3日，英法对德国宣战时，“德意志”号已经通过丹麦海峡，埋伏在格陵兰附近的北大西洋上。而“施佩伯爵”也已经顺利穿过繁忙的大西洋航线而未被发现，它埋伏在亚速尔群岛以南很远的南大西洋海域中，随时准备出击。
在9月份最初的几个星期里，这两艘袭击舰都处于待命状态，没有采取任何行动。出现这种现象的原因是，波兰战役正进行时，英法则跟德国在西线打起了“静坐战”，希特勒对英国抱有幻想，所以他命令海上所有的潜艇和袭击舰的舰长不得袭击英国商船。
直到9月23日，希特勒觉得跟英国和谈希望比较渺茫的时候，他才下令德国潜艇和袭击舰可以对英国商船发起进攻。
9月30日，英国一艘5000吨级的邮船“克莱门特”号在巴西东北伯南布哥海面单独航行时被“施佩伯爵”号逮个正着。“施佩伯爵”号当即将主炮对准“克莱门特”号，几轮齐射过后，英国邮轮顿时被打得浑身是洞，接着就进水沉进了海里。
德国海军大型水面舰艇在航道上出没的消息引起了英国海军部的高度重视，丘吉尔听说这个消息后，就说道：“显然，潜艇的威胁使我们受到最大的损害和承受最大的风险，但是水面袭击舰对我们海洋贸易的袭击，如果让它继续下去，甚至更为可怕”。
为了把两艘德国舰艇找出来消灭掉，丘吉尔下令组建了9个搜索舰队群，该搜索群由23艘大型水面舰艇组成，从大西洋和印度洋的多个海军基地出发，在重要的航线上展开了搜索工作。
这些搜索舰中，英国的“皇家方舟”号航空母舰和“声威”号战列巡洋舰驶出非洲西部的弗里敦基地，搜索其附近海域，“竞技神”号航空母舰和2艘法国重巡洋舰则由塞内加尔首都达喀尔出发参与到这一搜索行动中。
“苏塞克斯”号和“希罗普耶”号重巡洋舰在南非好望角搜寻德国军舰。海军准将亨利.哈伍德的舰队所辖的2艘重巡洋舰“坎伯兰”号、“埃克塞特”号，以及两艘轻巡洋舰“阿贾克斯”号、新西兰海军的“阿基里斯”号都部署在了南美洲东部沿海一带。
“德意志”号袖珍战列舰舰长万纳克尔海军上校充分领会了雷德尔的指导思想，将打一枪就跑的游击战术成功地运用到了海战中，他的战舰一会儿在百慕大群岛击沉一艘英国船，一会儿又在加拿大纽芬兰东部海域再次击沉英国商船，然后就消失的无影无踪。
过了几个星期之后，“德意志”号重新出现，俘获了美国货船“燧石城”号，接着它又消失在了茫茫大海中。它一时出现在格陵兰南部的冰山和浓雾中，一时又出现在亚速尔群岛附近，把英国的搜索舰队耍的团团转。
11月初，战果颇丰的“德意志”号应召回国。它驶过遍布流冰、寒风凛冽的北极海，突破了英国海军在北海上的严密封锁，于15日成功地地返回了基尔港。
为了避免这艘名称特殊的战舰被击沉之后挫伤民心士气，德国海军决定将这艘战舰的名字由“德意志”号改为“吕佐夫”号。
不得不说，德国人考虑的还是很周详的。要是哪一天，“德意志”号点儿背，碰上了英国主力舰队，被一顿炮弹给炸沉了。敌人的报纸就会这样讲：“号外，号外，德意志被击沉了”，这个听起来实在是伤感情。
与表现中规中矩的“德意志”号舰长万纳克尔上校不同，“施佩伯爵”号的舰长朗斯多夫海军上校非常不满足于小打小闹，他决心放一颗“大卫星”，争取带领他的战舰击沉更多的敌人舰船，取得丰富的战果之后再回家。
11月15日，它突然出现在马达加斯加岛屿非洲大陆之间的莫桑比克海峡，击沉了一艘英国油轮。当英国海军搜索舰队得到消息，马上进入印度洋来围捕“施佩伯爵”号时，它又趁机进入南大西洋活动。它在曾经囚禁过拿破仑的圣赫勒拿岛附近设伏。12月2日、3日和7日，“施佩伯爵”号连续出击，竟然一连击沉了3艘英国商船。