高延宗很小时父亲高澄就被人杀死，由高洋抚养长大。也许高洋觉得高延宗的个性和自己很像，他非常喜欢这个侄子，你天不怕地不怕的样子颇有我当年的风采。高延宗长到十二岁时高洋还让他骑在自己肚子上，高延宗尿在高洋的肚脐里，高洋不但不生气，反而很高兴，他抱着高延宗说：“真可惜，这么好的孩子只有这一个。”高洋问高延宗想当什么王，高延宗回答道：“想当冲天王。”高洋就问杨愔能否这样加封，杨愔说：“天下没有这样的名字，希望他将来能安于道德。”高洋因此封高延宗为安德王。

高洋果然没有看错人，高延宗确实是个小魔兽。后来高延宗当定州刺史时经常在楼上大便，让人在楼下张开嘴接住；他还把煮的猪食和人的粪便搀合在一起左右的人吃下去，如果他们面有难色者就用鞭子抽打。当时皇上高演听说后派赵道德到定州打了高延宗一百杖，赵道德因高延宗挨打时不老实，又加打了三十杖。没想到高延宗变本加厉，又用囚徒的头试验刀刃是否锋利，更加骄纵枉法，为所欲为。高湛当皇帝时也派人对他进行杖罚，还杀掉他左右九名亲近的人，高延宗从此才决心悔改。在两位叔叔的严加管教下，小魔兽没有成长为大魔兽，浪子回头金不换。

兰陵王高长恭在芒山取得大捷后兄弟们都对他赞不绝口，惟独高延宗说：“四哥不是大丈夫，为何不乘胜追击直接攻入北周的都城。如果让我处在当时的形势下关中哪里还能存在。”虽然口气是大了一点，但高延宗的豪气冲天倒也难得。高澄自己是个纨绔子弟，没想到他的几个儿子却都出类拔萃。

高延宗临危授命，他接见士兵时亲自握住他们的手称呼他们的姓名，将士们感动得流泪悲泣，争着为他效死。邺城的妇女儿童也都登上房顶捋起衣袖，投掷砖头石块抵抗北周。

宇文邕率领军队包围了晋阳，北周的军衣和旗帜都是黑色，所以邺城的四周就像被黑云笼罩了一般。高延宗命令莫多屡敬显、韩骨胡在城南抵抗，和阿干子、段畅在城东抵抗，自己率领众军在城北抵抗宇文宪。高延宗是个超级大胖子，人们常常取笑他的模样，这时只见他骑马挥舞长矛来回督战，强劲有力敏捷地像飞一般，谁也抵挡不住。

宇文邕率军进攻晋阳的东门，他这个人最讨厌佛教，当时天色昏暗，宇文邕攻进城后放火焚烧城里的寺庙。这时和阿干子、段畅率领一千骑兵直奔宇文邕的军队，高延宗、莫多屡敬显从城门进入，两面夹击，北周军队大乱，争着逃出城门。一时城门间人群填塞挤压，堵住了道路无法前进。北齐从后面刀砍矛刺，北周军队死了二千多人。

宇文邕左右的人几乎都已死散，幸亏有人牵着马头，降将贺拔伏恩用鞭子抽打马的后部，宇文邕才艰险地出了城。齐兵奋勇追击，几乎追上了宇文邕。晋阳城东的道路狭隘弯曲，贺拔伏恩和另一名投降的将领皮子信在前面带路，宇文邕这才幸免于死。这一仗宇文邕差点阴沟里翻船，不过总算是有惊无险。

高延宗以为宇文邕已经被乱兵所杀，派人在堆积的尸体中寻找，没有找到。当时北齐因为打了胜仗，人人都到街坊间饮酒庆祝，一个个都喝醉了睡在地上，高延宗无法再召集队伍。

宇文邕出城后又累又饿，想逃离晋阳，将领们也大多劝他回去。宇文忻进言道：“陛下从攻克晋州以来一路乘胜追击到了这里。现在高纬劳碌奔逃，关东一带响声震天，自古以来用兵没有像这次一样盛大。昨天破城时是由于将士轻敌才遭受一点挫折，这又何必放在心上！大丈夫应当从死中求生，败中取胜。现在破竹之势已经形成，为什么要放弃它而离去！”宇文宪、王谊也认为不能放弃离开，刚刚投降的段畅又极力陈说晋阳城里已经空虚。

在众人的劝说下宇文邕勒马停止后撤，命人吹响号角集合军队，没过多久北周军势又重新振作起来。第二天早晨北周军队返回晋阳攻打东门，上一战北齐已经是强弩之末，这次再也无法坚持，晋阳终于被攻克。高延宗在作战中力量用尽，跑到城北时被北周军队捉住。宇文邕下马握住高延宗的手，高延宗辞谢说：“我是该死的人，怎么敢靠近天子！”宇文邕说：“两个国家的天子并非有什么仇恨，朕这么做也是为了拯救天下的老百姓而来。朕不会加害于你，不必害怕。”宇文邕请高延宗重新穿戴起衣帽而以礼相待，唐邕等人也都投降了北周。

宇文邕没有闲下来，他在晋阳忙着招揽人才，处理善后事宜。