高孝琬是高澄的嫡子，排行第三，他出生时曾引起轰动，舅舅东魏孝静帝元善见亲自到高澄府上祝贺，满朝文武也一齐前来送礼，整整十间屋子都被礼物塞满。可惜好景不长，高孝琬八岁时候父亲高澄遇刺，从此他成了一名普通的高家后裔，再也没有了无上的荣光，北齐建国后高洋封他为河间王。
高孝琬自恃是高欢唯一的嫡孙，平素十分傲慢自负。他看到九叔高湛即位后奸臣当道、名不聊生，对朝政十分不满。如果是我自己当皇帝肯定会清楚这些建宁小人，到时候一定政治清明、国泰民安，高孝琬是这么想的。
高孝琬很看不惯高湛身边的奸臣，扎了草人当靶子用箭射它们。此地无银三百两，和士开、祖珽主动对号入座，向高湛进谗言说：“高孝琬的草人是用来比作圣上的，他这是欺君犯上。更为可恶的是突厥人打到并州时高孝琬脱下头盔扔在地上，说：‘我难道是老太婆，要用这种东西！’这是在讽刺圣上啊！此外魏朝之世有民谣说：‘河南种谷河北生，白杨树上金鸡鸣。’黄河的南北就是河间一带，高孝琬将要设置金鸡，表示要像皇帝那样大赦天下。”听了这些话后高湛心里非常不舒服。
恰巧高孝琬得到一颗佛牙，将它供奉在宅第内，佛牙在夜间闪闪发光。高湛听说之后派人去搜寻，结果在高孝琬家仓库里发现了几百件长矛和旗幡，高湛认为这是图谋造反的用具，便逮捕高孝琬加以审讯。屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风。高孝琬的小妾中有个陈氏，因为得不到宠爱就诬告高孝琬说：“高孝琬经常画了陛下的头像对着它哭泣。”其实高孝琬所画的是父亲高澄的头像，但现在哪里说得清楚。高湛勃然大怒，派侍卫用鞭子粗的一头狠狠地揍高孝琬。
高孝琬大声叫喊“叔父”。 高湛生气地说：“你怎么胆敢叫我叔父！”高孝琬回答说：“我是神武皇帝（高欢）的嫡孙，文襄皇帝（高澄）的嫡子，魏孝静皇帝（元善见）的外甥，怎么不能称你为叔父！”
高孝琬的话似乎在说自己的血统比高湛高贵，这如同火上浇油，高湛听了更加怒不可遏，命人将高孝琬的两条腿打断。不久高孝琬就伤重死去。
安德王高延宗（高澄第五子）听说后大哭不已，居然哭出血来。高延宗也扎了个草人，对它一面鞭打一面责骂说：“你为什么要杀我的哥哥？”他的奴仆检举了这件事，高湛派人把高延宗掀翻在地，用马鞭狠狠地鞭打了二百下，幸亏高延宗身体结实，不然也肯定会被打死。
高洋残害兄弟，高湛屠戮侄子，兄弟俩有异曲同工之妙。
高湛当长广王时经常被高洋用鞭子抽打，此恨绵绵无绝期，光是**嫂子还不足以让高湛发泄心头之恨。祖珽迎合圣意，对高湛说：“显祖文宣皇帝（高洋）性情粗暴，怎么能称‘文’？又没有开创基业，怎么能称‘祖’？如果文宣帝是祖，陛下以后又怎样称呼？”
高湛大喜过望，终于又找到机会“修理”高洋了，于是他把高洋的谥号改为景烈皇帝，庙号威宗。生前我怕了你，死后你还不是任我摆布！你老婆我**了，你儿子我杀了，连你的谥号我都改了，哈哈！高湛很是得意。
祖珽接连办成了两件出彩的事情，于是开始飘飘然起来，人一得意就容易忘形。祖珽和黄门侍郎刘逖关系很好，祖珽想排挤掉别人自己做宰相，他上疏陈述赵彦深、和士开两大重臣的罪状，叫刘逖向高湛奏报。祖珽疯了刘逖可没疯，赵彦深、和士开这样的人哪里得罪得起，刘逖不敢启奏。
赵彦深、和士开听到消息后到高湛那里替自己辩解。高湛龙颜大怒，污蔑赵彦深还可以原谅，污蔑和士开就是跟朕过不去了，他抓住祖珽问道：“你为什么诋毁我的和大人？”祖珽高声说道：“臣依靠和士开才得以进取，本来没有心去诽谤他。陛下您现在既然问臣，臣不敢不把实话告诉您。和士开、赵彦深等人专权作威，控制朝廷，与吏部尚书尉瑾内外勾结，互为表里，公开买卖官爵。陛下您不当成一回事，臣却怕大齐的基业毁于一旦呀！”
高湛怒道：“你还敢诽谤朕。”祖珽说：“臣不敢诽谤，陛下确实娶了很多贫民人家的女儿。”高湛说：“朕是因为她们遭受灾荒饥馑，所以才收养她们。”祖珽又说：“那皇上为什么不开粮仓赈济粮食，反把她们买到后宫？”高湛听后更加恼怒，用刀把的铁环凿祖珽的嘴，又用鞭子棍子乱打一气，眼看就要把祖珽打死。祖珽急中生智，大叫道：“不杀臣陛下您能得到好的名声；杀了臣臣却得到好的名声。陛下如果要获取好的名声，就不要杀臣，臣还可以替陛下制造长生不老的金丹。”还是最后这句话管用，高湛果然停了手。
祖珽不知死活，接着又说：“陛下放着一个范增却不用，您还知道干什么？”高湛又发怒，说：“你自比为范增，难道把朕当成了项羽吗？”祖珽说：“项羽一般人怎么能赶得上，只不过是他的时运不好罢了。他原是一个布衣百姓，率领乌合之众奋斗五年终成霸业。陛下您依靠父兄的资本才会有今天，臣认为项羽不可以轻易蔑视。臣何止才比于范增呢？就是张良也不能赶得上臣。张良身为太子的师傅，还只能依靠山中的四位白发老人才确定了太子的位置。臣并不是辅弼朝廷的大臣，只是一个被朝廷疏远的人，却竭尽力气和智慧奉劝陛下让位给太子，使陛下您被尊为太上皇，使太子坐上了皇帝的宝座，使您和太子都保住了吉祥和福气。小小的张良怎么可以和臣相比呢？”
高湛越听越怒，命令用土堵住祖珽的嘴，祖珽突然变成了祖坚强，一边吐一边继续说，没有一点屈服的样子。高湛下令打了祖珽二百鞭，把他流配在街市里巷。不久高湛又将祖珽流放到光州，刺史李祖勋对祖珽特别优待，好酒好菜伺候着。不过别驾张奉礼却迎合和士开的意思，上奏说祖珽虽然是一个被流放的囚犯，却常常与刺史对坐交谈。高湛下令：“把他投入牢房监禁。”张奉礼说：“皇上说的牢是指地牢。”他挖了一个深坑，将祖珽放在里面，锁上枷锁，严加防范，家属和亲戚也不能探视。张奉礼晚上把蔓菁籽点着，熏祖珽的眼睛，祖珽的双目因此失明。为了独揽大权，祖珽失去了一双眼睛，好好反省吧！可惜他后来还是没有吸取教训。