到了这个危急的时刻，狐偃出场了。他早就对骊姬这个女人注意了，认识到当前的局势对重耳不利。就算晋献公不杀重耳和夷吾（夷吾也是他的外甥，是另一妹妹所生），但只要在国都呆着，就难逃骊姬毒手，看来还是走为上策，就给两个外甥出主意：请命由重耳守蒲城（今山西隰县西北）、夷吾守屈城（今山西石楼）。于是，他就同狐毛、赵衰、先轸、贾佗、魏犨等人护送公子重耳到了蒲城暂避。

但是，骊姬为了让儿子继承君位，发誓斩草除根，唆使晋献公派兵攻打蒲城。狐偃赶紧护送重耳翻墙逃走。重耳衣袖都被砍掉了，尿了一裤子。危情之下，狐偃认为当此非常时期，还是到狄国躲避为上，因为狄国是狐偃母国，毗邻晋国，若是逃往更远的国家，骊姬派出的杀手一定会埋伏在路上行凶。再说，离得近点还可以观望动静，再伺机而动。而同样被追杀的夷吾则去梁国避祸并娶了梁国国君的女儿为妻。

重耳在狐偃、赵衰等人的保护下在狄国躲避起来。北国粗砺的黄沙和狐偃严厉的管教，使养尊处优的公子重耳逐渐变得成熟起来。但是，晋国的情况变得越来越复杂，派系林立，以大臣、太子太傅荀息为首的当然力挺奚齐，以大将、故太子申生的铁杆粉丝里克为首的誓杀骊姬一党。只因晋献公在世，各方都不敢轻举妄动。

公元前651年，晋献公病逝。公子重耳接到外公狐突发来的密件，哭着要回去奔丧。狐偃及时劝阻了他：现在晋国是骊姬党羽的天下，奚齐是太子，必然要当国君。你现在想回去尽孝道，但骊姬会将你视为国君的竞争对手，断然难逃毒手。

秦国国君秦穆公是一位政治高手，一直对晋国的事情洞若观火。他派公子絷远赴狄国慰问重耳，实际是试探重耳。公子絷说：我听人说，得国也在这个时候，失国也在这个时候，你虽然很庄重地身穿丧服，但时机不可错过啊。重耳赶紧把这话告诉狐偃。狐偃说，这是秦国在试探你，你必须辞谢，要表明仁爱思亲才是最宝贵的，而趁君父逝世去谋图私利是有罪的。重耳便按舅父的指导去对公子絷说：承蒙贵国国君慰问，不过我失位出亡在外，君父又去世了，不能回国守孝已是天大的过错，我又怎敢有别的想法，辜负贵国国君的好意呢？说完，对公子絷磕头而不拜谢，哭了一回就站起来，起来以后就不再和公子絷私下谈话了。

秦穆公知道后，感叹地说：多么仁爱的公子重耳啊！对使者磕头而不拜谢，表明他没有做晋君继承人的想法；哭了一回才站起来，表明他对父亲深切哀思；起来后不与使者私谈，表明他避开了自己的利益。从此，秦穆公对重耳另眼相看，哪里知道这是狐偃的掩盖之计。

实际上，重耳想当国君的诉求十分迫切，因为当时他已四十多岁了，害怕没有机会。但狐偃告诉他，现在时机不到，成大事的人绝对不能冒险。因此他只能叹息：看来我今生没有出头之日了。

狐偃说：现在说这个为时尚早。我看国内对骊姬不满的人很多，各种力量交织在一起，犹如一团乱麻。当河流处于涨水的时候，聪明的人只宜旁观，总会有水落石出的时候。

狐偃的判断没有错。晋献公去世后，骊姬立她的儿子奚齐为国君，荀息为国卿。里克被排挤在中央议会之外，心生怨恨，就重金收买了十个顶尖杀手，把正在办丧事的奚齐刺死在灵堂上。骊姬和荀息大惊，次月又立妹妹所生的只有九岁的卓子为国君。里克故伎重演，将年幼的卓子刺杀在朝堂之上，骊姬也被斩杀。荀息惊恐，只得自杀。一时间，晋国出现了没有国君的权力真空状态。

晋献公的长子申生和两个幼子都死了，公子重耳和夷吾就成了大臣们议论的对象。里克当时大权在握，是倾向于重耳的，于是就派狐偃的父亲狐突到狄国来，请重耳回去登位。

狐偃把父亲请到密室，把重耳、赵衰叫来一起商议。狐突老迈，认为时机到了，可以回国。但狐偃对父亲说：这些年晋国发生了各种血腥的政变，现在国内一片混乱，大权旁落，公子重耳回去就一定能够稳住局势吗？狐突虽然是资格很老的重臣，但手头没有兵权，也拿不准。最后，大家还是一致同意狐偃“退一步再看看”的策略。重耳让狐突回复里克说：君父在世时，我违命出逃；君父去世我也没能尽孝，哪还有脸回来当国君呢？我的兄弟还有很多，贤能的也不少，请文武大臣们择贤而立吧。

按理说，倘若当时重耳回国，也能当上国君。但一来历史没有假如，二来重耳回国后有何变数，谁也不能确定。一则因为弟弟夷吾的班底不输重耳，而且心狠手辣，兄弟俩的火并在所难免；二来里克等人既然敢连弑二君，若重耳不听话恐怕也会遭到不测。

对于重耳的婉拒，里克非常失望，只得选择公子夷吾，派重臣到梁国将夷吾接回来。夷吾的智囊班底中以郤芮为首，经常对其出谋划策。郤芮说：重耳不干倒是好事，但回去后恐怕得听命于里克。里克手握重兵，又杀了你的两个小弟弟，若是看我们不顺眼，恐怕难逃一死。夷吾想当君主想疯了，赶紧问怎么办？郤芮说，天下的事，只要有利可图就能摆平。于是出了两条计策：其一，让夷吾亲书密信给里克，高度赞扬了他铲奸除贼的伟大壮举，称只要自己做了国君，就封他为相国，还要赐给他一百万亩肥美的土地；其二，写了一封言辞谦卑的长信给秦穆公，请求他出兵助自己返国登位，事成之后晋国将以河西的五座城池相谢。秦穆公的夫人是夷吾的姐姐，竭力支持。而秦国做梦都想得到河西五地以打通通往中原的险塞，为将来称霸中原打开缺口，当即应允出兵。

郤芮的两条阴谋还是有相当水准的，因为里克和秦穆公的确需要得到实际的利益，不然就不会费这么大的劲。这一高明的策划将秦国拉了进来，如果里克胆敢造次，秦国就会发兵攻晋。夷吾在当时的情势下必须借助外力，先稳住里克当上国君，再设法除掉里克，最后再向秦国赖账。夷吾两头利用，只开空头支票。这一单生意做得实在划算。

公元前650年，夷吾在秦国大将公孙枝强兵的保护下回国登位，是为晋惠公。在郤芮的谋划下，晋惠公逐渐剥夺了里克的兵权，最后将里克逼死，其党羽尽皆被杀；对外，发动不义之战，一时血腥风雨，臣民受苦，国力渐衰。

对于秦国的许诺，晋惠公根本就不认账。秦穆公大怒，要起兵来攻晋国。但由于发生了饥荒，直到晋惠公六年，秦国才起大军攻打晋国，晋惠公被活捉。秦穆公要杀晋惠公泄愤，秦穆公夫人以自焚要挟丈夫。秦穆公这才把晋惠公放回晋国。

晋惠公回国后，把失败归结为重耳的过错，认为国中有大臣还惦念着重耳，才不给力，他才会输给秦国，于是就派了杀手，追杀哥哥重耳，并警告狄国，要是再保护重耳，就要派兵攻打。