管仲的具体做法是：五家为一轨，十轨为一里，四里为一连，十连为一乡。令每家出一人当兵，一轨五人为一伍，一里五十人为一小戎，一连二百人成为一卒，一乡两千人为一旅，五乡一万人成一军。每年春秋训练两次，常备军队三万人（三军）。
军队建设曾是齐桓公心头的痛。在他继位的第二年，曾发动兵马去攻打鲁国。管仲当时劝阻他不能动手，但齐桓公不听。结果，鲁国启用平民曹刿为将军，齐军在长勺（今山东莱芜市东北）大败。这个曹刿自然就是提出“一鼓作气，再而衰，三而竭”的牛人。齐桓公不服，同年夏再联合宋国攻打鲁国，结果也是无功而退。
经过这两次挫折，齐桓公才真正重视起管仲“图霸业致力于德而非致力于兵”的策略，首先使邻国亲信齐国。于是，齐国按管仲的政策，重新审查疆界，把侵占邻国的土地还给他们，还送给邻国财物以示交好；采取“轻其币而重其礼”的方法，对来访的诸侯使者予以厚报，使小国、穷国十分依赖和尊敬齐国；最大限度地与各诸侯国进行经济交往，开放关卡，只规范市场而不征税。这样，齐国在商贸流通中得到了好处，还赢得了声誉和威望。
但是，管仲的主要工作不是搞慈善。一系列政策的背后，仍然充满智谋。他不主张武力强夺，但智取的法门层出不穷。有个叫鲁梁的小国，传统的手工艺是织绨。绨就是一种厚实的丝绸，属于高级的服装面料，是鲁梁的支柱产业。管仲看到这个现象，就发动国人，上至达官显贵，下至平民百姓，都穿这种面料所做的衣服。结果，这种面料供不应求。为加剧鲁梁的生产，管仲亲自到鲁梁边界，告诉鲁梁的商人说：你为我运来一千匹绨，我给你三百斤黄金；运来一万匹，就给你三千斤黄金。
这个消息传到鲁梁国，国君认为既然齐国这样的大国都那么喜欢绨，市场潜力无限，就下令全国人民织绨，把原先耕种的田地都用来植桑。而齐国，全都种庄稼，不植桑。这样过了几年，齐国与鲁梁已经形成了以粮换绨的常态局面。管仲见时机成熟，下令全国改穿帛料的衣服，关闭与鲁梁的通商口岸，不许出口粮食给鲁梁。两国商业的断绝，使鲁梁人拥有堆积如山的绨料而没有解饥的口粮。因为别国人不穿绨服，曾是鲁梁国经济命脉的绨成了一堆废品。鲁梁的粮食卖到一石百钱，而齐国才卖十钱！堪堪捱了几个月，鲁梁的百姓饿得直打晃。活命要紧，一年之中就有十之六七的百姓归附齐国，三年后鲁梁的国君也扛不住了，举手向齐国投降。
这是对小国。对大国，管仲也实行了这种杀人不见血的商战手段。齐桓公当时准备伐楚，又担心楚国强大而不胜，又向管仲请教。楚国盛产鹿，管仲让齐桓公以高价收购楚国的活鹿，并通告楚国商人，贩鹿到齐国可以大发横财。利诱之下，楚国几乎是全民总动员，男女老少都漫山遍野捕鹿，放弃了耕种，而齐国则全民皆耕种，年年有丰收。当楚国连年不耕种而缺乏粮食时，管仲突然下令不再收购活鹿且决不卖一粒粮食给楚人，曾经珍奇的鹿变得一文不值。这一战的结果，楚人降齐者达十分之四。
对付代国，管仲的“粮食战争”同样适合。代国出产狐皮，管仲令人到代国去高价收购，造成代人放弃农业生产，成天在山林之中去捉狐狸的局面。由于搜狐行动太过频繁，狐狸越来越少，结果是狐皮没有弄到，农业生产给耽误了。没有粮食吃，导致北方的离枝国乘虚侵扰。在此情况下，代国国君只好投降齐国。齐国一兵未动而征服代国。
纵观以上三大商战，都是以“粮本位”为核心的。管仲认为，粮食才是国家的根本，因为绨衣、活鹿、狐皮这些东西，属“附加产品”，有也可，没有也行，不会饿死人。民众只要肚皮填饱，就不会闹事。管仲治内先治粮，使齐国成为诸侯中存粮最多的国家，甚至可以左右天下的粮价。“粮食战争”是一把软刀子，迫使许多诸侯国归附了齐国。特别是齐国会同其他诸侯平定了宋国的内乱，借机灭掉了鲁国北边的小国遂国后，使强大的鲁国如芒刺背。
齐、鲁两国明争暗斗由来已久。齐桓公五年，齐桓公应鲁庄公之约在柯地盟会。管仲劝桓公不要去，桓公不听。结果，在会盟之际，曹刿用匕首劫持了齐桓公，要他退还侵占的土地（可见这个曹刿还真有几下子）。齐桓公只得签了条约才安全回国。
回来后，齐桓公咬牙切齿，要起倾国之兵追杀曹刿。管仲及时制止了他的鲁莽行动：既然君上签了盟约，就要守信。起兵只图一时之快，其代价不仅是士兵的性命，更重要的是必将使诸侯对齐国不再信任。齐桓公听管仲之言，果真把曹刿三次战败所丢失的土地还给了鲁国。诸侯闻之，都认为齐国守信，归附者越来越多。
随着齐国国力与日俱增，管仲开始谋划在国际上的影响，发动了相当于“关贸总协定”的中原大国会盟。齐桓公七年，齐、宋、陈、卫、郑五国峰会在鄄地召开，由管仲起草的“关税协定”成了本次会盟的核心议题，主要内容是：田租只收取百分之五，市税只收取百分之二，关税只收取百分之一。这是一个低税协定，由于齐国是工商大国，这个盟约对齐国是十分有利的，但对他国则没啥好处，其余四国都不太同意这个约定。不过，当时的形势不容这些国家有更多的话语权，只得签了协议。至此，黄河下游的主要国家除鲁国外都顺服齐国，管仲在七年前所描述的“霸主”地位初具雏形。
管仲是历史上最早的“世贸组织”领袖，其在国际上拥有的话语权和制定规则的权利，比占有他国土地更具影响力。用经济的纽带巩固大国的地位，用贸易的砝码平衡各国的关系，到现在仍然实用。管仲在2600多年前就运用自如，可称史上经济学之父。
但是，仅仅是经济上的制约还不足以成为真正的霸主，因为各国之间的武装冲突发生的概率越来越高，齐国要想当老大，还得担当起维护世界和平的责任。郑国与宋国有世仇，郑国攻打宋国，齐国就联合宋、卫两国迫使郑国认错屈服；鲁国一直不服齐国，齐国便联合宋、陈两国把鲁国制服；遂国发生反叛，齐国及时派兵歼灭。在这些反反复复的磨擦中，齐国始终扮演了协调人的角色。这其间，齐国还远征北地，历尽艰辛深入瀚海（北方草原），为燕国解除戎族的祸患，燕国自然加入了齐国的联盟集团。
由于鲁国与齐国结怨很深，对齐国明服暗不服，齐桓公想兴兵伐鲁。管仲劝谏道：讨伐远国而攻打近邻，邻国就不会亲近我们，就算完胜，鲁国就会投靠楚国，引发新的事端。齐桓公问怎么办。管仲说，我们征伐山戎所获取的珍宝器物是中原所罕见的，不如分一些给鲁国，这样，鲁国必然惭愧而感激我们，天下诸侯也会亲信我们。齐桓公采纳了他的意见。果然，鲁国国君收到齐国用生命换来的珍宝，既惭愧又感激，派兵支援齐国攻打莒国，又派人为管仲的封地铸城。天下诸侯听闻，都表示愿意听从齐国的号令。后来，鲁国国君死后，国中混乱，齐国帮助鲁国确立了人民拥戴的新君。一百多年后，孔子谈起此事，高度称赞齐国以德报怨。