鲁庄公听了大臣的谏言，正准备启用管仲，但他又担心引起两国的争端。因为为报鲁桓公之仇与齐国的交战失败了，还失去了汶阳，不得已而处决了公子纠。如今齐国又指名要管仲，鲁国只有同意将管仲解押回齐国。

齐桓公亲自到郊外迎接管仲，并与他倾心交谈。管仲被鲍叔牙和齐桓公的诚意所感动，答应效忠齐桓公。后来，因管仲杰出的才华，齐桓公仿效周武王，将管仲尊为“仲父”。

当时的天下，诸侯之间的争霸已经开始，主要在黄河下游的各国之间展开，大国有郑、宋、卫、鲁、齐五国，郑国一开始很牛，后来因内乱削弱，中原诸国陷入纷争，给北方狄族可乘之机，常常东侵南下蚕食中原沃野，中原需要一个霸主来替衰微的周天子发号施令，使天下局势达至新的平衡。

这一切，早就被洞若观火的管仲瞧在眼里。所以，当齐桓公问他齐国能否安定时，他直言不讳地问：君上想成就霸业吗？从内心来讲，公子小白突然变成了齐桓公，国家在哥哥诸儿的挥霍下创痕累累，他只想平复国内的混乱，做一个守成之君。于是他也直言不讳：寡人不敢奢求成就那么大的事业，能够安定社稷就是上天赐予的福分了。

管仲慨然起身，说道：微臣感谢君上免除了我的死罪，但如果君上只做一个守成之君，微臣请君上杀了我或者允许我离开。我忍受天下人指责我背负原主的罪名来辅佐君上，就是要使齐国成为霸主。如今君上都没有信心，我在齐国有何益处呢？说罢就要出门。

齐桓公感到十分惭愧，当即把管仲请了回来，说道：先生既然有这么大的志向，寡人岂能落后？还请先生教我王霸之术。于是拜管仲为相。管仲当即拜倒，说道：今日君上许诺成就霸业，微臣方能受命。

应该说，管仲入职的开端就有了准确定位，就是要助齐桓公成就霸业。这是他的职场目标，老板不支持宁可不干。逆水行舟，不进则退。在当时那种情势下，若不成就霸业，就有被他国吞并的危险，并不是想“守成”就能守得住的。齐桓公这位老板一开始信心不足，主要是没有找到可以担当大任的能人，也有一定的自知之明。

在拜管仲为相后，齐桓公坦然地亮了自己的老底——寡人有三大缺点：1.喜欢玩耍，打猎时往往直到天黑才回宫；2.爱好喝酒，有时不分日夜，往往耽误上朝办公的时间；3.沉迷美色，见到美女就走不动路，所以宫中多藏妙龄女子。

齐桓公讲完，侧目看着管仲，心想你定然会批评我。不料管仲说：君上这些习惯不太好，但也不是大毛病。人有七情六欲，一国之君并非都要做圣人，只要稍微注意一下就行了。

齐桓公有点生气了：那依你说，什么才是大缺点呢？

管仲说：对于国君而言，最可怕的缺点只有两点：一是优柔寡断，一是怠惰不前。优柔寡断不利于处理政务，导致忠奸不分，久之法令不行，民心离失；怠惰不前就会丧失良机，让他国抢了先机，最终陷入挨打的局面。

齐桓公看看天色将晚，就说：先生之言甚善。今日已毕，改日再向先生请教治国方略吧。

管仲怒道：刚刚还说不能优柔寡断、怠惰不前，君上怎么能把今天的事推到明天？君上先祖姜太公创立齐国时，夜以继日、废寝忘食，才有今日之基业。君上不效先祖，却想着玩乐，还有什么前程可言！

齐桓公是听得进忠言的老板，当即向管仲赔罪，请教治国之道。管仲提出了“图霸先修内”的主张，对国都的居民实行三分管制法，即把工、商、士三种居民分类管理；对乡下的农民实行轨、邑、率、乡、属五级管理；对旧法作全面的审查，主要看能否适应现实的需要，不适应的就要修改。

管仲的一系列主张，主要还是强调“富民”。他认为，民富则国强，远方的人才会闻风归附，土地才有人开垦耕种，物资才能流通，人民在富足的基础之上才会习文识字懂礼节，从而实现大治。在国家税收方面，管仲一改过去按地亩平均收税的做法，而是通过考评土地的好坏、产量的高低来征收不同的税赋，且一定要有限度，让人民负担得起。纵观齐桓公一朝，都严格地执行了管仲的低税政策，所以人民拥戴齐桓公。

这些主张说起来易，做起来难。历来的改革者，都要蹚过无数雷区。所幸的是，管仲的改革并不像后世的商鞅、王安石等人一样太过猛烈，而是充分考虑各方利益的平衡，使官、民都能接受。这是一种高超的政治艺术。因为贵族阶层和农民阶层的利益都惹不起，伤了贵族的利益，改革者没有好下场的；让农民吃不起饭，农民就会揭竿而起推翻统治者。

但是，一个国家要强盛，说到底国库得有足够的钱粮支撑军需，因为所谓打仗打的就是钱粮。管仲任齐相后数年，齐国发生了很大的变化，人民有房住有衣穿有粮吃有钱花了。这时候，齐桓公想通过增加税收的办法充盈国库，就找管仲商量。

桓公：仲父，我想征收房产税，你看可以吗？

管仲：这是逼迫人民拆掉自己的房子呀。

桓公：我想征收林木税，你看行不行？

管仲：这是要人民砍伐树木呀。

桓公：那就征收牲畜税吧。

管仲：这是要人民杀死幼小的牲畜呀。

桓公：看来只好征收人头税了！

管仲：这是逼使人们藏匿户口！

齐桓公终于拍案而起：这也不行那也不行！那寡人拿什么来维持国家呢？

管仲起身微笑道：有办法，就是向山要、向海要。

齐桓公眼睛亮了。

管仲所说的向山海要钱，实际就是“盐铁政策”。盐，人人都要吃，一个万乘大国，一个月就能卖出六千万钱，相比收人头重税，却只有三千万钱。一个国家实行盐的专卖，没有收税，却拥有两个国家的钱。至于铁，女子用针和剪刀，男人用犁和锄头，木匠用锥和锯斧，都离不开铁，国家控制铁而适当涨价，就能赚取比税赋更高的钱。

齐桓公指着管仲的鼻子笑道：仲父明里不收税，暗地里却多拿了钱，真是精明呀。

管仲抱拳道：都是给君上赚钱，臣下没有中饱私囊。

君臣大悦。于是推行。

齐桓公即位后，齐国是诸国中征税最少的，大约为他国的五十分之一，但齐国却因管仲的富民之策，一跃成为东方大国。除了“山海之策”，管仲下大力气保障各国商旅的权益，境内每隔三十里设驿站免费提供食宿，并给商人们提供良好的市场经营环境，搞活了市场经济。于是商旅云集，财富像流水一样涌向齐国。

富国之后就是强兵。管仲推行了“寓兵于民”的政策，这一政策被后世不断抄袭，就连盛唐时实行的“府兵制”也大致如此，就是平时老百姓下地耕种，战时拿起刀枪上阵杀敌。寓兵于民，节省了军费开支，又动员全民皆兵，使整个国家都具有武装动员的属性，变得牢不可破。