中国历代文献记载的姓多达6403个，其中40%是两字的复姓。但很多姓氏从历史上消失了，特别是有很多字的复姓消失得更快。现在正在使用的汉族姓氏（今姓）共有4700多个。但只有大约200个是常见的。中国前100个姓氏总人口占全国人口的84.77％。前五大姓分别是李、王、张、刘、陈。人数分别为9500余万、9200余万、8500余万、6400余万、5400余万。分别占总人口的7.9%、7.4%、7.1%、5.4%、4.5%。五大姓李、王、张、刘、陈的总人口之和达3.5亿，占全国总人口的四分之一。
李姓是今日中国的第一大姓，约有9500余万人。周代以前未见李姓，古籍上出现的第一个姓李的就是老子，老子的原名是李耳。战国末期，出现了李牧等名将。据考证，“李”姓其实就起源于“老”姓。在战国时期，“李”和“老”的发音是一样的（据说，广东话里“佬”指的就是百越中的俚，也就是今天的黎族，后来才有乡巴佬等衍生词）。李姓的另外一个起源是“礼”，是由掌管祭祀礼仪的官员作为氏传下来的。另外，李树是战国时期十分常见的庭院树木，一些低级贵族也可能因此以“李”为氏，从而传下姓来。总之，中国李姓的来源十分复杂。而如果加上占朝鲜总人口15%共598.5万的，占越南总人口的，以及西方世界几百万的lee，李姓是毫无疑问的全球第一大姓。
王姓是中国第二大姓，有大约9200万人。王姓的来源，有王父宗敬和田和的后代以氏为姓（上面介绍了）。还有就是魏国被秦国吞并以后，魏君的子孙逃入民间并以王为氏，后来成为姓。可见，王姓在春秋战国时期大多都出身高贵，有天子家族或者诸侯的血统。当然，后来有很多各种其他原因使用王姓的人口。
张姓是中国的第三大姓，有大约8500余万。古籍中记载最早的张姓人物，是春秋时晋国大夫解张，字张侯，其子孙以字为氏，后来传为张姓。商代甲骨文中没有“张”字，周代金文的“张”字是象形字，表示一个人拉开弓箭的形象。一些善于射箭的将领也可能选择张作为氏，而传为姓。
中国的第四大姓是刘姓，起源于地名。今天的河南偃师一带在春秋时期叫刘地，公元前599年周定王将刘地封给弟弟姬季子做采邑，姬季子建立了刘国，成为天子王畿内的一个小国。刘康公(姬季子)的后代，以及刘邑的居民可能以地名为氏，传下了刘姓。刘姓本为小姓，随着刘邦建立汉朝，刘姓人口大增，一跃成为大姓。陈姓是第五大姓，起源于陈国。其国君和国民可能以国名为氏，传下了陈姓。
中国各姓氏的人口数量和起源等具体情况请见本章后面的表。
姓氏文化在全世界主要有两个起源地：中国和罗马。在所有文明国家里，中国是最早使用姓氏的。古埃及、两河、印度、希腊都没有典型的姓氏制度。而罗马在公元前3世纪已经形成了传承有序的姓氏制度。中国姓氏与罗马姓氏在起源、内涵、发展和用途等方面其实非常像。
标准的罗马全名是：名字·中间名·姓氏。比如凯撒大帝的全名是Gaius Julius Caesar（昆图斯·尤里乌斯·凯撒）。第一部分Gaius（昆图斯）是凯撒大帝的名字，是他出生时父母起的。日常生活中，熟人都可以叫他Gaius（昆图斯）。
第二部分Julius（尤里乌斯）叫做中间名，其实根本用不上。罗马贵族的中间名固定为罗马建国时那几个大部落的名称，比如“尤利乌斯”、“朱利”、“埃米利”、“法比”等等。你是其中哪个部落的后代，就只能用该部落的名称作中间名。Julius（尤里乌斯）就是建立罗马城的部落联盟里最重要的部落，表明了凯撒高贵而纯正的罗马血统，相当于“姬”、“姜”等中国“古姓”。
第三部分Caesar（凯撒）是姓。西方人如果彼此不熟，在正式场合为表示尊重，只能称呼对方的姓。Caesar（凯撒）的拉丁文本意是“头发浓密的”，Caesar（凯撒）家族其实是部落宗族Julius （尤里乌斯）中一个头发长得好的分支。与中国古代的“氏”或者“今姓”是一样的。按罗马人的命名法，秦始皇应该叫“政·赢·赵”，孔子应该叫“丘·子·孔”。
今天欧洲各国的姓氏风俗都起源于古罗马。也是名字在前，姓氏在后。熟人称名不称姓，生人称姓不称名。西方女性在结婚前，使用父亲的姓氏。结婚后改用丈夫的姓氏。比如“贝嫂”的原名叫“维多利亚·亚当”，亚当是她父亲的姓。她和足球明星“大卫·贝克汉姆”结婚以后，改名为“维多利亚·贝克汉姆”。生人见到他们夫妇只能称呼他们为“贝克汉姆先生”和“贝克汉姆夫人”。而熟人就可以叫他们“维多利亚”和“大卫”。
欧洲人在名字和姓氏之间，还往往有一个中间名（middle name）。在古罗马的时候，贵族的“中间名”固定使用自己出身的早期部落的名称，以表示出身的显赫和正宗。但经过漫长的中世纪，人们早就把自己的“古姓”给忘了。所以，现代西方人的中间名往往是父亲的名字，（如果父亲有一个很成功的人生）；或者是母亲的姓氏，（如果母亲的姓氏很显赫）；或者是贵族标识，（比如法国的“德”，西班牙的“唐”，或者德国的“冯”）。也有的把这几样都放在名和姓之间，构成一个很长的名字。