亚洲北部属于亚寒带大陆性气候。冬天，西伯利亚是北半球最冷的地方。气温比北冰洋还要低。动辄达到零下60度到70度。而夏季，那里的气温非常高，贝加尔湖里有睡莲开放。有过这样的叙述，夏天在西伯利亚开车不到一小时，汽车前窗上就被大量蚊子的尸体糊住，不开雨刷就看不清楚路。
蒙古高原上降水不足，无法种植庄稼，对于从事农业的中原人没有任何吸引力。而东北地区的夏季降雨丰沛。著名的北大荒极具农业潜力。东北土著发展出了度过严冬的生活技能。包括搭建火炕，建造保温的木头房子等。阻挡汉族进入东北的主要还是那里那漫长而严寒的冬天。冬季持续6个月，气温能达到零下50度。古汉族是亚热带民族，没有在严寒气候里生活的“文化”。
生活在东北的土著都属于阿尔泰语系民族。主要分成两支：游牧的东胡系和渔猎的通古斯系。东胡系主要分布在大兴安岭一线。他们是典型的游牧民族，逐水草而行。包括东胡、鲜卑人、乌桓、契丹人、蒙古人。而从事原始农业和渔猎的通古斯系，则分布在东部的长白山一带。包括扶余人、靺鞨人、女真人、满族。他们习惯在森林附近用木头栅栏围出城墙，来建立定居的城寨。
春秋时期，燕国才把疆域推进到唐山市一带，吞并了胡人在那里的孤竹国和令支国。燕国人第一次把疆域推进到辽宁，是在战国末期。那时燕国与游牧民族的关系紧张，只好把“贤将”秦开送到胡人那里作了多年人质。秦开在那里了解到东胡的许多机密。约公元前250年，秦开回国，率领军队从东胡手中夺取了上千里的土地，把燕国疆域延伸到鸭绿江以南。得到了整个辽宁。燕在今辽阳市建立辽东郡，还在辽宁北部修筑了长城。
在战国末期，渤海就已经是中原人的内海了。秦和两汉继承了燕国在辽宁的疆土。汉朝时，中原人向东扩张越过鸭绿江，然后沿着温暖的海岸折向南方，占领朝鲜半岛北部。中国人在平壤（乐浪）经营了400多年。直到公元313年才被迫离开。《汉书地理志》记载，公元前后辽宁境内的人口大约80万。
辽宁一直被中原人视为寒冷的边塞要地。对于更加严寒的松花江和黑龙江流域，中原人更是望而却步。之后的近2000年里，汉族一直固守在燕长城以南。而辽宁地区始终都是古战场。是中原人、游牧民族、渔猎民族、朝鲜半岛土著四方力量的反复争夺的区域。一直到明朝末年都没有改变。
汉族政权只有一次探索黑龙江下游的经历，是在明朝。由于元朝曾在黑龙江入海口处设立“征东元帅府”，1409年，明成祖决定继承元朝的旧址，在太平洋东岸成立“奴儿干都司”。这是汉族扩张历史上的最东最北的极限。（“奴儿干”是地名，“都司”是官府名）。1411年春，明成祖命令太监亦失哈（女真人）带千余人沿黑龙江乘舟而下，对黑龙江下游的“野人女真”部落进行安抚，并赏给他们生活用品。返程时，有178名土著随行去北京朝贡。明军还曾于1411年登上库页岛，说服那里的阿伊努人接受明朝统治。
1412年，亦失哈第2次巡视奴儿干，在附近的山上修建了一座佛教寺庙（永宁寺），又竖立了一座石碑，用汉、蒙、藏、女真四种文字记载了巡视经过。1432年，亦失哈第10次巡视努尔干城时，永宁寺已被土著人毁掉。亦失哈重建了寺院。又竖立起一座石碑，记述永宁寺的重建。（这两块石碑在1904年被俄国人运往海参崴）。
1434年，吉林的建州女真、海西女真与蒙古人联合反明，通往黑龙江的道路被切断，维持了23年的奴儿干都司废止了。实际上，从永宁寺被毁来看，明朝并未真正控制黑龙江一带，“奴儿干都司”只是挂名的羁縻边疆的机构。明朝实际控制的东北地区仍然是辽宁一地。
1644年满清入关，占领了中原的锦绣世界。寒冷而富饶的东北被满族视为“龙兴之地”。中原和东北合为一体后，满清竭力避免东北被“汉化”。
玉米、土豆等新作物的传入，使中国人口猛增，到了清朝乾隆年间人口达到4亿。中原地区人均耕地不断减少，必然挤压人口向稀薄地区迁徙，以谋生路。而东北极其富饶，那里的人参、貂皮和金矿对中原汉族来说非常有吸引力，大片未开垦的肥沃土地更是如此，玉米、土豆等新作物都能在那里获得丰收。那片黑土地正是汉族梦寐以求的乐土。
在满清平定中国南部的时候，为了巩固后方，充实粮草，曾经招募汉人进入东北种地。但南方战事结束以后，满清就开始了对东北200年的封禁。清政府在1668年下令“辽东招垦官例，永著停止”。对已经进入东北的汉民，强迫入籍。不愿入籍的，限10年之内回到原籍。之后，再不允许其他民族私自进入东北。长白山一带更是“禁中之禁”，严禁内地汉人和朝鲜、蒙古人去挖人参、打猎和垦殖。
1681年，（康熙十六年），清政府建成了分隔满汉疆界的“柳条边”。“柳条边”就是封禁东北的隔离墙，类似于汉族防范游牧民族的长城。它其实是一条大约1300多公里长的2米多高的土堤。土堤上竖起大约2.5米高的柳木篱笆。在关口处派官兵把守，严禁汉族越过篱笆进入东北。若需要进入边外禁地，必须出示官府发给的印票，限定人数和返回时间后才许入关。
就是因为这道藩篱，汉族把偷偷进入东北叫“闯关东”。即使是民国过关合法化，民间也仍然沿用这一说法。虽然满清封禁东北，但偷越关者仍然络绎不绝。有的去挖参，有的去淘金，还有的是去逃荒。
封禁政策从康熙皇帝开始。雍正皇帝对“闯关东”比较宽容。而乾隆是执行封禁东北政策最严厉的满清皇帝。1736年，乾隆刚继任皇帝当年，就下令停止向东北流放汉族犯人，“其汉人犯发遣之罪者，应改发于各省烟瘴地方（南方）。”1738年起，乾隆派武将代替文官看守柳条边，以加强巡守。1739年下旨，严加盘查出入山海关的民众。1741年又明令禁止东北的八旗官兵招募汉人耕种。
对那些没有处理好东北汉族流民问题的官员，乾隆实施严惩。1747年，乾隆皇帝就因为“查办奉天流寓民人不力”而严厉处罚了奉天府尹霍备，将他革职押回北京议处，同时还警告了新上任的奉天将军。1778年，乾隆又因为吉林将军处理“流民”问题不利而将其调离。
由于沈阳等地流寓民人过多，1777年，乾隆帝晓谕军机大臣：“盛京、吉林为本朝龙兴之地，若听流民杂处，殊于东北风俗攸关，但承平日久盛京地方与山东直隶接壤，流民渐集，若一旦驱逐必致各失生计，是以设立州县管理。至吉林原不与汉地相连，不便令民居住。今闻流民渐多，著传谕傅森查明办理，并永行禁止流民，毋许入境。”
乾隆还通过增加税赋来逼迫开荒的汉族流民放弃已占的耕地。他在1780年下令东北地方官：“查出流民私垦地亩，酌定租银，并定旗仓纳米数目，此内如有畏赋重不肯承种，仍回原籍者，将地交旗人耕种，照红册地亩例纳米，仍严饬民间永不准私垦官地。”
他命令户部：“流民私垦地亩于该处满洲生计大有妨碍、是以照内地赋则酌增以杜流民占种之弊”。
所以，清廷实际上把东北变成了世界上最大的一个自然保护区，成为满族的后花园。在这种严格的管控下，东北的人口始终都没有超过300万，（而中原却有4亿人）。1781年，吉林、黑龙江两省的汉人人口只有27407人！封禁东北的政策阻碍了东北地区的开发，使中国的东北边疆异常空虚，为后来俄国的入侵提供了可乘之机。不仅使中国人没有机会得到西伯利亚，而且还在1858年失去了黑龙江以北，又在1860年失去了乌苏里江以东的珍贵领土。
俄罗斯帝国的原型是莫斯科公国，莫斯科在编年史最早出现在1147年，1200年以后发展为莫斯科公国。但不久就被西征的蒙古人于1237年征服，成为蒙古金帐汗国（就是中国史书上的“钦察汗国”）的一个附属国。
金帐汗国后来分裂为喀山、阿斯特拉罕等国家，彼此争斗。1480年，莫斯科公国趁机摆脱了金帐汗国的统治，赢得独立。1521年，莫斯科统一了从北冰洋到伏尔加河流域的广阔土地，有约280万平方公里的土地和600万人口，形成了俄罗斯民族国家。1552年，俄罗斯吞并蒙古人在欧洲的喀山汗国，1556年吞并蒙古人在欧洲的阿斯特拉罕汗国，疆域开始越过乌拉尔山，进入亚洲。
1556年，伊凡雷帝命令俄罗斯东部的大封建主、大商人斯特罗甘诺夫家族消灭西伯利亚汗国（也就是中国史书上的“失必儿汗国”）。当时的西伯利亚汗国的疆域位于哈萨克斯坦以北的整个鄂毕河流域。鄂毕河在中国新疆的支流叫额尔齐斯河，是中国唯一流入北冰洋的河流。