那么，“五帝”的传说是如何产生的呢？有以下几种猜测。
一、虚构说。“炎、黄、尧、舜、禹”等上古贤王不过是后人想象力的产物，寄托着后世知识分子的美好希望。历史上完全没有炎、黄、尧、舜、禹等人。
二、夏王先祖说。“五帝”只是夏代王表向远古的一个延伸，“五帝”的故事只是由夏代王族的先祖衍生出来的。炎黄尧舜禹在历史确有原型，只是被严重夸大了。“五帝”传说很可能是周文化的产物，与真正的历史有很大出入。原型很可能就是嵩山南麓“王城岗、瓦店、古城寨、新砦”等酋长管辖地的酋长。“五帝”的原型是创业中的夏王先祖们。与之有关系的，就应该是上一节所述的嵩山东南麓那场史前中原大战。
三、自然神说。炎黄原本是自然神，最初被先民们和祖先神一起崇拜，炎帝是火神，黄帝是太阳神或者土地神。在甲骨文中，确实从未出现对炎帝、黄帝的记载，而确有大量祭祀祖先和自然神的卜辞。到了周代，由于原始宗教的衰落，社会开始世俗化。周人“敬鬼神而远之”。使自然神的地位下降，最后和祖先神混为一谈，到了最后，祖先神失去了神性，被视为前朝国王祖先，使得原本是自然神的炎帝、黄帝混同为远古君王，而受崇拜。这就是“自然神混同说”。我自己最相信这种观点。
三皇五帝不可能是对中国史前史的一个总结，当时的社会不可能有一个总结。中国的史前社会是一个分裂的、没有中心的社会，当时还没有天下共主的意识。“三皇五帝”很明显是以皇帝王族为核心的历史观。而这种历史观是在周代才有的。在中国的史前的酋长管辖地时期，酋长们还没有像后来的皇帝国王那样处于社会的绝对核心位置。而那时高度分裂的中国社会也不能用几个三皇五帝的故事就能概括。
7.世界各地的酋长管辖地
全世界所有社会都经历过酋长管辖地时期。今天的阿联酋就是由阿布扎比等7个酋长国组成的国家。在这一节里我们选择埃及、韩国、非洲作为例，叙述一下酋长管辖地在世界各地的情况。
埃及距今7千多年前，埃及正处于村落部落社会。曾在尼罗河附近的遗址发现大量的石刀、石斧等。青铜冶炼技术自亚洲传入埃及以后，发展很快，埃及进入金属时代。
埃及进入金属期后，以血缘关系结成的氏族开始破裂，这时埃及逐渐向酋长管辖地社会转变。随着生产力的进一步发展，剩余劳动产品出现，部落首领越来越多地侵夺他人财产，成为酋长。酋长有权力管理尼罗河水的灌溉，往往自称为“呼风唤雨王”，带有一点巫师的意味。
当时埃及分为至少42个酋长管辖地（常译为“州”）。每个酋长管辖地都有自己的图腾和保护神，如鹰、母牛、蛇、蝎子、狮子、白鹭等。在希拉康坡里崇拜隼鹰神荷鲁斯，而涅伽达则崇拜暴风雨神塞特。在各个酋长管辖地出现了军队。为了争霸，各个酋长管辖地之间征战不休。
经过长期战争和兼并，在5千5百年前，北部的尼罗河三角洲和南部的尼罗河河谷形成了两个大的王国：上埃及和下埃及。埃及国名的原意就是“两块国土”。5100 年前，上埃及国王美尼斯征服了下埃及王国，埃及成为一个统一的国家。
韩国“韩”在阿尔泰语系中是“伟大”或“领袖”的意思，与“可汗”同源。中国人在汉朝时曾经推进到朝鲜半岛北部，并以今天平壤为中心建立乐浪四郡。但进一步向南推进受到三韩的强力阻挡。
三韩是78个酋长管辖地的组成的部落联盟。每个酋长管辖地都有酋长作统治者，酋长是政治和萨满教的混合体。三韩分为辰韩、弁韩、马韩。马韩是三韩中最大的一个，由54个酋长管辖地构成。大致位于全罗道，忠清道和京畿道。辰韩主要位于洛东江以东，由12个酋长管辖地组成。后来发展成了新罗。弁韩也由12个酋长管辖地组成，位于洛东江以南和以西。
相应记载见《后汉书?东夷列传》第七十五：“韩有三种：一曰马韩、二曰辰韩、三曰弁辰。马韩在西，有五十四国，其北与乐浪，南与倭接，辰韩在东，十有二国，其北与濊貊接。弁辰在辰韩之南，亦十有二国，其南亦与倭接。凡七十八国，伯济是其一国焉。大者万余户，小者数千家，各在山海间，地合方四千余里，东西以海为限，皆古之辰国也。马韩最大，共立其种为辰王，都目支国，尽王三韩之地。其诸国王先皆是马韩种人焉。”
非洲今天，非洲的一些酋长仍然拥有相当大的权利，在乡村表现得尤为突出。酋长决定着他所管辖范围内的大大小小的事情甚至包括一些家庭琐事。凡事没有得到酋长的批准，是不得操办的。一切争端的是非曲直，只能听从酋长的裁决。村民对酋长必须毕恭毕敬，服服帖贴。酋长出门，身着金光闪闪的绣花的非洲衣袍，不是坐轿，就是骑马，众多的侍从人员护卫，前呼后拥，鸣锣开道。酋长在当地也称之为土王（土地掌管者）。酋长住的房子叫做“王宫”。在非洲，传统的酋长制度，一般分为一、二、三级酋长领地，分别由一、二、三级酋长管辖。由于酋长的级别不同，他们住的房子也差别极大。一级酋长的王宫都是富丽堂皇、雄伟壮观。加纳阿散蒂王宫、尼日尔马拉迪王宫、尼日利亚卡诺王宫、扎里亚和拉各斯王宫，是西非地区五大著名王宫。
非洲的酋长被视为“天然的统治者”，他们的政治地位和经济特权是神圣不可侵犯的。一个地区或一个部落的酋长，如同一个小国王一样，拥有政治、经济、军事、文化等方面的绝对权威，酋长的话就是“圣旨”，只能照办，不能违抗。