众人都站了起来，齐齐行了个礼：“遵命。”

段祺瑞心中一阵热，目光向着袁世凯投过去，满是钦佩和感激。

“散了吧。“袁世凯转身去了。回到住处，袁克定迎上来，低眉顺眼地叫了一声：“爸爸。”

袁世凯只如没听见一般从他面前直走了过去，哐一声把门摔了过去。袁克定吓得一哆嗦，就听屋里袁世凯叫道：“滚了进来。”

袁克定提溜着心眼子进了房门，正迎上袁世凯刀子一样的目光直扎过来，腿一软便跪了下去。袁世凯摆弄着手中那柄铜头文明棍，沉声道：“说说，近来做了什么好事？”

声音缓缓的，却是带着无限的威严，袁克定抖了起来：“爸爸，儿子一直安分守己，没有做什么不好的事。”

袁世凯翻起眼皮瞄了一眼，又加重了语气问道：“我再问一遍，近来做了什么好事呀？”

袁克定瘫了，嗫嚅了半天，方道：“儿子……儿子跟李长发吃花酒了。”

“吃花酒了？嗯！”袁世凯道：“还有。”

袁克定哆嗦了半天道：“真的没有了。

“啪！”地一声，袁世凯的文明棍打在袁克定的肩膀上，“长出息了，竟然在老子面前耍花枪！说，贺老六他们闹事，是不是你背后挑梭的？”

“爸爸，这事，这事……”

“啪！啪！”又是两下，袁世凯恶狠狠骂道：“再说一句假话，剥了你的皮！”

袁克定坐倒在地，却也不敢躲闪，哭道：“爸爸，不要打了，儿子都说实话，是儿子挑着贺老六闹的。全是为了义气，想替朋友出口气。”

“放屁，你只是要给段祺瑞好看！”

袁克定缩了一下脖子，咕嘟了两声，一副不服气的模样。

“糊涂！”袁世凯把文明棍往地下一顿：“只看到鼻子底下那块地方，怎地做得大事？段祺瑞几个都是我用得着的人，还要指望他们辅佐我干一番大事业呢，你却背地里给我拆台，真真该打。你识得的那帮老兵油子，哪个不是给他一包颜料，就想开染纺的主儿？你跟他们混在一起，能有什么出息？再说，你挑着兵闹事，那是掉脑袋的营生，你是不想活了！”

“儿子知错了，儿子不敢了。”

“你也真是迷了心眼子！你以为背后使点儿小手段没人看得出来？段祺瑞、冯国璋、王士珍，哪个不是你一撅屁股，他们就能猜出你要拉什么屎的角色？”

“儿子不敢了，真的不敢了。”

袁世凯收了棍子，呼呼地喘了几声，又教训道：“成大事者，当明轻重、知大小、辨得失、识远近、懂取舍。气，该忍的，就是再难受也要咽到肚子里。不该咽下的，就得咬得牙关紧紧的。你可懂得吗？”

“儿子记下了。”

“唔。”袁世凯长出了一口气，道：“这样，你马上到段祺瑞那儿去，实诚诚地认个错。”

“是。”袁克定摸着疼处站了起来：“儿子这就去。”

“记住，进门就结实给他跪下。”

“唔？噢！噢！噢！”

袁克定到了段祺瑞的去处，推门进去，见段祺瑞正端坐着看书，便软软地叫了声段大人，作势便要跪倒。

在来这儿的路上，袁克定心中便已盘算停当，一见段祺瑞，便做出下跪模样，段祺瑞定会急忙伸手搀住，自己赶紧赔不是，段祺瑞道一声这事我没放在心上，自个就坡下驴，事儿就算结了。谁知眼下自己已做了跪的架势，那段祺瑞却眼皮也不翻一下，袁克定只得跪倒在地上，段祺瑞像没看见他一般端起水来喝了一口，道：“知道错了？”

袁克定没有料到事儿竟是这般模样，愣了一愣，道：“知道了知道了！芝泉兄，我错了，你别放在心上。”

段祺瑞这才挥挥手道：“起来吧，做戏给哪个看？”

袁克定觉得一下子被噎了个跟头，又是尴尬，又是恼怒，脸上却堆起笑来，连声道谢。

段祺瑞又道：“我等做的，皆是要助袁大人成就一番大事业，这事你心里清楚才是。怎么事儿到了节骨眼儿上，却又糊涂起来了……”杂七杂八像教训子弟一般好一通数落。袁克定一连声地答应着：心里却是不住地暗骂。

教训了半天，段祺瑞方挥挥手道：“去吧。”袁克定讪讪地笑着退出门去。走到街上，正有一条狗从面前跑过，袁克定一腿踢了过去，那狗叫着一路跑了。

袁克定低声骂道：“奶奶的，老子今日吃了泡屎。”

四、成了亲戚

整整一个上午，客厅的门都关得严严实实，袁世凯与段祺瑞没从里边迈出一步。

许多事情已火烧眉毛了，再也耽搁不得。

山东三十四营旧军淘劣留强，如今已编成了三十个营，军官选拔、士兵训练、装备配备诸事得赶紧计划周详，行动起来。还有一样，更是一日紧似一日，便是义和拳了。在山东地界里经了袁世凯的铁腕，已是相继把他们扫平，可直隶与京城那边，却又闹翻了天。袁世凯断定，如此下去定会惹出大事来，八成得跟洋人动刀枪。山东到时也不能坐在一边瞧热闹，需要紧着布置停当，两人又商议一番如何用兵等事。

一直到中午时分，门一响，一个人走了进来，先是向段祺瑞点了点头，然后又向袁世凯柔声道：“爸爸，吃饭了。”

袁世凯与段祺瑞方结住话头。袁世凯道：“噢，是佩蘅呀。让下人来叫就成了，你怎么亲自来了。”

张佩蘅道：“下人们说你们在商议紧要事，不敢来打扰，怕你骂，妈便让我来了。”

“哈哈。”袁世凯大笑一声，向着段祺瑞一摆头：“好，也觉得饿了，用饭用饭。”

段祺瑞也不客气，跟着去了。

段祺瑞认得这位张姑娘，也知道一些底细。她父亲多年前与袁世凯很有交情，后来在新疆做官时死在了任上，那时张佩蘅才两岁，孤儿寡母很是凄惶。袁世凯得了信儿，便将娘儿俩接到身边养了起来。袁世凯的正妻于氏只生了一个孩子袁克定，拿着张佩衡就当亲生的一般，很是疼爱。张佩蘅在袁家长大，对袁世凯十分尊敬，一直把袁世凯夫妻叫作爸爸妈妈。

三人到了饭厅，袁家妻妾儿女都已在桌边坐好，见了段祺瑞一起站起来打招呼。

袁世凯向着众人一挥手，道：“罢了，芝泉不是外人，一家人不要客套，坐下吃罢。”

众人坐下吃起来。无意之中，段祺瑞与张佩蘅坐在了一起。段祺瑞心头明白：这袁世凯家规很是讲究，平日里极少让外人与家人一起吃饭的。这是把他当成自家人了，心下自是生出些感激。

袁世凯吃得高兴，一边吃一边说笑。段祺瑞从来少言寡语，此时更是一声不吭，只低了头吃饭。

段祺瑞平日里习惯自个儿吃饭，与这么多人特别是女人一起吃这还是头一遭，很觉得有些拘束，伸手去盛汤时，不小心把一个杯子碰倒了，茶水淌到了桌子上，袖头也沾湿了。张佩蘅急忙起身拿了手巾擦了桌子，然后又掏出帕子把段祺瑞袖头拂了几拂。