李克用是李国昌的儿子，因参与镇压黄巢起义，他被唐朝廷封为晋王，他与辽帝国创始人耶律阿保机是同时代人，两人并曾结为兄弟，后来李克用的孙女婿石敬瑭，向耶律阿保机的儿子耶律德光称儿皇帝，辈分可能就是这样算出来的。

李克用死前有三大敌人，一是朱温，二是割据幽州的刘仁恭，三是契丹王耶律德光，李克用临终时还交给李存勖三支箭：“一支箭先讨伐刘仁恭，你如果不先攻占幽州，那么河南地区也难夺取。一支箭北击契丹，当初阿保机和我盟誓结为兄弟，相约兴复唐朝社稷，后来他却背信弃义，你一定要讨伐他。最后一支箭去灭朱温，你如能完成我这三项未实现的心愿，我死而无憾了。”李存勖将三支箭藏在李克用的太庙中，到讨伐刘仁恭时，便请出一支，放在锦囊中，命亲将背着追随自己左右，凯旋之日，随同战俘一同献于李克用太庙，后来伐契丹灭后梁都是如此。

李克用临终时还交给李存勖三支箭：“一支箭先讨伐刘仁恭，你如果不先攻占幽州，那么河南地区也难夺取。一支箭北击契丹，当初阿保机和我盟誓结为兄弟，相约兴复唐朝社稷，后来他却背信弃义，你一定要讨伐他。最后一支箭去灭朱温，你如能完成我这三项未实现的心愿，我死而无憾了。”李存勖将三支箭藏在李克用的太庙中，到讨伐刘仁恭时，便请出一支，放在锦囊中，命亲将背着追随自己左右，凯旋之日，随同战俘一同献于李克用太庙，后来伐契丹灭后梁都是如此。

李存勖继承父志，先后灭了刘仁恭，灭了后梁，重创契丹王阿保机，如果李存勖灭了契丹，此后的中国历史就会大变。

耶律阿保机是契丹人，和鲜卑、柔然、蒙古属于同一系列，是东胡系。

公元398年，北魏击破柔然，柔然分为南北二部，北柔然退到外兴安岭一带，成为蒙古人的祖先，南柔然避居西喇木伦河以南，成为契丹人，契丹分成八个部落，各部落实行贵族民主制度，大可汗由八部酋长轮流担任，阿保机世代为迭剌部首长，《辽史》上说他“身长九尺，丰上锐下，目光射人，关弓三百斤”，他羡慕汉人的专制制度，利用军事手段，先后统一八部，废除贵族民主制度，于907年自称大汗，成为世袭君主。又经过十年经营，于916年正式称帝，国号契丹。这个帝国基本上囊括了蒙古高原，后来称作蒙古的各部落，此时都是阿保机的臣民，这是蒙古帝国的前身，整个的中原，都是他们的目标。

阿保机崛起的年代正值唐末，中原真空，军阀混战，如果阿保机运气够好，象努尔哈赤一样，他本来可以成为成吉思汗的前世。

然而，命运没有一直垂青阿保机，他不幸碰到了另一个马上枭雄沙陀人。既生瑜何生亮，阿保机要向南发展，必须拿掉沙陀这个硬钉子，两次南下，他吃够了沙陀人的苦头，终阿保机一生，也没有能够进入中原。

桑林之战

公元922年，是阿保机称帝的第六年，但他仍然是个草原天子，这时的中原，朱温已死，后梁政权风雨飘摇，阿保机他要问鼎中原，有一个强敌卡在中间：割据河东（山西）的晋王李存勖。

此时的李存勖，比阿保机处境还要艰难，他面临着两线作战的局面，南面是他的死敌后梁，北面是40万倾巢出动的契丹军。李存勖，这个横行北中国20几年的马上皇帝，这次也犹豫了。

面对契丹40万入关大军的咄咄进逼，李存勖有三种选择：

一、放弃河北州县，退回太原，深沟高垒。

二、卑辞厚礼，割让河北州县，集中兵力，继续南下灭梁。

三、南线留少数兵力监视后梁，亲帅主力，北上迎击契丹大军。

李存勖选择了第三个方案，于是爆发了桑林之战。

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硬碰硬之——桑林之战

桑林之战发生于公元922年，当时的形势是这样的：

一、后梁占据中原，以中央王朝自居，开国皇帝朱温已死，但是后梁仍是各国中的老大，十国中的南方各小国都向后梁称臣，其人力物力不是其他各国可以攀比的。此时后梁虽然已经衰落，仍十分强大，况且后梁还有历史名将王彦章（外号王铁枪，是京剧中的英雄人物）

二、晋王李存勖是后梁的劲敌，占据河东河北，赵王王镕和北平王王处直依附于李存勖。经过多年奋斗，李存勖已取得对后梁的军事优势，正计划攻灭后梁。

三、契丹大汗耶律阿保机拥兵草原，虎视中原。经过多年征战，耶律阿保机已压服北方的各个游牧部落，他的骑兵包括蒙古人的祖先室韦、祖卜、契丹别部奚族，东部回纥各部，以及金的祖先女真各部。所以耶律阿保机麾下的军队，是一支草原联军，可以看做是蒙古帝国的前身，这支40万的大军，对中华文明，威胁巨大。

晋王李存勖，虽对后梁有微弱的军事优势，但这个优势非常微弱，天平仍然摇摆不定，只要有第三个小小的砝码加入，都会使天平迅速倾斜，让李存勖功败垂成。——契丹就是这第三个天平，而且他是一个大砝码。

耶律阿保机的机会来了，922年，正当晋王李存勖和后梁在黄河南北艰难厮杀，难解难分的时候，最糟糕的事情发生了，李存勖突然后院起火，先是依附于李存勖的赵王王镕，被其义子张文礼所杀，张文礼怕晋王问罪于他，阴结契丹，被李存勖镇压，接着另一个归附于晋王的北平王王处直，也叛离晋王，并向契丹求援。

于是阿保机倾巢出动，率领40万游牧大军叩关南下。

李存勖正率军围攻镇州，平定叛将王处直，闻听契丹前锋已到新乐，正在渡沙河南下，北上的晋军无不大惊失色，出现大量逃兵，

晋王也犹豫了，南北两线作战，他有取胜的把握吗？

忧心忡忡的将领们向李存勖建议：契丹军大举南犯，来势汹汹，最好是避敌锋芒。风言梁军已向河北腹地挺进，最好是回军魏博，固本培元。更有胆怯者干脆向李存勖建议，撤镇州之围，退回到井陉。少数服从多数，见手下众人都提议暂避一时，李存勖忽然间也没有了主见。

这时候，大奖郭崇韬挺身而出，力排众议道：契丹军虽众，但此来并不是和我们性命相搏的，实则乃是觊觎王处直的钱帛之物。只要我们集中优势兵力先将契丹前军击败，契丹人兵锋受挫就会知难而退；现在我们连续战胜梁军，声威大震、士气如虹时候，应该挟战胜之余威奋勇向前的，怎么会不战而退，示弱于敌呢？

这时候另一大将李嗣昭也从率军赶至军前，晋军兵力增强，闻听李存勖有退兵之意，李嗣昭劝谏道：大敌当前，狭路相逢勇者胜，今日之事，只有并力向前一战而已其他书友正在看，岂可后退，动摇军心！

听了二人的剖析，李存勖也明白过来，亲自率五千精骑北上迎敌。果如郭崇韬所料，李存勖所部军兵抵达新乐之北，铁骑才出桑林一半，人马精甲，光明烛日’见到突兀出现在面前的晋军，契丹军没有任何的心理准备，不知道前面有多少晋军，担心闯入晋军埋伏，急忙退军。