阴阳的概念，源自古代中国人民的自然观。古人认为自然界任何事物或现象都包含着既相互对立，又互根互用的阴阳两个方面。阴阳是对相关事物或现象相对属性或同一事物内部对立双方属性的概括。阴阳学说认为，阴阳之间的对立制约、互根互用，并不是处于静止和不变的状态，而是始终处于不断的运动变化之中。“阴阳者，有名而无形。”（《灵枢?阴阳系日月》）“一阴一阳之谓道。”（《易传?系辞》）道指“道理”、“规律”，“阴阳者，天地之道，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始，神明之府也。”（《素问?阴阳应象大论》）
早至最古老的易传再到老子的道德经中都有提到阴阳。阴阳理论已经渗透到中国传统文化的方方面面，包括宗教，哲学，历法，中医，书法，建筑堪舆，占卜等。阴阳是“对立统一或矛盾关系”的一种划分或细分，两者是种属关系。
阴，古作“侌”，或加表示虚拟实体的“阜”作“阴”；阳，古作“昜”，或加表示虚拟实体的“阜”作“阳”。“侌”字从今从云，意为“正在旋转团聚的雾气”；“昜”意为“发散气体”。可见古人是从物质世界的本质——“气体”和气体的“运动”这两个角度定义“阴阳”的。古人不称“阳阴”而称“阴阳”，这与古人的世界起源逻辑有关。其世界创生次序是：无极生太极→太极生两仪（两仪即天地）……
“无极”即“混沌”，“混沌”即散漫飘荡的水汽。“太极”即圆心，而圆心的出现是和圆周运动的发生同时刻的。圆周运动的主体就是散漫的水汽。散漫的水汽慢慢旋转起来后，逐渐形成为一根中空的云雾气柱，云雾气柱的进一步加速旋转，就在上下两端产生离心力，离心力使得云雾中的轻扬物质上升而形成“天”，浊重物质下降而形成“地”。“天”和“地”就组成了“世界”。由此创生过程可知，世界的前身是“混沌”，世界诞生于“云雾水汽的旋转”即“混沌的有序化运动”，而有了天地才有阴阳之分（没有了世界，就等于回到世界的前状态——“混沌”），所以“阴”在“阳”前。
阴，《说文解字》曰：“暗也，水之南、山之北也。”《说文系传》曰：“山北水南，日所不及。”案：这是从天地这一宏观角度论阴阳。天地是古人类所知的最大的阴阳实体。从最大的阴阳实体论阴阳性质，有大阴阳囊括所有小阴阳的意思，也算高明之举。但说不清楚何以阴在阳前，固定地称“阴阳”，而非“阳阴”。难道是先有地后有天？这说不通。只有从天地的起源角度，才能说清楚何以阴在阳前。
阳，《说文解字》曰：“高明也。”《说文解字义证》：“高明也，对阴言也。”案：高者，天也；明者，日也。这还是从天地这一宏观角度论阴阳。
《道德经》曰：“道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。”案：这是从宇宙起源角度谈到了阴阳，但不是对“阴阳”一词本身进行定义或解说。道者，导也。导者，向也。当混沌水汽从无序运动转向有序运动，就等于车辆上了正道，开始向目的地前进了。这种在正道上的有序运动导致了太极的诞生。太极就是“一”，它诞生于混沌从无序运动转向有序运动的那一时刻。太极一诞生，随后而来的就是天地的出现，天地就是“二”。天气下降、地气蒸腾，二气相合，其结果就是人的诞生，人就是“三”。“三”也包含万物生灵，人是万物生灵中最灵者，是它们的总代表。随后世界万物在阴阳交互作用中世代交替，保持种群和数量的平衡。“负阴而抱阳”表示出了“阴”为“阳”的基础或前提的意思。
“阴阳”的概念，最早见于《易经》，“五行”的概念最早见于《尚书》，但两种观念的产生，可以追溯到更久远的年代。
到战国时代，阴阳和五行渐渐合流，形成一种新的观念模式，便是以“阴阳消长，五行转移”为理论基础的宇宙观。阴阳家是战国时期重要学派之一，因提倡阴阳五行学说，并用它解释社会人事而得名。这一学派，当源于上古执掌天文历数的统治阶层，也称“阴阳五行学派”或“阴阳五行家”。
阴阳是古人对宇宙万物两种相反相成的性质的一种抽象，也是宇宙对立统一及思维法则的哲学范畴。中国贤哲拈出“阴阳”二字，来表示万物两两对应、相反相成的对立统一，即《老子》所谓“万物负阴而抱阳”、《易传》所谓“一阴一阳之谓道”。《易经》便是讲“阴阳”变化的数理和哲理。
阴阳学的基本思路是，阴阳交感而生宇宙万物，宇宙万物是阴阳的对立统一。阴阳学说是在气说的基础上建立起来的，并在气说的基础上进一步认为天地、日月、昼夜、晴阴、水火、温凉等运动变化中含有一分二的结果，这样就抽象出来“阴”和“阳”两个相对的概念。阴阳是抽象的概念而不是具体事物，所以“阴阳者，有名无形。”（《灵枢?阴阳系日月》）
阴代表消极、退守、柔弱的特性和具有这些特性的事物和现象，阳代表积极、进取、刚强的特性和具有这些特性的事物和现象。阴阳学说的基本内容可用“对立，互根，消长，转化”八字概括。
如何认识和理解阴阳
数学方面
二进制数是计算机的核心，也是现代科学的根基。通过“0”、“1”两个数字，我们可利用计算机虚拟地描述出现实生活中的所有事件，并能通过给定的条件和参数模拟事件变化的规律。二进制的计算机几乎是万能的，它可复制世界上的所有事物。其本源只是简单的“0”和“1”。
阴阳理论认为阴阳是构成世界的基础，阴阳进行组合和再组合可描述世界万物的变化规律——八卦。在《易经》里，我们知道所有的“卦”都是由“阴爻”和“阳爻”两种爻来构成的，易学里的“阴阳爻”不但继承了自然界“阴阳”的符号，同时还复制了自然界阴阳能量对立统一的规律，并通过阴阳、五行、干支等文字符号以及“卦”的图形符号模拟了阴阳能量的相互影响和作用。虽然它不能像计算机一样形象地、切实地给人们一种感性认识，但它能抽象地通过阴阳的变化规律和朴素的符号来告诉我们现实世界“万有”的存在和演化规律。所以自然世界的“阴”“阳”作为基础切实地造就了复杂的现实世界，计算机的“0”和“1”形象地模拟了现实世界的一切现象，因此阴阳理论和现代计算机理论从本质上是一致的。
物理学方面
阴阳理论认为自然界中存在着阴阳，它们是对立统一的两种能量，是构成万事万物的基础，存在世界的一切都是由基本的阴阳能量所构成。
现代物理学告诉我们，元素是物质的基本成分。元素呈游离态时为单质，呈化合态时则形成化合物，分子、原子、离子是构成物质最基本的微粒。分子能独立存在，是保持物质化学性质的一种微粒。原子是化学变化中的最小微粒，在化学反应中，原子重新组合成新物质。原子由带正电的原子核和带负电的核外电子组成，它们也可以用阳、阴来形容。这些理论清楚地指出，物质本质的决定因素在于原子核和电子。原子核、电子的数量和它们之间的平衡关系是世界万物的基础。
医学方面
中医的理论主要以阴阳五行学为基础，认为人体生病是由于人体的阴阳失衡，治病的根本是帮助病人调节阴阳使其达到阴阳平衡的过程，如果一个人阴阳平衡了，身体自然会健康。
中医里表里、寒热、虚实都是疾病过程中所表现的一组组既对立而又统一的正反现象——阴阳。从每组正反两方面对立的意义来说，表证、热证、实证可归属于阳证范畴；里证、寒证、虚证可归属于阴证的范畴。因此，阴阳八纲中总纲，一切病证都可以归之为阴证或阳证的大原则中。
哲学方面
阴阳是事物发展过程中的对立统一概念。