内丹术，乃道家及道教人士对气功之称，以修炼成仙而达至长生不老为最终目的。此术以人体为丹炉，故称“内丹”，以别于“外丹”之用鼎为炉。内丹术起于战国之前，盛于唐宋。传统上，气功之主要修炼及研究者皆为道门人士以及深受道门医学影响的医师。固华夏传统气功，均属内丹功。内丹功之根，乃是阴阳之变、五行生尅、天人合一、天人相应等道门理论，以及丹士所掌握的丰富中华医学知识（唐宋之时，道家已受阴阳家及儒家等外门影响，理论仍以老庄之学为根，然而整个体系，已远超老庄之学）。纳外气、养内气、和阴阳、通经络、并以“炼精化气、炼气化神、炼神还虚”贯彻其中。汉晋唐时代，内丹功渐与道门武学融为一体，成为内家武学。内家武学暗藏内丹术，并能致用，故不少修道者亦以内家武学为炼丹修心之捷径。修炼内丹或内家拳，一般能使弱者体质于一两年内迅速转强。太极拳名家吴图南、陈微明等，均属此列。今练内家拳以图强身者众，唯多不知内家拳强身之妙，在其隐于心法中之内丹功。若只谙外形，实在无用，缺者正是内丹术。
外丹术
外丹术指道家通过各种秘法烧炼丹药，用来服食，或直接服食某些芝草，以点化自身阴质，使之化为阳气。另外，道家外丹也可指“虚空中清灵之气”。外丹术也可指炼金术或道家法术如符箓、雷法等。
“丹鼎派”是道教中以炼丹求长生成仙为主的各宗派的通称。最早由古代的神仙家、方仙道等发展而来。
炼丹是古人为追求“长生”而炼制丹药的方术。丹即指丹砂或称硫化汞，是硫与汞（水银）的无机化合物，因呈红色，陶弘景故谓“丹砂即朱砂也”。丹砂与草木不同，不但烧而不烬，而且“烧之愈久，变化愈妙”。丹砂化汞所生成的水银属于金属物质，但却呈液体状态，具有金属的光泽而又不同于五金（金、银、铜、铁、锡）的“形质顽狠，至性沉滞”。
由于丹砂的药理效用及其理化性能，古代炼丹家将其作为炼丹的主要材料。其形体圆转流动，易于挥发，古人感到十分神奇，进而选择其他金石药物来和液体汞（水银），按照一定配方彼此混合烧炼，并反复进行还原和氧化反应的实验，以炼就“九转还丹”或称“九还金丹”。这是人类最早的化学反应产物。在古代，它被认为是具有神奇效用的长生不死之药。成书于秦汉之际最古本的“本草学”著作《神农本草经》，将五金、三黄、乒石等40多味药物分别列为上、中、下三品，指出其分等级的标准是：“上药令人身安、命延、升天、神仙……”其中丹砂被列为炼丹的上品第一，是古代炼丹术最早选择的重要药物材料。炼丹家将丹砂加热后分解出汞（水银），进而又发现汞（水银）与硫化合生成黑色硫化汞，再经加热使其升华，就又恢复到红色硫化汞的原状。丹砂炼汞和汞、硫化合而还丹砂，实际上是属于化学的还原和氧化反应。晋人葛洪《抱朴子?金丹篇》说：“凡草木烧之即烬，而丹砂炼之成水银，积变又还成丹砂，其去草木亦远矣，故能令人长生。”
炼丹的材料中包含一些重金属和有毒物质，这些东西是对人体有害的。而且古代的一些帝王就是因服食丹药而送命的，这都使人们对炼丹产生了质疑。
修道成仙的根本是对心性的修炼，只有使心性不断提高，才能使一个人的身体发生质的变化，产生一些神通。道家修炼中有辟谷功，修炼后可以不用吃东西而生存；修炼胎息法，人可以不用口鼻呼吸。只有当一个人的内丹修炼到家后，外丹才可起到辅助作用。否则，外丹对于普通人来说无疑是毒药。
《周易参同契》，东汉魏伯阳著，3卷。道教内丹气功重要经典，系统论述炼丹的最早文献，流传较广，注家甚多，被誉为“万古丹经之王”。其大旨为参同“大易”、“黄老”、“炉火”三家理法而会归于一，“妙契大道”，故名。此书以乾、坤、坎、离等卦爻象变化来说明内丹修炼过程。但用词隐晦、譬喻甚多，不易理解。全书有上、中、下三篇，末附“三相类”、“鼎器歌”各一篇。
《周易参同契》全书共约6 000余字，基本是用四字一句、五字一句的韵文及少数长短不齐的散文体和离骚体写成的。该书假借《周易》爻象论述作丹之意，研究养性延年，强己益身。所谓“丹”，据近人研究，是指人身体内部的能量流。书中关于能量流的论述，即是根据作者自己的体验记录下来的。该书表达方式比较奇特，采用符号作为表意手段，如坎离、乾坤、日月、阴阳、五行、铅汞、父母、夫妻、男女，以及中国古代天文学上的名词术语等，都与其本义毫无关系，只是一些表意的符号。书中以烧炼外丹者使用的炉鼎象征人身，以炉鼎中变化的药物象征人体内的能量流。表示药物的符号则有坎、离、水、火、铅、汞、兔、乌、金蛤蟆、玉老鸦等，符号虽异，其义无殊。
该书“词韵皆古，奥雅难通”，并采取象征或借喻的方法采用许多隐语，易生误解，所以历代有很多注本行世，仅《正统道藏》就收入唐宋以后注本11种。《参同契》是一部用《周易》理论、道家哲学与炼丹术（炉火）三者参合而成的炼丹修仙著作。历代注释名家对它的基本内容的理解存在着分歧，有的认为魏伯阳讲的是烧炼金丹以求仙药的外丹说，有的认为魏伯阳主张调和阴阳，讲的是靠自身修炼精、气、神的内养术，即后世所谓的内丹说；有的认为在《参同契》中，外丹说、内丹说二者兼而有之。
《周易参同契》论证炼丹术的理论基础是先秦时期产生的元气、阴阳、五行、八卦等学说。其认为世间万物的产生和变化都是阳气与阴气相互作用的结果，不同物质之间可以转化相生，那么当然可以炼制出某种物质，使人长期保持生机勃勃。在说明炼丹术的可能性和合理性的时候，《周易参同契》将自然界的变化看做是有规律可循的，认为就像水汽蒸发为云雨、泥土干了化灰尘、燃烧残渣变为土、皮革熬煮炼成胶等现象一样，炼丹术也是“自然之所为”。在解释服食金丹为什么能使人长生不老时，书中说：“金性不败朽，故为万物宝，术士（炼丹家）服食之，寿命得长久。”这是一种希望把黄金的抗腐蚀性机械地移植到人体中去以求长生的天真想法。后来东晋的葛洪将这种思想发展成一种“假（借）外物以自坚”的丹药观念，成为历代炼丹家的思想支柱。
《太乙金华宗旨》是一部道家内丹典籍。它阐述金丹大道修证的思路和技术而不是着重论述玄理。传为唐代著名道士吕洞宾所传，由王重阳所著。吕洞宾是民间传说的“八仙”之一，师从高道钟离权，得到钟离权亲授之金丹秘旨。“钟吕金丹道”是道家养生最为实用也最为神秘的功法，它融会了儒释道三家的生命哲理，吸纳了儒释道三家的修炼方法，被历代养生家所尊奉。
《太乙金华宗旨》阐述了“钟吕金丹道”的奥秘，作为道教内丹修炼的一部奇书，本书虽属后起，但其功理功法有不少独创，因而流传甚广，影响深远。与其他丹道修炼的道书相比，本书的最大特点是通俗流畅、简明易懂，基本上不用传统丹经的隐语晦言。
《太乙金华宗旨》一书是道家修炼的经典，一向秘传，直到近代才由一个叫Richard Wilhelm（1873—1930），中文名字为卫礼贤或理查德?威廉姆的德国人传到欧洲。1899年，作为基督教传教士的威廉姆来到中国，他在全真道家龙门派的祖庭胜地崂山接触到了正宗的全真道教。实事求是的威廉姆为道教那深奥的玄理和真实的修证着迷，他在中国21年，学到了道家全真派的正宗修炼方法。回德国后，他将《太乙金华宗旨》翻译成德文，取名为《金花的秘密》。他的好友，著名心理学鼻祖卡尔?荣格为该书作序。