“神仙”一般是指修炼得道、神通广大、变化莫测而又长生不死之人。即“神仙者，所以保性命之真而游求于外者。”“神仙”也称“仙人”、“真人”，统称“仙真”。其实，神与仙是有区别的，神是先天自然之神，是出于天地未分之前，也称先天之圣，是先天就存有的真圣，按《抱朴子》的说法，是属于神异类，“非可学也”。比如三清尊神、玉皇大帝、南极仙翁等天界尊神，就不是世间的凡人通过修道能够修成的。仙是后天在世俗中修炼得道之人，也称后天得道仙真，凡是通过长期的修炼，最终达到长生不老的人，就是仙人。中国古籍中的“神”字，内涵相当丰富，既包含有“超自然力”，人们难于预测、驾驭者谓之神，如《易》曰：“阴阳不测之谓神”，又曰：“唯神也，不疾可速，不行而至。”又有精气等谓之神，如“子曰：‘气也者神之盛也，魄也者鬼之盛也。’”又有“圣人之精气谓之神，贤智之精气谓之鬼。”还有长生不死者谓之神，如《家语》曰：“不食者，不死而神。”可见“神”既包含先天神灵，也包含有精气之神和希求不死之愿望。道教谓老而不死曰仙。汉末刘熙所著《释名》一书解释：仙，迁也；迁入山也，故其制字人旁作山也。葛洪说：若夫仙人，以药物养身，以术数延命，使内疚不生，外患不入，虽久视不死，而旧身不改。苟其有道，无以为难也。钟、吕认为，所谓仙与人的分野，在于阴阳状况的不同。纯阳而无阴者，仙也；阴阳相杂者，人也。负阴抱阳而为人也
关于神仙的传说，早在先秦时代就已经在中土广泛流传。《庄子?逍遥游》中说：“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子，不食五谷，吸风饮露，乘云气，御飞龙，而游乎四海之外。”在燕齐海滨一带，传说有蓬莱、方丈、瀛洲三神山，山上有仙人和不死之药，禽兽尽为白色，所居宫阙都用金银做成。《神仙传》中也对仙人作了许多形象生动的描述：或者耸身入云，无翅而飞；或者驾龙乘云，上造天阶；或者化为鸟兽，浮游青云；或者潜行江海，翱翔名山；或者吸食而气，辟谷茹芝；或者出入世间而人不识，或者隐其身而莫能见。仙人可以上天入地，可以潜江隐身，神通广大，无所不能。
道教认为神仙是真实存在的，道教大量的神仙记传、神仙故事、神仙传说等，都以生动的实例来论证神仙的存在。葛洪《抱朴子内篇》中《论仙》、《对俗》两篇，反驳怀疑神仙存在的种种观点，论证神仙实有。有人认为，有存必有亡，有生必有死，这是人之常理，“未闻有事于万年之春，久视不已之期者矣。”《抱朴子》说：“夫存亡始终，诚是大体，其异同参差，或然或否，变化万品，奇怪无方，物是事非，本钧未乘，未可一也。”认为天地无穷，龟鹤长存，所以未必所有的人和物都遵循生死存亡的规律。有人从人皆禀气而生，“受气皆有一定”出发，断定所有的人都是“皇天赋命”。
道教谓人人皆含道性，“我命在我不在天”，皆可修道成仙，这和佛教的理论“人人都有佛性”是一致的。首先，道生万物，道寓于物，而道是永恒的，“道不可见，因生以明之”（见《太上老君内观经》），“生，道之别体也”（见《老子想尔注》），所以“学生”守道，就可以像道那样永恒。“深根固蒂”即可“长生久视”。《抱朴子内篇?至理》说：“夫人在气中，气在人中，自天地至于万物，无不顺气以生者也”，因此只要服气、守一，返璞归真，就可长生，可以成仙。其次，用形神关系理论，论证可以修道成仙。通过对事物的变化和医药等的作用，来类推神仙可成，神仙实有，神仙可学。为此，道教形成了一套完整的仙学理论和修仙方术。
道教认为修道有先后之序，成仙有高下之分，所以道教神仙亦有品位层次之分。晋葛洪《抱朴子内篇?论仙》引《仙经》将神仙分为三等：天仙、地仙、尸解仙。称：“上士举形升虚，谓之天仙；中游于名山，谓之地仙；下士先死后蜕，谓之尸解仙。”梁陶弘景《真灵位业图》又把神仙分为七阶：玉清、上清、太极、太清、九宫、洞天、太阴。而北周的《无上密要》则从得道成仙的层次出发，将神仙分为：得鬼官道人、得地仙道人、得地真道人、得九宫道人、得太清道人、得太极道人、得上清道人、得玉清道人。其中“得鬼官道人”为人死后的仙鬼安排，表明死后也有升仙的希望与机遇，从而说明南北朝时已有“鬼仙”的说法。唐时的《天隐子》又将神仙分为五类：在人称人仙，在地称地仙，在天称天仙，在水称水仙，能神通变化者称神仙。宋张君房《云笈七箓?道教三洞宗元》“三清”条目中则将神仙分为九品，称：“太清境有九仙，上清境有九真，玉清境有九圣，三九二十七位也。”九仙为：上仙、高仙、太仙、玄仙、天仙、真仙、神仙、灵仙、至仙。真、圣之号亦以上、高、太、玄、天、真、神、灵、至为次第。这与《太真科》的分类方法大致相同。总之，关于仙品的分类方法很多，后来《仙术秘库》对其加以归纳总结，称“法有三乘，仙分五等”，其五等仙为：天仙、神仙、地仙、人仙、鬼仙。基本上奠定了神仙品位的基础。
轩辕黄帝是中国人最重要的神仙，他被尊奉为我们的祖先，无数的古籍中都有黄帝的记载。在道教书籍《云笈七箓》中，《轩辕黄帝》一篇对黄帝的一生做了详细的描述。
《史记?封禅书》载有春秋时期齐相管仲论封禅一段话，说齐桓公称霸后想行封禅之祀，管仲反对，认为古代封泰山、禅梁父的有七十二代的帝王，著名的有无怀氏、伏羲、神农氏、炎帝、黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜、禹、汤、周成王等十二个，都是受命之后才举行封禅仪式的。他们那时候封禅，有嘉禾生出，凤凰来仪，种种祥瑞不召而至。桓公自知没这么大的福气，只好放弃了封禅的妄想。
《史记》所载，舜、禹以后举行过封禅的只有两个人，即秦始皇和汉武帝。他们的“封禅”绝不仅是一种祭拜天地的仪式，而是希望和黄帝一样能“封禅成仙”。
后人一直认为远古时期的人类都是愚昧无知的，对于一些自然现象无法解释，就相信有神灵存在，从而经常举行没有实际意义的祭祀活动。这种看法对于远古时期的“下民”来说是正确的，但对于皇、帝来说肯定是错误的。远古时期的皇、帝洞悉天机、掌握阴阳，他们创造了文字，教给人类各种知识，他们对于宇宙和人类的了解就是现代人也无法企及。
与一些著名的西方神话相比，道教的神仙谱系却乱得出奇，几乎没有一位天神的详细、完整的记载。此外，道教的神仙非常世俗化，与人类没有绝对的区别。在希腊神话中只有神的后代才能成为神，而在中国，任何一个修炼有为的人都有成为神仙的可能。
这些现象是完全符合道家思想的，而道家思想本来就是源自于我们的神仙。
是以圣人居无为之事，行不言之教，万物作而弗始，生而弗有，为而弗持，功成而弗居。
太上，不知有之；其次，亲而誉之；其次，畏之；其次，侮之。信不足焉，有不信焉。悠兮，其贵言。功成事遂，百姓皆谓：“我自然”。（《道德经》）
中国的神仙遵行“清静无为”之法。他们就像无私的父母，默默地为自己的孩子做了一切可做的事情，但不图任何回报。人类依据他们传授的方法修炼就可“得道成仙”。这也就形成了中国人对于神祇的感觉很淡薄，而对于仙人的崇拜和敬仰反而更加强烈的现象。
“神仙”书籍
《列仙传》是我国最早且较有系统的叙述神仙事迹的著作，记载了从赤松子（神农时雨师）至玄俗（西汉成帝时仙人）七十一位仙家的姓名、身世和事迹，时代跨度较大。传记体例仿《列女传》，首为众仙传记，记后各有四言赞语，篇末总赞。《列仙传》一开始出现并非道书，有人认为是志怪小说，也有人看做杂史杂传，但它后来被收入《道藏》（138册），成为道书。道教追求得道成仙，通过热烈迷狂的想象构筑了一个较完整的神仙谱系，而《列仙传》中出现的众神仙成了这个神谱的重要组成部分。
《列仙传》认为修道成仙是不论身份高低的，经过一定的修炼或有了某种机遇，人人都可脱胎换骨、超凡飞升。所以，传中出现的众多神仙有各种不同的层次和身份。有中原部落联盟首领（黄帝）、道教教主（老子）、太子（王子乔）、王公舍人（琴高）、掌制陶器的官员（宁封子）、大夫（彭祖）、采药者、卖药者（安期生、瑕丘仲）、道士（稷丘君、黄阮丘、昌容）、卖珠者（朱仲）、沽酒妇（女丸）、乞丐（阴生）等。