其一，道乃天地万物之本根。老子说，道“似万物之宗”，“象帝之先”（《道德经?四章》），“道者，万物之奥”（《道德经?六十二章》）。道不是一般的可有可无的具体事物，它乃是万物之宗主、宇宙之大全、世界之总原理。老子有时也称道为“母体”、“谷神”、“玄牝”，指出它本身不生不灭、无成无毁，而宇宙万物正是从这个母体的门户里生养、流衍出来的。
其二，道法自然而自生自化。老子认为，道自本自根，自形自色，自消自息，道和万物虽具派生与被派生的关系，但不存在主宰与被主宰、左右与被左右的关系，道是无意识无目的的最高存在。世界万物既以道为依归，就同样是自然而行，顺性而动。老子强调，无论是道本身，还是道的显现以及宇宙间的所有事物，都必须依循自然。
其三，道是常无常有的统一。老子从具体事物的有无推演到作为最高宇宙本体的道的有无，指出任何具体事物都由实有和虚空两部分构成，实有和虚空是矛盾对立、相反相成的。道作为最真实的本体存在，同样是有和无的统一，但道的有无绝不同于具体事物的有无，因为作为感性存在的具体事物是有生有灭、时成时毁的，因而其有无只能是相对的暂时的有条件的；而道作为超感性的本体存在是无生无灭、无成无毁的，因而其有无定然是绝对的永恒的无条件的。
其四，道虽无名而其名不去。老子说“道常无名”（《道德经?三十二章》），“道隐无名”（同上，四十一章）。道无名说的是，道的无限定性决定了它超乎人的感觉和思维、感性认识和理性认识之外，既不能为人所闻见，更谈不上用有具体规定性的概念、范畴和命题来指谓。另一方面，道虽说不可指谓、命名，却其名不去，因为道的恒常性内在蕴含了道之名的恒常性；同时，道虽不能为人们的感觉和理智所认识和把握，但人们仍可以通过静观和玄览，直觉到道的本体实在性。
其五，道常无为而无不为。道的无为有这样两层内在关联的意义：第一，就道之为的性质言，它生而不有，为而不恃，长而不宰，不对万物进行主宰和左右。第二，就道之为的形式言，道生化万物只是顺物之性，自然而为，顺性而行而动、自然而作而为，于人固可谓之不行不动、不作不为。道之无不为也具有两层内在关联的意义：第一，就道之为的实质说，道虽是顺物之性，自然而为，然终究是行是动，终究是作是为。第二，就道之为的结果说，道对万物虽不作主宰和左右，但不仅生养化育了万物，且使万物自宾自化，使天下自定，岂非无不为哉！
司马迁的父亲司马谈曾写过《论六家要旨》一文，把秦学派概括为道、儒、墨、名、法、阴阳六家，并阐述了六家要旨和得失。汉初道家思想普遍流行，加之司马谈是道家思想信徒，所以他给予了道家最高的评价。
他指出道家兼有其他五家之长，同时避免了它们的短处。用来治国修身，有事半功倍的效果。之后道家思想渗透在中国文化的各个方面，魏晋玄学是最明显的复兴思潮。先秦各家内，一般都可以区分出众多派别，道家也不例外。东汉班固所作的《汉书?艺文志》中，共列有道家著作37种，933篇，他们大多作于先秦时期。
道家思想的主流派别有老子、庄子、黄老学派。不同的学派之间思想侧重也不同，或偏于治国，或偏于治身。司马谈所说道家，主要指黄老学派。
黄老学是道家思想的一个主要分支。黄指黄帝，老指老子。黄帝是中国古代传说中“人神混合”的人物。战国中后期百家托古，多集于黄帝。黄帝被说成是上古圣帝明王，是大发明家、大思想家，被尊为中华民族的始祖。齐宣王时（前320-前302）黄老学已盛行于世，这就是著名的稷下学派。黄老学的最盛时期在西汉初年，是“文景之治”、汉初政治经济文化政策的主要哲学依据。黄老哲学思想的特点是：以气一元论继承和改造了老子关于“道”的思想，把“道”看成是客观存在的天地万物的总规律。稷下学派发挥了老子哲学中道中有物有精的思想，提出“精也者，气也者，气之精者也。”（《管子?心术上》）把“精”视为一种精微的气，即精气，认为天下万物及其变化都是这种气运动、变化的结果；并认为“人皆用之，莫见其形”，“道之行也，鲧不得已”（《管子?心术下》），强调道的客观必然性。淮南子提出道含阴阳，视道为阴阳二气的统一物，认为道主宰天地万物，实际上是阴阳二气主宰天地万物。但是，也有黄老学者仍然把道看做虚无的实体。
黄老学兼容并包。一方面它继承了道家的无为政治，提出君道无为、臣道有为的思想，认为“贵清静而民自定”，君主治国掌握政治要领即可，不要作过多的干涉；主张“省苛事，薄赋敛，毋夺民时”，让百姓休养生息。一方面又吸取了法家的法治思想、儒家的礼义仁爱思想、墨家的兼爱思想、名家的形名思想等，提出刑德并举，恩威并施，循名责实，赏罚必信，并认为“不争者亦无成功”。《淮南子》还对“无为”作了新的解释，说“所谓无为者，不先物为也；所谓无不为者，因物之所为”，反对离道而妄为，主张循理而举事，因自然之势加以主观努力而有所作为。因此黄老学的无为而治是道、法、儒、墨、名、阴阳诸家思想的综合体现。
清静无为
所谓清静，源自道教的学说，根据道教经典《云笈七箓》的解释：“专精积神不与物杂，谓之清。反神服气安而不动，谓之静。”清静，在这里主要指的是心神宁静。道家认为“清静”是道的根本，万物清静，“则道自来居”。所谓无为，就是应该顺从自然发展而自化，不轻举妄动，不加以人为的影响和干预，这来源于《老子》里的：“道常无为，而无不为。”他认为道作为宇宙本体自然而然地生成天地万物，就其自然而然来说，天道自然无为；就其生成天地万物来说，天道又无不为。无为与无不为，即有为，无为为体，有为为用。也就是说，必须无为才能有为，无为之中产生有为。这就是“道常无为而无不为”的基本含义。老子哲学以无为为本，老子明确提出“道法自然”（二十五章）。意思是，道的法则就是自然而然。道本身自然而然，道听任万物自然而然地发展，生长万物而不据为己有，推动万物而不自恃有功，长育万物而不作其主宰。另一部经典《庄子?天地》也说：“玄古之君，天下无为也，天德而已矣。”意思就是说，要以无为而无不为作为得天下、得道意、全身修仙的基础，强调“无为事主，无为事师，寂若无人，至于无为”，宣扬治理天下要顺乎民意，与民休养生息。