在《究竟一乘宝性论》中，弥勒菩萨用病人作比喻，来解释依四圣谛而得证悟的方式：一个病人要想复原，第一步是必须知道自己病了，否则治病的欲求不会生起；一旦意识到生病，之后自然会去问病因；之后，便是按照医生提供的药方去接受一切的治疗；最后，在正确的方法下，疾病痊愈。由于世人是依佛陀“药方”而得到解脱的，因此，佛又被称作“大医王”。
在三界世间，不论希求何种的安乐，下至欲界五欲的享受，上至上界禅定的乐受或者舍受，统统都是趋入生死被动流转的因。只有深深地洞明整个轮回完全是痛苦的，本性并没有丝毫的安乐，由此生发出无伪的出离心，我们才能真正踏上求证解脱之路。无论大小乘，这个历程即是资粮道、加行道、见道、修道与无学道。
资粮道和加行道的修行人，一般情况下都是凡夫位的行者。就小乘而言，资粮道包括静数呼吸以达到内心的安定，以及通过观察人身污秽来获得不净观等。而在大乘，资粮道则包括消灭嗔恨、饶益众生等一切善行。加行道分作四种阶位，叫做四加行，又名四善根，即暖位、顶位、忍位与世第一位。暖位，形容在见道具之前，获得的相似感悟；顶位，则是这种感悟达到顶峰；忍位则是获得了安忍，心住于真理而不动摇；世第一位，则是说虽然没有见道，但这种智慧已经是世俗法中的第一了。
修行人圆满加行道后，便进入“见道”，这时他们已获得了“八忍八智”。它们是：苦法忍、集法忍、灭法忍、道法忍、苦类忍、集类忍、灭类忍、道类忍；苦法智、集法智、灭法智、道法智、苦类智、集类智、灭类智、道类智。在小乘中，见道得到的果位是须陀恒果。而在大乘，除了要断除恼障以外，还要断除所知障，否则难臻佛境。在《华严经》中进入见道的修行人，便成为初地菩萨，从此便如同登阶梯一般，沿着十地位次逐渐向上修学。
在成佛所要经历的“五道”过程中，具体的修行方式是遵守“八正道”，其内容是：正见、正思维、正语、正业、正命、正方便、正念与正定。沿着这八个阶梯不断地修行就能登上涅槃境地。
大乘菩萨行者从初发菩提心到修行圆满成佛的阶位，《华严经》中列出五十二个等级，分十信、十住、十行、十回向、十地、等觉位、妙觉位。
十信：信心、念心、精进心、慧心、定心、不退心、护法心、回向心、戒心、愿心。
十住：发心住、治地住、修行住、生贵住、方便具足住、正心住、不退住、童真住、法王子住、灌顶住。
十行：欢喜行、饶益行、无嗔恚行、无尽行、离痴乱行、善现行、无着行、尊重行、善法行、真实行。
十回向：救护一切众生离众生相回向、不坏回向、等一切佛回向、至一切处回向、无尽功德藏回向、随顺平等善根回向、随顺等观一切众生回向、真如相回向、无缚无着解脱心回向、法界无量回向。
十地：欢喜地、离垢地、发光地、焰慧地、难胜地、现前地、远行地、不动地、善慧地、法云地。
十信、十住、十行与十回向属于资粮道和加行道，这四十个阶位属于凡夫位；从十地开始进入见道，这才属于圣者位。
十地以上的菩萨位次为等觉菩萨，等觉菩萨再往上就是妙觉菩萨，妙觉菩萨就是佛。指觉行圆满之究竟佛果，故亦为佛果之别称，又称妙觉地，为究极理想境地之表现；系由等觉位更断一品之无明，而得此妙觉位。于此位能断尽一切烦恼，智慧圆妙，觉悟涅槃之理。中国人最熟悉的观世音、大势至、文殊、普贤、弥勒、地藏等，便是等觉位的大菩萨。
一个凡人若证到初地菩萨的果位，一切就发生了质变，他能在一刹那间产生一百个化身（意生身），去一百个净土面见百佛尊；以神通力了知有住世的必要时，则以自己的功德力加持寿命，使之住寿历经百劫，色身依然不坏并广作饶益众生的事业；亦能证入前际百劫与后际百劫，即菩萨智见能入前际后际的百劫诸事；一刹那间能入起百种三昧定；一刹那间能震动百世界；一刹那间体放光明能遍照百世界；以神通力一刹那间教化、成熟百有情的相续；能于一刹那间往游百佛刹土；以胜妙的智慧力一刹那间顷能正思择百种深奥法门，此亦并不是以闻思的相似智慧加以思择，而是以修悟智慧来觉受真实法味；以神通力在自身上一刹那间即能示现不同的百种身相；在每一化身的周围皆有百位弟子来庄严围绕而为眷属，此等皆非他现而是自现的诸般海会菩萨。（《极显童子经》解）
初地菩萨的能耐已经如此了得，二地以上菩萨自然更为厉害。到了四地以上菩萨，已经可以在刹那间化身无数。
可是，这依然无法让我们判断我们所遇到的高僧究竟是几地菩萨，因为菩萨绝对不会在凡夫面前随便显露神通，大菩萨一旦露形往往会很快离开这个世界，我们凡夫之眼也根本不可能洞察菩萨之能耐。当然，我们可以根据初地菩萨的七个征象，作出一些初步的或大致的判断。
初地菩萨有七个征象：（一）能堪忍受，能为难事，心不退没。（二）不好诤讼。（三）身心柔软安隐。（四）说法时心得踊悦。（五）对于佛法，信心清净。（六）悲心愍念众生，给予他们救护。（七）无嗔恚心，心常乐慈行。
菩萨一地一地的修证境界，都是在做清净心地、开发般若智慧的工作，通过不断调柔、寂静修行者的妄动之心，运用慈悲心怀来柔和、升华、宽大菩萨行者修学佛道前的凡夫狭窄胸襟，使心地在行与愿相互递进的修持过程中，愈来愈柔软、愈谦下、愈随顺、愈不浊、愈纯善、愈润泽、愈寂静、愈不动、愈广大、愈坚固、愈明盛、愈清净、愈平等、愈无相……
佛陀具备圆满的断德与证德，这是他与菩萨不同之处。断德，即断尽烦恼障与所知障。十地菩萨只剩下一点下品的所知障没有断。在佛陀所具备的“证德”中，也有独属他自身的功德，如十力、四无畏、十八不共法，这些是十地菩萨所不具备的。
小乘佛教共有四个果位，分别是须陀洹、斯陀含、阿那含和阿罗汉。须陀洹是小乘佛教修行证得的第一个果位。小乘佛教认为，一个凡夫要修成阿罗汉果，前后要经历四个位次，也就是四个果位。换句话说，就是断一分烦恼，证一分真理。
第一果为须陀洹，意为预流果，意思是凡夫通过修行断尽“见惑”，开始见到佛道，进入圣道之法流。证得须陀洹果以后，永远不会堕入三恶道（畜牲道、饿鬼道、地狱道）。只会在须陀洹和三善道（天道、阿修罗道和人道）之间轮回。
第二果为斯陀含，意为一来，谓凡夫在断见惑的基础上，进而断除欲界思惑。欲界思惑共有九品，斯陀含只断除了前六品，尚有三品没有断尽，因此还需要在人间天上再受生一次，故名一来。
第三果为阿那含，意为不还，意是在斯陀含的基础上进而断除欲界思惑后三品，不再还来欲界受生，故名不还。
第四果为阿罗汉，意为断尽欲界、色界、无色界一切见惑和思惑，究竟无余，得不生之圣果，受人天供养。
以上四个果位中，前三果称“阿罗汉向”，指尚在修行阶段，而趋向于阿罗汉果的圣者；也就是说前三果的圣人烦恼尚未断尽，尚需继续修行。唯有阿罗汉断除三界见思二惑，无需再修，无需再学，是四果中的究竟果位。
须陀洹、斯陀含、阿那含和阿罗汉是小乘佛教的究竟果位，但是大乘佛教却不以为然，认为阿罗汉远未达到佛教的终极，视阿罗汉为“自了汉”。在大乘的修道位次上，最高果位是佛，其次是菩萨，然后才是罗汉。
《妙法莲华经》