史诗描述了一个好斗的、善于辞令而不会或很少进行道德说教的神的群体。荷马史诗里的众神，不是普度众生的菩萨，也不是作为道德楷模的基督，亦不是作为凡人的精神寄托的穆罕默德。古希腊诗人以人的形象、性情、心态和行为方式为原型，创造或塑造了一个神的群体。在荷马史诗里，神们按人的心理动机思考和行动，有着人的七情六欲，沿用人的社群特点，人的交际模式。神们分享人的弱点和道德方面的不完善——神是不死的凡人。在那个时代，神和人的交往是直接而具体的。神的参与贯穿着整部《伊利亚特》的进程。神可以在他或她需要的任何时候（除非受到宙斯的阻止）下到凡间，寻找任何一个要找的凡人，谈论任何想要谈论的事情。作为一种沟通的方式，凡人可以通过祈祷求得神的帮助。和凡人一样，神以家庭或家族的形式存在，而宙斯是神界的家长或旅长。神界的权威甚至比人间更明显地取决于单纯的、不加掩饰的力或体力。凭借无与伦比的神力，宙斯推翻了父亲克洛诺斯的统治，夺得神界的王位。奥林匹斯众神中谁也不敢和他抗衡，梦想和他争霸，因为宙斯的勇力远非其他诸神所能企及。他曾警告多管闲事的赫拉，用词相当粗暴、严厉：闭上你的嘴，静静地坐到一边去。按我说的办——否则，当我走过去，对你甩开我的双臂，展示不可抵御的神力时，奥林匹斯山上的众神，就是全部出动，也帮不了你的忙！这是个赤裸裸的力的世界。当然，宙斯不是个有勇无谋的莽汉。他是“工于心计的”克洛诺斯的儿子，以“能谋善辩”著称。奥林匹斯众神分作两派，一派支持阿凯亚人，以赫拉和雅典娜为骨干；另一派帮助特洛伊人，以阿波罗和埃阿斯为核心。宙斯时而偏袒这一方，时而放纵那一方，从中享受权势带来的喜悦。他曾严厉警告赫拉，也曾一本正经地威胁波塞冬，俨然一副凌驾于两派之上的神主模样。然而，他从来不想认真解决两派之间的争端。他喜欢远离众神，静静地坐在奥林匹斯或伊达的峰脊，以此表示自己的独特和超群——不是吗？宇宙的孤主，既不同污于凡人，也不合流于他所统管的神群。他远远地坐在那里，既不关心我们，也不把我们放在眼里。兴致上来时，他甚至可以就着某件事由，指令神界的两派大打出手，搅个天昏地暗，愉悦他的心怀。这或许就是神界的政治，而《伊利亚特》中的宙斯是个懂得如何运用权术和善搞政治平衡的行家。同幸福的神祇相比，凡人是“可怜的”或“可悲的”。人的一个程式化用语是“悲苦的众生”。神的生活，由于超越了死的禁限，因而既没有人生的艰难，也缺少人生的严肃和厚重。按照诗人的观点，神们理所当然地拥有凡人想要而又不那么容易获得的东西，并把它们赠送给可怜的、在体力、心力和智力方面都受到极大局限的凡人。对这些不幸的苍生，神是勇力、智慧和权威的赐造者。阿基琉斯凭着神的赐助而勇冠群雄，阿伽门农则凭借神赋的权杖得以一统阿耳吉维人。如果说某人特别聪明，那是因为神给了他智慧；相反，倘若有人干出傻事，那就可能是因为神夺走了他的睿智。神给了赫尔卡斯卜占的奇术，给了菲瑞克洛斯制作的绝艺，使菲弥俄斯获得唱诗的灵感。好猎手的技艺得之于阿耳忒弥丝的教诲，好射手的强弓得之于阿波罗的馈赠。荷马的史诗世界里不存在“盲目”、“偶然”或和事态的正常及一般状态对比而言的“偶发现象”。自然界和人世间的一切事端和现象，如果不是人为的，便是神的手笔。雷电是宙斯送来的，地震是波塞冬制造的，性爱是阿佛洛狄忒驱怂的。《伊利亚特》里没有什么不能解释的事情。对人物作出的重大决定，荷马一般采用“双重动因”的解法（从中我们亦可看到人的作用，在荷马史诗里，人尽管多灾多难，但绝不是无足轻重的）。阿伽门农作出夺取阿基琉斯女伴的决定，一则因为自己生性刚蛮，二则也因为受到神力的驱使。同样，雅典娜的劝阻和阿基琉斯的抉择使他避免了和阿伽门农的火并。在第九卷里，狄俄墨得斯预言阿基琉斯将重返战场，受（他自己）心灵的驱使，神明的催督。对一些重大战事（和赛事）的处理，荷马亦常常沿用这一方法。帕特洛克罗斯死于神力和凡人战力的混合；同样，赫克托耳的死亡归之于阿基琉斯的骁勇和雅典娜的帮忙。按照荷马的神学观，除了神以外，人生还受到另一种超自然的力量，即命运或命限的制约和摆布。对命运，荷马一般不作人格化的描述。此外，命运亦没有家谱，不像一般神祇和神灵那样，可以找出祖宗三代。命运的力量主要在于限定人生的长度或限度，凡人在出生的那一刻即已带上死亡的阴影。凡人一般不能通过祈祷解脱命运的束缚，至少从理论上来说，命运是可以在一定程度上被冲破或超越的。在第二十卷里，宙斯对众神说道，挟着由帕特洛克罗斯之死引发的暴怒，阿基琉斯可能冲破命运的制约，攻破城堡。作为“神和人的父亲”，无所不能随宙斯自然握有冲破命运的神力。在爱子萨耳裴冬死前，宙斯曾考虑把他救离战场，只是因为遭到赫拉的强烈反对而作罢：你打算把他救出悲惨的死亡，一个凡人，一个命里注定要死的凡人？做去吧，宙斯，但我等众神绝不会一致赞同。可见，如果愿意，宙斯可以救出萨耳裴冬，但这么做可能会引起众神的反感，带出一系列连锁反应，破坏天体的和谐，产生难以预期的结果。

考古发现

古代欧亚大陆曾有过不少重要的文化中心，从公元前2500年或更早，到公元前1000年初，地中海东部的爱琴海一带曾有过一个繁盛的早期奴隶制文化，由于亚洲西部和埃及一带很早就有了繁盛的早期奴隶制文化，以爱琴海为中心的早期文化与古代西亚和埃及文化也有不少联系。关于史诗《伊利亚特》所说阿凯亚人攻打伊利昂城的传说是有一些历史根据的。从过去一世纪间西方考古学家的发现来看，荷马史诗中许多描写并不完全是诗人的想象。在19世纪末，德国学者施里曼曾在小亚细亚西岸的希萨里克发掘一座古城的遗址，这个古城就是古代特洛伊人的都城伊利昂。它曾在公元前2000年到公元前1000年间至少被焚毁过9次，其中第7次被毁可能就是攻打伊利昂城战争的历史依据。有些学者曾提出一种比较可信的假设，即根据当时的航海条件和地理位置来看，这个地区控制了古代通向黑海的通商路径，而黑海又是古代西方通向东方的必经之地。为了获得东方的粮食和财富，地中海东部人民不惜一次又一次冒险渡海去攻下这个要塞。著名的寻找金羊毛的希腊神话，也反映了古代人在黑海一带航海的历史事实。

在希腊的迈锡尼地方，考古学家也曾发现古代巨大陵墓和巨石建筑的城址和石狮，陵墓里还发现死者所穿戴的华丽的服装和金银首饰，以及装在死者面上的黄金面具和精美的青铜兵器。这些发现证明有关古代迈锡尼的霸主阿伽门农的传说也是有历史根据的。20世纪初，英国学者伊文思又在克里特岛发现了重要的古代文化遗址，说明这里有较迈锡尼更早且更繁荣的文化。他发现了两座规模巨大的古代王宫，以及工场、库房、陵墓等，还有很多涂有精美图案的陶器、青铜雕刻和兵器，反映舞蹈和战争、狩猎等场面的彩色壁画，以及一种类似象形文字的古代文字。这里比迈锡尼更早的青铜器文化年代约在公元前3000或2000年到公元前1000多年之间。到了公元前1450年左右，在克里特岛以北发生了强烈地震，以克里特为中心的文化，在遭受这次巨大的自然灾害后一蹶不振，很可能地震使得当地强大的舰队全部毁灭了。此后爱琴海的海上霸权由克里特岛一带转移到迈锡尼等地。近年来，西方考古学家还在发掘克里特岛的古文化遗址，不断有新的发现。看来，克里特岛一带曾有过灿烂的古代文化，比希腊本土为早，这里的领袖曾是地中海东部的霸主。古代希腊传说也说克里特岛曾有一个强大的君主米诺斯，他曾建造巨大的迷宫，并使雅典等地向他纳贡；另一著名的传说认为古代海上曾有一个强盛的国家，名叫亚特兰蒂斯，后来因违反天意，全部沉入海底。这大概也是指古代克里特岛一带遭受强大地震的历史事实。继克里特文化之后的迈锡尼文化看来也曾成为地中海东部的霸主，但到公元前1150年左右，由于一些北方部族的南移和入侵，也开始衰亡。

在荷马史诗里，许多事物的描写同克里特—迈锡尼文化的实物相符，如《奥德赛》里所说的墨涅拉奥斯的宫殿和菲埃克斯人的王阿尔基诺斯的宫殿，有各种青铜和金银装饰，美好的花园和葡萄园，宫里充满粮食、美酒和果实，随同酒宴还有各种竞技娱乐和舞蹈等，这些都可以说明荷马史诗的内容是以一些古代的历史传说为依据的。同时，有些描写又与克里特—迈锡尼时代的实物不同，例如从考古发现的壁画来看，古代克里特人都是短发，而且头发是黑色，而史诗里描写的阿凯亚人都是长发，而且头发是黄色；克里特人战斗时用的盾牌是长形，史诗里的盾牌却是圆形；克里特人穿的盔甲也与史诗所描写的不同。这些说明荷马是生在好几百年后的诗人，当时克里特—迈锡尼文化早已灭亡，所以当他描绘过去文化的繁荣景象时，也不免利用日后实际生活中的一些事物，他并不是当时生活的目击者。有些西方学者还曾考证史诗里许多英雄如阿基琉斯、赫克托尔等都是北方部族传说里的英雄，不一定与攻打伊利昂城的史实有关。

特洛伊城

在古希腊文明的全盛时期，人们对于《荷马史诗》深信不疑。特洛伊战争被视为希腊人早期历史的一部分，特洛伊是希腊人获得辉煌胜利的地方。然而，古希腊之后，人们普遍认为，特洛伊战争只不过是荷马所讲述的神话故事，根本就没有历史依据。直到19世纪中期以前，人们仍然认为，古希腊文明应从公元前776年第一次古代奥林匹克运动会开始，在此之前根本就不存在《荷马史诗》所描述的古老而发达的文明。许多学者都怀疑《荷马史诗》的真实性，甚至有的学者认为这些传说是希腊人创造出来的，出自于他们永不枯竭的想象。

但是，这种成见在19世纪70年代被考古学家谢里曼的发掘实践彻底打破了。亨利?谢里曼（1822—1890）是德国著名考古学家，他的一生颇具传奇色彩。他出生于德国一个贫穷的牧师家庭，七岁时，读到有关特洛伊战争的书，对《荷马史诗》中的故事非常神往，并且对故事的真实性深信不疑，他立下决心，要发现特洛伊城，来验证《荷马史诗》的真实性。

谢里曼家境十分贫寒，十二岁时外出做学徒谋生，他先后做过学徒、售货员、见习水手、银行信差，后来在俄罗斯开了一家商务办事处。由于天资聪颖，再加上具有吃苦耐劳的精神和坚忍不拔的意志，四十岁出头便成为一名腰缠万贯的富翁。更难能可贵的是，谢里曼在为生计奔波的过程中，从未忘记过自己的理想，利用业余时间，始终坚持自学。他可以算是19世纪最有天赋的语言学者，一生掌握了十八门语言，精通了英语、法语、俄语、西班牙语、意大利语等，并学会了希腊语。

有了金钱和语言工具，谢里曼便放弃经商，专心致志地去实现儿时的梦想。1868年，手拿《荷马史诗》的谢里曼第一次踏上了希腊和小亚细亚的土地。经过实地考察，谢里曼把目光锁定在土耳其西北部靠近达达尼尔海峡的一座名叫希萨尔利克的小山，他坚信希萨尔利克就是《伊里亚特》中所提到的特洛伊城的位置。

1871年，谢里曼得到土耳其政府的准许，雇用了一百多名工人挖掘这座50英尺高的小山。整整挖了两年，1873年的5月，在接近小山遗址的底层挖到了一座大型建筑物的遗址。谢里曼坚信，特洛伊最后一位国王普里阿摩斯的宫殿遗址找到了！几天后，谢里曼在宫殿的基石旁发掘出了国王的大量黄金饰物：3件头饰，60只耳环、6只手镯、许多黄金珠子。

1874年，谢里曼将他的发掘成果公布于世，整个西方世界都为之震惊了。当时有史学家评价：特洛伊城的发现，其意义和价值并不逊色于哥伦布发现美洲大陆，因为谢里曼让人类对自己的文明史又找回了丢失的自信。

三年之后，谢里曼又在希腊的迈锡尼遗址中发掘出五座保存完整的青铜时代古墓，出土了大量珍贵文物。他还声称找到了“人间之王”阿伽门农的陵墓，看到了他的黄金面具。

1890年，谢里曼在那不勒斯去世。遗体被运到雅典后，自希腊国王、王储以下，都到场致哀，灵堂放着一尊荷马胸像。英国首相格拉斯通，在致其遗孀索菲亚的信中评价说：“在他投身的事业中，他的热情以一种纯粹和不流血的方式重新召回了古代的骑士精神。”