很多年后，历史清晰地证明了永兴元年太学生闹事是一起有组织、有预谋的政治事件，它的幕后操纵者是朝廷士大夫集团，正是这起事件揭开了士大夫阶层和宦官阶层政坛清洗与反清洗的序幕，从而为一个王朝的走向衰败埋下伏笔，只是当时刘陶和他的同学们并不清楚这一举动的历史意义。他们并不知道，和他们一起呼喊口号的士大夫们，在接下来的岁月当中，将直面他们的悲惨命运。因为皇上的金手指已经奋不顾身地倒向了宦官们。
但是就这次具体的学潮而言，它的结局是颇具戏剧化的。因为刘陶耍了小孩脾气，他提出要代替朱穆去服苦役。与此同时，几千名太学生和部分士大夫开始了静坐绝食。
孝桓帝屈服了。做皇帝有时候也要看其他人脸色的，这是做皇帝的无奈。当然在无奈当中，孝桓帝巧妙地在士大夫和宦官之间搞了个平衡：他开除了朱穆，让他回家养老，而不需要终生流放边地服苦役。
朱穆事件就这样结束了。刘陶和他的同学们取得了一次不痛不痒的胜利——甚至还谈不上是什么胜利。因为朱穆最终还是被宦官阶层搞下去了。太学生的面子在皇帝眼里是如此的微薄，这让太学生们心有不甘。
六年之后，又一次学潮爆发。但这一次的学潮领袖不再是刘陶。此时的他早已毕业，成为这个时代一名中规中矩的中高级干部。说起来这刘陶也是皇帝的远房亲戚——济北贞王刘勃的后裔。孝桓帝在朱穆事件之后亲自给他洗脑，希望他不负皇恩，成为帝国的有用之才。刘陶也终于告别激情燃烧的岁月，迅速成长为孝桓帝心目中的有用之才。
但是那些年轻的太学生们却正迎来他们生命中第一次激情燃烧的体验。这一次的学潮领袖是张凤。他和当年的刘陶一样，粪土当年万户侯，那真叫一个激情洋溢。几千名太学生跟在他屁股后面很新鲜地往皇帝住的地方赶，他们要呼唤正义，要争取自己的话语权。
这次学潮说起来也是有由头的。由头便是这个帝国最著名的将领皇甫规受了委屈。皇甫规是个平羌有功的边将。按理说有功当封，几个宦官便趁机讨彩头。当然这彩头也是要得大了些，超出了皇甫规将军的支付能力，变成了索贿。结果他毅然拒绝了那几个宦官在经济方面的要求，从而迎来了自己命运的急转直下：他被陷害入狱了。由此，一场轰轰烈烈的学潮拉开了序幕。
和上次的学潮一样，三百多名朝中士大夫混杂其间，矛头直指宦官集体。孝桓帝的处理结果也同上次大同小异：皇甫规将军被释放出狱，同时回家吃老米饭。在帝国的政治平衡器面前，孝桓帝对这样的游戏已经玩出经验来了——不左不右，稳定压倒一切。
但是宦官集团不喜欢这样的稳定。在他们看来，这是一种屈辱。他们设法让孝桓帝相信有一种危险是真实存在的。那就是大将军梁冀在阴谋作乱。如不及时诛杀，后患无穷。孝桓帝相信了。因为他是在梁冀大将军的宝剑护卫下登上皇位的，现如今，梁冀大将军的宝剑依旧在，只是忠心还在不在呢？孝桓帝不敢肯定。
一般来说，孝桓帝不敢肯定的事那就意味着要否定。这是一种安全的需要，虽然它看上去有些过度反应了。但是对一个帝国来说，帝王的安全永远是第一位的，所以梁冀大将军的宝剑只能为他自己带来杀身之祸。在五名宦官的精心谋划下，倒梁一举成功。梁冀大将军死在了孝桓帝的宝剑之下。
这是公元159年7月发生的事。在这个帝国最热的季节里，一个军方实力派人物的非典型性死亡导致了帝国政治的失衡——宦官集团的力量被放大了，五名运筹帷幄的宦官随后被一举封侯。朝中士大夫们由此感受到了一种极大的不安。
一个帝王制造的白色恐怖
一张耐人寻味的大字报就在这样的背景之下诞生了。
写大字报的人是东郡白马县令李云。他把大字报贴在北宫大门外，抬头便是“致天子和三公府”。
当然更要命的是内容。
他是为大将军梁冀鸣冤叫屈的。
他不仅仅是为大将军梁冀鸣冤叫屈的，他还指责皇上瞎了狗眼、胡作非为。
李云在大字报里说：皇上以天子之尊任意诛杀我朝大将军，一来有失皇家尊严，二来也让边将们心寒。边将们心寒的原因其实有二，除了上面所指的原因之外，还在于皇上降低标准随意封侯。这五侯在密谋诛杀我朝大将军上根本没有立功，怎么可以封候呢？难道皇上不知道他们都是阉竖小人吗？孔子说“帝者，谛也。”皇上这么干，是否表明帝“欲不谛”乎？！
这真是一张找死的大字报。
但李云这么干完全是性情之举。因为他认为自己确确实实是为皇上好，为这个国家好。皇上应该有“闻过则喜”的雅量。在生活中，李云是个固执的理想主义者。他是深沉地热爱这个国家的。所以李云在贴大字报的时候神态自若，充满了理想主义者的激情和期待。
两柱香之后，李云的大字报被孝桓帝派人撕了下来。
因为孝桓帝不想再继续丢人现眼了。
他觉得事态很严重。在他眼里，这不是一个人的示威，而是一个阶层的示威。这是士大夫阶层在向他反扑啊！而李云只不过是他们手中的一个棋子。
孝桓帝把李云关进牢里，却不马上处死他。
他要看看都是些什么人在为李云求情。他要记录在案。他要一网打尽。
曾经，孝桓帝是希望在政治上搞一搞平衡的。但是政治这个东西翻手为云、覆手为雨。你搞了平衡人家未必让你平衡——既然这样，那就都跳出来斗一斗吧！孝桓帝心里愤愤的。
孝桓帝是喜欢在战斗中成长的。他期待遭遇重量级的角斗士。
角斗士终于来了。但不是重量级的。
杜众，弘农郡的一个小官。他在关键时刻站出来支持李云，说愿陪李云一起去死。
孝桓帝有些失望。甚至他有被戏弄的感觉。原本他抡圆了拳头要与大象一搏，却不料来了一只苍蝇，孝桓帝恶狠狠地将这只苍蝇赶进了李云所在的牢房，准备让他们俩同年同月同日死。
好在大象终于出现了，大鸿胪陈蕃上疏希望皇上放了这两个可怜的人。但很快他自己就变成了一个可怜的人——他被孝桓帝打发回老家了。但是大象们前仆后继。太常杨秉、郎中上官资、洛阳令沐茂联名上书为李云等求情，他们也一一遭到了孝桓帝的惩罚。
一时间，白色恐怖笼罩了帝国政坛。这是一个帝王制造的白色恐怖。孝桓帝想看看，朝堂之上，反对他的士大夫阶层力量究竟有多大。他在静候那头最大的大象出场。
最大的大象终于出场了。不过准确地说，他可能不叫出场，而是以退场的方式让这场游戏嘎然而止。满头白发的太尉黄琼伸出颤巍巍的右手，握住那管他已使用了好多年的毛笔，给孝桓帝写下辞职信。黄琼说：陛下即位以来，未有胜政。使朱紫共色,粉墨杂糅,所谓抵黄金于沙砾,碎玉璧于泥涂,四方闻之,莫不愤叹。臣世荷国恩,身轻位重,敢以垂绝之日,陈不讳之言。
这可能是有史以来措词最严厉的辞职信了。这个王朝士大夫阶层的骨气确实不是吹的。孝桓帝的帝王尊严再一次遭到严重挑战。至此，他对以黄琼为首、李云为急先锋的反动士大夫集团的存在已是深信不疑。擒贼先擒王，孝桓帝准备狠狠打击黄琼的嚣张气焰。
但是太尉黄琼却没有给他这个机会。
他死了。
是气死的。
为这个王朝有这样一个不争气的帝王而活活气死。
拍一巴掌揉三揉
在太尉这个职务上，黄琼之后是杨秉。