说到底，刘秀的人生理想也就这么丁点大。谁都想不到，这样一个人，会是未来东汉的开国皇帝，会再续大汉数百年的霸业。这一点刘秀自己也没有想到，他只想小心翼翼地躲避命运对他的纠缠，但是命运这东西有时候跟流氓也差不多，会不由分说地强行纠缠一个人。
宛城豪强李通作为命运的使者不请自来了。李通请刘秀去喝酒，边喝边告诉他两句话。第一句是“刘秀当为天子”，第二句是“刘氏复起，李氏为辅”。 刘秀明白李通这是想造反，要拉他当旗手。文景时代，那是一段多么激情燃烧的岁月；景帝之后，这又是多么具有号召力的招牌！刘秀太明白李通的所思所想了。
事实上李通想造反刘秀是不反对的，在这样的时代，除了王莽，几乎没有人不想造反的。刘秀反对的是自己被利用。一来是刘秀胆小，二来——所有的历史经验都证明，当旗手绝没有好下场。
特别是这个旗手在还没有想明白，患得患失的时候。
但是刘秀他大哥刘演笑了。和刘秀不同，刘演对自己的身份有着深刻的角色认同。他太在乎“景帝之后”这块金字招牌，时刻想着怎么让自己增值。他在心里一边大骂李通瞎了狗眼不找自己而是找他的田舍翁弟弟去做“天子”，一边还是本着肥水不流外人田的心理劝刘秀要抓住机遇扛起大旗翻身上马——因为在新野闹市区悍然地投机倒把也是一罪犯。这叫犯了“扰乱市场经济秩序罪”， 按新朝法律被抓住了是要流放边地的——刘演如是警告他弟弟。
刘秀一声叹息，被迫作出他人生中最重要的一次选择。公元22年10月，刘秀和李通等人在宛城起兵造反，这一年，他28岁。与此同时，刘演在老家起兵响应。他们构成了绿林军的重要武装力量。前朝的皇族向成立不久的新朝发出挑战，王莽感到：麻烦大了。
刘秀生存术
当然，扛着前朝金字招牌起兵造反的不只是刘秀兄弟俩。
还有刘玄。
他也是景帝之后，他的身边甚至有一群粉丝在支持他。
这样一来，问题产生了，都是景帝之后，打起仗来到底听谁的？谁比谁强多少，谁比谁又差多少啊？！
在刘秀兄弟还没想明白这个问题的时候，刘玄想明白了。公元23年2月，他在粉丝们的武装保卫下，在刘秀兄弟的复杂眼神注视下，悍然称帝。是为汉帝。
革命问题首要的是领导权的问题。获得领导权就是要先下手为强。
先下手为强，后下手遭殃。先下手吃馍，后下手喝汤。人生的道理无非就这么简单。
刘秀兄弟那叫一个心情复杂，进退两难。之所以会进退两难那是因为他们也并非什么都没捞着。在承认刘玄为汉帝的前提下，刘玄封刘演为大司徒，刘秀为太常、偏将军。
但是刘演并不满意刘玄的封赏。因为司徒再大，那也是刘玄领导下的司徒。他在满腹委屈之下给刘玄写了一封著名的信，建议后者缓称帝、广积粮（很多年后，一个叫刘基的人也给朱元璋提出过类似的建议）。刘演说现在形势太混乱了，绿林、赤眉同时起事，早早称帝不是一件好事啊。出头的椽子先烂，先称帝的先挨打。我们干吗要惹火烧身呢？还是让别人先称帝，我们在后面摘取胜利果实吧！最后刘演还严正声明自己对刘玄没有任何成见，自己也根本就不想称帝。
刘演的信被公开后得到了一些绿林军高级干部的支持。但同样的，支持刘玄的人也很多，因为他们看出了刘演的狼子野心。刘玄也看出了刘演的狼子野心。双方的PK进行得很激烈。而这一切，王莽是看在眼里，笑在心头的。他希望这样的PK能导致两败俱伤的结局。这样的话，他就可以有机会重新收拾人心。
但是王莽的希望落空了。因为刘玄的粉丝太疯狂了，他们表态要舍出身家性命支持自己的偶像。最后态度决定一切。刘玄胜利了。造反者的事业没有受到什么挫败，刘演只能灰溜溜地找个角落悄悄地疗伤。自此，他的命运就被定格了：几年之后，已经更名为更始皇帝的刘玄找了个碴处死了他。
在这场二刘PK的历史大悲剧背后，事后人们回想这一切时几乎看不到刘秀的身影。不错，刘秀在刚开始也是对刘玄称帝心存不满的，但是他没说出来。这是一个“度”的问题，也是一个生存术的问题。人世间的很多事最后都决定于当初有没有说出口。
刘秀把握了这个“度”。他默默地接受了太常、偏将军的职务，继续在绿林军中韬光养晦。事实上，他还真不是个太有机谋的人。他的处世小窍门就在于锋芒不露，这是他性格使然。他还是他，那个南阳城里的田舍翁刘秀。可就是这样的性格，让他最后竟能坐收渔利、笑到最后。
这不仅是刘玄瞎了眼，说到底也是王莽瞎了眼。因为在接下来的昆阳之战中，刘秀让王莽第一次体会到，什么叫“幻灭”的滋味。王莽的四十万大军在昆阳城下全军覆没，从而为新朝的分崩离析定下一个不可挪移的坐标。
昆阳的那些人那些事
昆阳之战这把火，准确地说是刘玄烧起来的。
就像刘演所预测的那样，因为刘玄高调称帝，王莽的目光被吸引过来了。
原本，王莽是要一门心思先消灭赤眉军的，但既然绿林军要喧宾夺主，那他也不能不镇压。
改革改不下去，起码镇压要镇压下去吧。王莽任命王邑、王寻为统帅，集结四十万重兵杀气腾腾直扑昆阳。
此时的昆阳只有差不多一万的汉军，刘秀领导了其中的几千人，也算是主力干将了。当然汉军真正的主力在攻打宛城，他们还不知道昆阳已被围得跟铁桶似的，那叫一个滴水不漏。
但刘秀还是带着十三个人从昆阳城里漏了出来。这就是低调的好处。低调的刘秀从新莽军最不可能的方向突围成功了。当然突围不是目的，跑出去搬救兵回援才是目的。
刘秀成功了。他从定陵等处拉来一支队伍，准备回援昆阳。只是这支增援队伍实在是少得可怜，总共也就三千多人。历史眼看着就要在此处发生一场极不对等的军事大PK，刘秀他能胜出吗？
刘秀日夜兼程往回赶的时候，守在昆阳城的王凤等人却向新莽军统帅王邑、王寻哭着喊着要投降了。
实在是守不住了。四十比一，有脑子的人都知道这仗根本就没法打。王凤甚至怀疑刘秀是跑出去风流快活了而不是去搬什么救兵。所以他也不愿意苦着自己。三十六计降为上。
但是王邑、王寻竟然铁青着脸没有答应。他们怀疑其中有诈。他们要对这些反叛者斩草除根。
昆阳守军就这样被逼入了绝境。
于是奇迹竟然发生了。所谓置之死地而后生，他们把昆阳城守了差不多有一个月。
这是致命的一个月。
这是阴消阳长的一个月。
这是绝处逢生的一个月。
这是新朝贻误战机的一个月。因为就在这一个月内，称帝的刘玄和他带领的汉军主力攻克宛城，从而为回师、解围昆阳创造了有利条件。
这一个月的作用随便怎么估量都不为过。
但是这一个月的作用王邑、王寻楞是没看出来。
只有严尤看出来了。
严尤是新莽军中的一个地方将领，曾经多次和汉军交过手。他知道汉军主力的厉害。他更知道汉军主力攻克宛城后可能导致的严重后果。所以他建议二王：放弃昆阳，直扑宛城攻打汉军主力。
但是严尤这话说晚了。
因为王邑、王寻骑虎难下了。
王邑、王寻是有地位的人。
有地位的人都爱惜自己的脸面。