这样一来，就只剩下第四种可能：战场上出现了意外。
更准确地说，应该是方伯谦敏锐地抓住了这几次意外所导致的机会——三次转瞬即逝的机会。否则方伯谦要么早就成了烈士，要么已经做了俘虏，他的命运将会就此改变，北洋舰队的历史也将会因此而改写。
第一个意外，出现在战斗的第一阶段，制造者是广乙舰。
1894年7月25日，天还没有亮透，方伯谦指挥济远和广乙从牙山口启航，准备返回威海基地，不再等待高升号。作为两舰编队的司令官，方伯谦希望能够顺利结束这次护航，规避情报说到的日舰。怕什么就来什么，航行一个多小时后，他发现南方海域有几缕淡淡的黑烟，7点钟左右看清是三艘日舰。
联合舰队第一游击队司令坪井航三少将指挥吉野、秋津洲、浪速三艘巡洋舰正在搜索情报提到的中国运兵船和护卫舰，早在六点钟左右他就已经发现丰岛海域有两缕浓浓的黑烟，到7点钟左右已经辨认出是中国的济远和广乙。
细心的读者可能发现了一个问题，为什么日舰先发现中国军舰？答案说来让人非常伤心，不久后的大东沟决战中，这一幕还将再次出现。日舰发现对方较早，率先做好了战斗准备，有备而来的日舰进一步抢占了先机。
第一炮是吉野开的，时间是7点45分。作为旗舰，第一炮既是抢占先机，也是总攻信号。日本有一本书叫做《日清战争记实》，是当时一个随军记者写的，文中声称济远开了第一炮，这显然是信口雌黄，颠倒黑白，妄想将挑起战争的罪名转嫁给中国。随着日方档案的公布，在众多的铁证面前，这一欺世盗名的说法已经成为被人耻笑的谎言。反正日本人说谎已经习惯了，时至今日仍有名古屋市长这样的“杰出代表”，也不足为怪。
七分钟后，方伯谦命令济远发炮还击，日舰秋津洲和浪速先后向济远猛烈射击，重炮，轻炮，速射炮，机关炮，暴雨一般的炮弹向济远铺天盖地倾泄而来。
好汉难敌双拳，更何况济远相比起来并不算强大。济远在炮雨中多处中弹，望台（指挥部）首先被击中，此时方伯谦正与二副（副舰长）都司沈寿昌在此指挥作战，沈寿昌脑袋被击穿，脑浆迸出，豆腐脑般的脑浆溅了方伯谦一身，不久前炮台又被击中，枪炮二副（指挥武器系统的副舰长，三把手）柯建章中弹，胸部被击穿，鲜血喷薄而出，周围官兵伤亡惨重，积尸累累，主炮一时竟然无法转动，战斗力受到严重削弱，本就处于压倒性优势的济远面临被击沉的危险。就在这个关键时刻，弱小的广乙舰挺身而出。
僚舰广乙舰长林国祥见旗舰济远身陷重围，毅然冲进敌阵，高速向秋津洲和浪速之间插入攻占掩护济远，吉野为了躲避鱼雷紧急避驰，秋津洲和浪速则回头猛烈炮击。广乙桅杆多处中弹，只好转舵向东急驰避险，浪速全速尾追。广乙发炮击穿浪速左舷，炸断备用锚，炸毁锚机。让林国祥失望的是，广乙为救济远以身犯险，但是济远却抛弃了广乙。
广乙冲乱了日舰阵形，暂时吸引了火力，济远的压力骤然减轻，方伯谦抓住机会猛烈炮击吉野。吉野两次中弹，第一炮击中舰首桅楼，第二炮击中右舷，几只舰载舢板被击毁，这发炮弹非常给力，随后又击穿钢板，落入了吉野机器间。令人遗憾的是这颗炮弹竟然没有爆炸，否则吉野将被击沉，方伯谦的命运甚至北洋舰队的命运都将改写。可惜历史从来没有如果，类似场景还将在大东沟决战多次出现，成为令人扼腕长叹的遗憾。
经过第一轮的猛烈炮击，济远才有机会暂时喘一口气。方伯谦面临着新一轮的选择，是继续以一敌二与吉野和秋津洲鏖战，还是趁机冲出重围？方伯谦选择了果断突围，这是一个不错的选择，打得赢就打，打不赢就跑，问题是方伯谦的突围方向选错了。
从道德和良心的角度来说，他应该向东突围，与广乙并肩作战，结伴而逃，但是他却选择了向西突围，抛下了曾经冒死救过他的友舰。方伯谦仍然处在危险之中，浪速虽然前去追击广乙，吉野和秋津洲仍然咬住济远穷追不舍，济远仍然摆脱不了被击沉或者被俘虏的命运。就在这个危急关头，第二个意外出现了。
制造第二个意外的，是西边海域突然冒出的两缕神秘黑烟。
8点30分，联合舰队司令井坪航三发现有不明来历的军舰闯进战场，命令第一游击队三舰自由运动，秋津洲前去追击广乙，浪速跟随吉野继续追击济远。联合舰队这么一耽搁，正好给方伯谦一个加速逃跑的机会，全力向西撤退。浪速立功心切，开足马力抢到吉野之前逼近济远。
8点53分，方伯谦下了两道奇怪的命令，一道是挂白旗示意投降，一道是开足马力加速逃跑。浪速被济远的假投降搞得非常恼火，继续提速逼近到射程之内，用舰首主炮猛击济远。此时方伯谦再次命令挂出日本海军旗，再次表示愿意投降，继续逼近济远的浪速号向吉野报告了这一消息，并准备靠近俘虏济远。方伯谦虽然跑得卖力，可是在绝对优势的日舰面前最终还是走投无路，眼看就要成为可耻的俘虏，就在这个千钧一发的危急关头，第三个意外又出现了，再次给方伯谦带来一线生机。
第三个意外的制造者是高升号和操江号。
高升号是李鸿章从英国人那儿租来的运兵船，悬挂英国国旗，7月23日从大沽出发前往牙山。无巧不成书，高升号在途中还遇到了操江号，操江号是向朝鲜牙山运送军械的一艘小型军舰，与高升号相遇之后，两舰便结伴而行，此时不早不晚正好闯进战场。日本联合舰队看到的不明军舰正是“自投罗网”高升和操江。
9点，就在浪速靠近并准备俘虏济远之时，高升号从旁边掠过向朝鲜西海岸驰去，浪速命令高升立即停下，并对空鸣炮两响，以示武力警告，随后又将舰首对准高升，命令高升号立即抛锚。高升号只是一艘商船，在武力的逼迫下船长高惠悌把船停了下来。浪速见状又将舰首对准济远，准备前去捕捉，可是却发现济远舰却趁机高速继续向西逃逸。浪速正在准备继续追击济远的时候，接到了旗舰吉野集合归队的信号。
方伯谦命令济远全速逃跑，途中又遇到操江号，聚精会神逃跑的方伯谦，竟然忘记将白旗和日本海军旗降下来，也没有挂出旗语向操江号示警告知返航规避，结果让操江号误以为这是一艘日本军舰，靠近时才发现原来是兄弟舰济远号，随后操江号才看到真正的日本军舰，这才意识到危险，于是赶紧掉头西撤。
接着直播：
9点30分，广乙触礁沉没，秋津洲与浪速归队靠近旗舰吉野，井坪航三重新分配了作战任务：浪速监视高升，吉野追击济远，秋津洲追击操江。
井坪航三的这个决定，从军事上来说是一个极大的错误，为济远摆脱强敌创造了条件。日本海军指挥艺术并没有想像的那么高，他们并没有吃透“集中优势兵力各个击破”这个道理，至少在海战时还不能加以炉火纯青的运用。在不久后的大东沟决战中，日本将再次犯下这个错误，否则北洋舰队将会输得更惨。
操江号的航速太低，走得很慢，不到一个小时就被秋津洲追到。在秋津洲多次武力警告之下，操江号管带王永发挂出白旗和日本海军旗，做了日军的俘虏。
方伯谦趁着高升和操江创造的第三个宝贵机会，全速向西急窜，但是吉野的航速实在太快了，济远还是没能逃脱魔掌。12点38分，经过近两个小时的追击，吉野再次逼近济远，并用右舷炮猛击，所幸六发炮弹都没有击中。被逼上绝路的济远见吉野来得凶悍，尾炮连发四弹，吉野没有想到济远会突然发飙来这么一出“拖刀计”，一时来不及躲避，竟然连中三炮，受伤的吉野见已经远离主战场，于12点43分掉头返航寻找浪速和秋津洲。
经过近五个小时的打打停停，降降走走，方伯谦终于率领济远突出重围。高升号上的一千多名将士不愿投降做俘虏，被浪速发炮残忍击沉，手持步枪的官兵大部惨死蓝海，很多是被日军用枪打死在海里的，情形惨不忍睹，真正的惨无人道。这个发令击沉高升号的浪速舰长，就是那个被日本人奉为英雄的东乡平八郎。操江号做了俘虏，后来被编入日本舰队，最后又被变卖成民船。广乙号在朝鲜西海岸触礁沉没，舰长林国祥等人经历艰辛才得以回国。
方伯谦充分利用广乙、高升、操江为他创造的机会，避免了做俘虏和被击沉的命运，他的劣行遭到日后无数人的口诛笔伐，也算是咎由自取，但是有三个问题却没有引起大家的重视。
一是济远虽然中弹累累但没有沉没，说明抗打击能力还是蛮不错的，朝廷在济远在德国下水建造时的种种非难有些言过其实；
二是说明方伯谦还是有一定的指挥能力，否则就算机会再多，也不可能逃出三艘日舰将近五个小时的围攻；
三是方伯谦这个人也并非如人们想像的那样，从战斗一开始就是一个怕死鬼和胆小鬼。他在丰岛海战中有一个从“英雄”向“狗熊”蜕变的过程，只是因为蜕变的转折点极其隐蔽，所以往往被世人所忽略。
本着尊重史实的原则，也是为了更好理解方伯谦日后在大东沟更为离奇的表现，有必要将方伯谦蜕变的过程做一个简单的勾勒。