所以他建议总理衙门说：可以与日本修约交好，通商立约，但是不能给日本西方列强同等的待遇。
李鸿章这个“中日友好，区别对待”的策略，从外交策略的角度来说，当然是没有问题的。但是他的两条理由却都有很大的问题。
第一条就不靠谱。日本对中国没有野心，这是胡扯。
李鸿章的这段话很让人费解，因为与他此前的判断有矛盾。早在1864年，他就曾分析说：“夫今之日本，即明之倭寇也。距西国远，而距中国近。我有以自立，则将附丽于我，窥西人之短长。我无以自强，则将效尤于彼，分西人之利薮。”应该说，这段分析是比较准确的，也与后面的历史发展很是吻合，可是他为什么事隔六年之后，对日本的判断反而退步了呢？
分析起来，恐怕还是因为传统的心态在作怪。李鸿章虽然对日本学习西方心存好感，但是还没有料到日本会有日后的成就，与总理衙门一样，他在骨子里并没有把日本当多大回事儿，只不过他对日本还是有所警惕罢了。
至于第二条，他之所以认为可以联日抗西，则是受了柳原前光的欺骗。柳原前光在拜见李鸿章时，态度极其谦卑，言辞极其恭顺，他还向李鸿章诉苦说他们受尽了西方列强的欺凌，希望大清帝国能够看在都是亚洲国家的份上，与日本携起手来共同对付那些强盗。
柳原前光很会装，装孙子装得很像。他的谦恭让李鸿章找到了天朝上国的感觉，多年来不见的老大感觉重新回来了，他的诉苦也让李鸿章同心升起了一股强烈的同情，他的联清抗西的提议也打中了李鸿章一贯的外交策略：以夷制夷。柳原前光的表演很出色，李鸿章如此精明的人也被忽悠了。
于是便有了他写给总理衙门的那封信，正是从这里开始，他与日本正式打上了交道，而他此后相当一部分精力也被消耗在中日交涉之中，他毕生的事业也将紧紧地与此联系在一起。
李鸿章送走了柳原前光，不久他将与另一个日本人开始洽谈订约交好之事。这个新来的日本人不再装孙子，也不再谦恭，甚至还有点野蛮，李鸿章愤怒了。
1871年7月，日本政府全权代表大藏卿伊达宗城、副使外务大丞柳原前光如约抵达天津，与清政府进行第二次谈判。
此时李鸿章的身份已经发生变化，他不但是直隶总督，而且还兼任北洋大臣（当时称为三口通商大臣，为了方便阅读，以后统称北洋大臣），在体制上获得了参与全国性外交和决策的权力。
李鸿章为人虽然不拘小节，豪爽豁达，手段虽然比较圆滑，但是骨子里却十分强硬，按办事作风而言，应该划作鹰派。在这次谈判中，他对伊达宗城的态度证明了这一点。伊达宗城发现这个中堂很剽悍。
伊达宗城给李鸿章的印象，与柳原前光完全相反。柳原前光善于伪装，但是伊达宗城却非常直白，此人一副翘然自负、盛气凌人、蛮横无理、高高在上的做派，让李鸿章极为反感，并进行了针锋相对的反驳，在反驳中，李中堂声色俱厉，很不客气。
除了伊达守城的态度激恼了李鸿章之外，还有一件事情也刺激了李鸿章，使他的态度不断走向强硬。为了在谈判中占据主动，李鸿章事先派人对日本的情况进行详细了解，不研究不知道，研究了吓一跳，有一个情况引起了他的高度警觉。他发现一个重要的情况：日本对朝鲜觊觎已久。这个发现非常重要，对于日本的狼子野心，在接下来的谈判中，李鸿章给予了充分的重视和注意，并希望能够通过这次谈判予以有效的遏制。
为了掌握主动权，李鸿章把谈判分成两个阶段，先让手下与柳原前光谈，然后自己出马与伊达宗城谈。先副将后主帅的策略当然是正确的，经过两个月的你来我往，双方最后终于达成协议，正式签订了两个条约——中日《修好条约》和《通商条约》。
条约的主要内容如下：两国互派使节；互相开放通商口岸，其他地方不得经商；在对方享有领事裁判权。因为李鸿章的强硬，日本没有取得片面最惠国待遇、内地贸易权，欧美国家享有的特权日本一条也没有享受到。
这是中日之间缔结的第一个条约，从内容来看，对于中国而言，这是近代以来签订的条约中为数不多的平等条约，也是第一个以中方草约为基础签订的条约，这是李鸿章的胜利。
中日《修好条约》签订之后，李鸿章等着日本前来履行最后一道手续：换约。按照国际惯例，履行这个手续之后，条约才能正式生效。
1872年5月，柳原前光抵达天津，向李鸿章递交了外交照会。李鸿章一看，不禁勃然大怒，拒绝接见，随后又改了主见，把柳原前光叫过来当面把他狠狠地教训了一顿。
因为柳原前光并不是来换约的，而是来修约的。眼看菜就要下锅了，你却要改菜谱换菜，饭店老板当然不高兴。刚刚签的条约就要求修改，对于日本出尔反尔，李鸿章很是恼火，怒斥日本不讲信用，由于他的态度十分强硬，坚决反对修约，结果柳原前光竹篮打水一场空，灰溜溜地跑了回去。
1873年2月，日本政府改派遣全权大使外务卿副岛种臣前来中国，他身上肩负着两个任务，第一个是换约。1873年4月30日，中日《修好条约》换约仪式在天津举行，双方交换了条约的批准书。
在甲午那年之前，在日本的眼里，李鸿章一直是比较剽悍的，包括日本在李鸿章看来非常剽悍的伊藤博文，当时也是这么认为的。
对日本剽悍的不只是李鸿章，还有另外一个人，对于日本人来说，他简直就是日本的克星和噩梦。
此人便是被李鸿章派到朝鲜对付日本人，也是他日后的接班人，大清帝国的终结者，北洋大臣袁世凯。