虽然是海军学院，但是入学要求一点也不高，甚至可以说非常之低：年龄12-15岁，粗通文墨，聪明伶俐，相貌无要求，有点文字基础，认得几个字，脑筋还管用就能录取，当然，如果有点外文底子就最好不过了。但这不是必要条件。这些条件，充其量也就今天普通中学招生的水平。

要搁现在，要是哪个海军军官学校招生的话，用不着写招生简单，估计学校的门槛都要被踏平。此一时，彼一时。当年，福州船政局根本招不到学生。学校建好了，外教请来了，招不到学生，一切都是白瞎。

读书人都不愿意来，对海军学院不感兴趣。科举考试在中国已经有一千多年的历史，可谓是源远流长，深入人心，考上科举中了进士就能进入官场，不但能够改变自己的命运，还能光宗耀祖光大门庭，读书人都在挤破了脑袋往前面挤，在四书五经里埋头苦干，船政局要学的是英语、机械、画图，这些东西科举都不考，学得再好也只是当个学徒和技术人员，哪里比得上朝廷命官威风实惠？

没有爱国青少年前来报考，学校眼看要黄。只剩下一个办法了，老师们亲自出马，四处转悠，去挖学生。现今，二三流的学校，基本上就是这个情况。一流学校都是供不应求。福建招不到，只好跑到广东去招，还是没招满，只好去香港，经过一番奔波，加上沈葆桢想了一种特殊的办法，总算把学生招齐了。

这个办法很现实，就是提高学生待遇，包吃包住，包发校服，吃穿住全部解决，等于是免收学费，还有奖学金，三个月一次大考，考一等的有奖金，十两白银，一年下来，最多的可以拿到四十两，折成人民币，大约有一万多块，一人苦读，全家不饿，吃喝拉撒都有了着落。

钱虽然不是万能的，但招生还是很管用的。很多学校现在还在用这一招抢生源，百试不爽，很有效果，疯狂的时候甚至还会出现恶性竞标“拍买”的情况。当然，那些家里有钱的学生还是不会到这种海军学院来的，他们会依然在科举之路上奋斗不息，这种小恩小惠，对那些贫困生还是具有很强的诱惑力和杀伤力的。

福州船政学堂招的都是些贫困生，尤其是家道中落型的比较多，这些孩子原本条件还不错，家里供得起，家里出了变故，科举考不了了，这所海军学院正好是条出路，他们前来报考只是为了吃口饭，给家里挣点钱，创点收，名义上是来读书，其实就是找个工作养家糊口，这就是他们报考这所学校的初衷。

比如招生考试状元严复（严宗光），本来有个做医生的父亲供他上私塾，打下了不错的国学底子，可就在福州船政局开学前不久，他父亲在治病过程中感染了零乱，死了，没了经济来源，十三岁的严复只能辍学，为了养活母亲，决定报考海军，他叔叔是个举人，死活不同意，严复母子下跪苦苦哀求才作罢。

然而正是这些苦命的孩子，后来成长为叱咤战场的海军将领，在美丽的蔚蓝色的大海上，上演了一出悲壮慷慨的时代大剧。他们将是这个舞台的主角。

这些孩子能够取得这样的成就，可以套用一句俗话：吃得苦中苦，方为人上人。到福州船政局做学生，比起那些正在背水一战的高三同学们，日子更加难过。

一年只有三天假期，端午，中秋，过年的时候沈葆桢休息他们就休息，沈葆桢上班他们就上学，中间无故不得请假，除非重病，寒暑假和周末统统地没有。不放假也可以理解，毕竟学习任务比较多，学习压力比较大。考了二等的还算凑合，没有奖学金，也没有惩罚，继续保留学籍，考了三等的就惨了，两次，黄牌警告，三次，红牌走人，开除学籍。

这些花季少年，本应无忧无虑地倚偎在父母的呵护中，享受幸福美好的时光，但是他们却为生活所逼，不得不日夜苦读不辍，因为在他们的肩上担着家庭的责任。

重赏之下，必有优生。穷人的孩子早当家，这些懂事的孩子，十余年如一日的刻苦学习，终于有了回报。四年过去了，他们顺利地毕业，拿到一笔不小的奖学金的那些学生，登上军舰，开始了四年的实习，其中最优秀的，又被选择送到英国皇家海军学院实习。

这些人都是其中的佼佼者，他们的名字将被永远地铭刻：林曾泰，刘步蟾，方伯谦，林永升，叶祖圭（左有王旁），邱宝仁，林国祥。

他们当中，有六个人后来成为北洋舰队主力舰长。其中最优秀的是定镇二舰舰长刘步蟾和林增泰，经过长达一十二年的系统学习和专业实习，他们已经成为世界一流的舰长，也是大清帝国最有资格出任北洋舰队司令的人选，但是李鸿章没有选择他们。

他选择了丁汝昌，一个骑兵司令出身的人，没有进过海军学院的大门，没有海外留学的经历，这个选择让大家感到十分困惑，精明强干的李鸿章，为什么会犯下如此低级的错误呢？

1881年，他亲手揭开了这个谜底。

在那个奏请让丁汝昌统领北洋海军的奏折里，李鸿章说出了自己的理由。但是这些理由都不是真正的理由，真正的理由隐藏在他的心中，也隐藏在这个奏折之中。