这时坏消息一个接一下地传来朱棣那里，朝廷先是派遣得力大臣到北平任职，以监视燕府动静；接着以防御蒙古入寇为名，抽调燕藩部分的护卫亲兵出塞镇守开平，此举无异于有目的地削弱燕藩的实力。其后，朝廷又增兵于山海关、并选将练兵于临清，形成对北平的钳制之势。
面对朝廷的步步进逼，朱棣正处于如何应付的十字路口，他的身边的谋士也纷纷献策，敦促其早作决定。
这些谋士当中最著名的是一位法名“道衍”的高僧。“道衍”的俗名叫姚广孝，由于姚广孝这个如雷贯耳的名字在历史上已经广为人知，所以下文提到这位高僧时一律称作姚广孝。
姚广孝是南方人，出家之后来到北平出任庆寿寺的主持，因为经常出入燕王府中诵经做佛事，而与朱棣相识。这人虽然出家，但并非是不理俗世事情的方外之人，而是非常关心时政的智者，他身在佛门却遍读诸子百家之书，融会贯通了佛儒二教之旨意，是当世学问渊博，见多识广的高僧。朱棣正需要这样的辅佐之才，而姚广孝也扮演着朱棣幕僚的角色。两人一见如故，在王府中多次关起门来就时局问题交换意见。
姚广孝认为朝廷的削藩政策是胡作非为，故密劝朱棣起兵反抗。举棋不定的朱棣说道：“现在民心向着朝廷，怎么办？”姚广孝言出惊人地回应：“臣只知天道，不讨论民心”，意思是我早已洞悉天机，提前知道结局，即使现在起兵是违反民心的，但为了最后的胜利也应该毫不犹豫地进行。
根据《名山藏》的记载，姚广孝为了证明自己所言非虚而专门为朱棣占了一卦，这位僧人用手将五枚钱币往地上连掷数下，接着用眼睛睨视朱棣道：“臣奉送给殿下一顶白帽”。姚广孝的话中有话，因为朱棣的身份本是“王”，在“王”字上面加了一个“白”字，就成了“皇”，由此可知占卦的结果是大吉，上天注定朱棣要做至尊无上的皇帝。千穿万穿,马屁不穿。朱棣心安理得地戴上这顶“高帽子”。姚广孝投其所好，接着推荐了号称能知过去未来的神算子袁珙与金忠。
袁珙天赋异禀，好学能诗。曾经在出游海外洛伽山之时，遇到名叫“别古崖”的异僧，因而学得相人之术。这种相人之术的训练方法分三个步骤，第一个步骤是练习者首先仰视天空中的太阳，直到双目尽眩为止；接着再在一间散布红豆与黑豆的暗室中，将每粒豆子一一辨别清楚；然后在夜晚又悬挂五色丝缕于窗外，通过月光来辨别各种丝缕的的颜色，经过上述的训练步骤之后，才替人看相，办法是在夜晚点燃两支蜡烛观察人的“形状气色”，而参以其人的出生年月，可以达到“百无一谬”的效果。
朱棣为了考察袁珙相术的水平，在姚广孝带着袁珙进入王府时，故意混入与自己身形相似的九名卫士之中，一起练箭、饮酒。谁知袁珙一眼便在九人里面认出了朱棣，立即上前拜跪道：“殿下为何轻身到此？”
九名卫士一齐起哄嚷道：“错了、错了！”恶意嘲弄着袁珙。但袁珙不为所动，仍然固执己见。朱棣情知难不倒袁珙，便自承身份，并屏退左右，将袁珙召入殿中密议。袁珙向朱棣凝神谛视，说道：“殿下走路时如龙行虎步，头颅上额骨的中央部分隆起，形状如日，这是太平天子之像。只要等到年过四十，颔下胡须过脐，就可以登基了。此外，在下刚才在籓邸外面所见到的九个校卒，将来不是公侯，就是将帅！”
三十已过，四十未到的朱棣听后不禁为之心动，但因府中多人见过袁珙，故害怕泄露秘密，便不敢再挽留袁珙，暂时打发其回去，只留下袁珙的儿子袁忠彻相伴。
袁忠彻自幼从父学艺，对相术也有很高深的造诣。
朱棣宴请朝廷派驻在北平的文武诸臣，请袁忠彻充作幕僚在席上作陪，暗中担任给这些人看相的任务。袁忠彻经过仔细观察，认为都督宋忠面方耳大，身短气浮；布政使张昺是国字脸，五官短小，行步如蛇；都指挥谢贵身体臃肿而呼吸短促；都督耿瓛的发鬓直插颧骨，面色黑里透红；佥都御史景清身材短小却声音雄壮，这些人都不得善终，必将触及国法获刑而死。
宴会散后，朱棣听到袁忠彻的汇报，大喜过望，起兵的意志更加坚定。
善于算命的除了袁珙父子之外，还有金忠。金忠是袁珙的老朋友，出生于浙江鄞县一个贫因家庭，年少时读过书，精通《易经》善于占卜，壮年时因得到袁珙的资助而来到河北通州顶替亡兄的军籍当了一名普通士兵。由于军中薪水不多，金忠便利用特长时常来到北平的街市中为人算命，其所预言的大都能够应验，故被市民传为神算子。姚广孝看中金忠的相人之术，将其推荐于朱棣。
朱棣将要起兵之际，以问疾的名义召金忠入王府中占卜。金忠出手便得了一个“铸印乘轩”的卦，此卦有天子之象，被视为“贵不可言。”从此以后，朱棣非常相信金忠，经常召其进入燕府，共商大事。
占卜这门学问很神秘，有些内容连现代科学也难以解释，所以人们常以“信则有，不信则无”的态度来对待它。 朱棣身边的主要谋士都是一些善于占卜之士，这些人平日里的所作所为都是直接或间接地怂恿朱棣与朝廷对抗。即使是谣言，经过多人重复的述说，也能使人信以为真，更何况是经过占卜家们包装过的真假莫测的预言，此情此景已经不由得朱棣不信，他暗中选取精兵良将，留心召集拥有一技之长的英雄豪杰，准备轰轰烈烈地大干一场。
这时候，朝廷也加紧收网了。建文帝在1399年六月秘密命令北平布政使张昺与都指挥谢贵、张信等人静候时机逮捕朱棣。
本是朱棣的老部下的张信冒着杀头的风险将朝廷的阴谋告诉了朱棣。同时，朱棣也从其它的途径收到了风声，便先下手为强，在七月四日以设宴的名义将张昺与谢贵等人骗至王府，在觥筹交错之际将这批朝廷心腹一网打尽，全部处死。
北平城内的官兵在张昺与谢贵等人死亡之后变得群龙无首，一哄而散。朱棣指挥王府卫士乘夜夺取九个城门，控制了北平，随即援引《皇明祖训》中的话，以“清君之侧”的名义起兵，表面上是把矛头对准建文帝身边的亲信大臣齐泰与黄子澄等“奸臣”，实际是要颠覆朝廷的统治。这场战争史称“靖难之役”，而朱棣的部队叫做“燕军”，建文帝的部队叫做“南军”。