郭英生于1335年，是凤阳濠州广德乡东湖村人。他身长七尺，膂力过人，尤其精于骑射，在乱世中正好派上用场，因而在十八岁年富力强时被朱元璋收为侍卫亲军，经常在帐前值班守夜，时间久了，便被朱元璋视为心腹，亲切地唤作“郭四”。

郭英跟在朱元璋的鞍前马后走南闯北，一路从江北的滁阳、和州，打到江南，总之，有朱元璋的地方，常常会看到他的身影。随着战争规模的扩大，他也在此期间经常奉命离开朱元璋到外面四处作战。不过，他的身份只是中下级军官，不能独当一面，只能在上级的指挥下冲锋陷阵，因而短兵相接的仗打得多了，负伤的机会也相对增加。在无锡，他被敌人用枪刺伤右肋；在常熟，伤及左足；在安庆，被敌人前哨击伤左臂；在高邮，又被弩箭射伤右膝。

负伤没什么可值得大惊小怪的。身经百战的男子汉，脱颖而出靠的正是一步一个血印。

朱元璋有生以来打得最激烈的一仗是鄱阳湖之战，郭英自然也全程参与并立功，其后还在歼灭陈友谅残部的战斗中亲手将一名叫做陈同佥的敌军骁将刺于马下。朱元璋在阵上看见，当众解开自己的战袍披在郭英身上，赞扬道：“唐朝的名将尉迟敬德都比不上你。”

不过，这个时期郭英在军中的地位还不算高，只不过是骁骑卫千户，指挥数以千计的人马而已。在明朝建立前后那一段时间，仗打得特别多，朱元璋先后派出多路军队南征北伐，将士只要肯出力，就不愁有升迁的机会。四处奔波的郭英，其足迹踏遍江淮、中原与大西北，甚至远及云南、辽东等地，扎扎实实凭着战功作为进身之阶。

郭英走南闯北的征战生涯中，打了不少漂亮仗，比较著名的胜仗有北伐时的攻克通州之战。

1368年，当明朝的北伐军逼近大都的门户通州时，在城外三十里的地方挖掘深沟筑起高垒，屯营备战。 众将士求战心切，纷纷请求攻城。然而别出心裁的郭英却认为“我军远道而来，敌军以逸待劳，强行攻城并非最佳的选择，最好是出其不意地破敌。”次日刚好是大雾天气，他巧出奇兵，先以千人埋伏于道旁，自己另外率领精骑三千人直抵通州城下。元军守将带着万余敢死队，张开两掖鱼贯而出。两军接战良久，他佯败而退，故意把元军引入埋伏圈，然后指挥伏兵瓮中捉鳖，将元军截断为两道，各个击破，斩首数千级，生擒元宗室孛罗梁王，其后乘胜于七月二十八日攻克通州，打开了通往大都之路。

在1368年底的攻克太原之战中，郭英的表现也很精彩。战前，他登高远望屯营于城西的元军大营，接着根据所掌握的敌情向上级将领常遇春提出建议，称：“敌兵虽多而军容不整，军营虽大而无备，最适宜乘夜劫营。”

常遇春正有此意，真是英雄所见略同。

主动请缨的郭英率领五十多骑兵作为前锋，预先埋伏于城东十里之外，为总攻做准备。

当夜，以郭英为首的十余骑兵在元军内应的引导下悄悄地潜入敌营，举火鸣炮。军营之外的伏兵马上行动。常遇春闻讯亦引兵杀到，鼓噪之声大作，互相呼应。元军大溃，自相践踏，太原就此易手。郭英在此战中获马三百。

诸如此类的战例还有很多，但其中一些出自于郭英后人编撰的史籍，而正史没有记载，故存疑。

郭英最终因功被封为武定侯，挤身高级将领的行列，成为新兴的军事贵族中的一员。不过他获得独立指挥作战的机会不多，在出征中原、云南、辽东等大规模的军事行动中只是作为徐达、常遇春、傅友德、冯胜、蓝玉等人的部将或者副手而已。

必须说明的是，郭英的妹妹是朱元璋的侧室，后来被封为宁妃，作为一个与皇帝沾亲带故的人，官运亨通似乎也是自然的事。

郭英发迹之后，平素行事以忠谨著称，又生性孝顺，这可能与他有点文化，读过一些儒家典籍与史书有关。他治军能够借鉴前人的经验，出外征战时注意强调纪律，尽管不骚扰百姓。但他并非是一个百分之百遵纪守法的人，比如他在1397年跟从宿将耿炳文到陕西整顿边防便犯了过错，让朝中的御史（相当于纪委）抓住了把柄而闹到朱元璋的面前，罪名是私养家奴一百五十人，又擅杀男女五人。但朱元璋念郭英有功于己，竟然没有追究。

可见，郭英性格复杂，他把最好的一面亮给公众看，可是私下里可能还存在着不为人知的另一面。

郭英与入祀太庙的其他武将是有区别的，主要区别还是离不开战绩。

明代入祀太庙的功臣，打过一两次败仗的不在少数，就如徐达一般能征善战，也曾经败于宿敌王保保之手。不过，这些“人中龙凤”无论受过多少挫折，最后总算赢得了开国战争的最后胜利。而郭英的不同之处在于，他在一场战争中全盘失利，当然，他输掉的不是开国战争，而是接下来打的另一场战争——靖难战争。

靖难战争是在朱元璋死后爆发的，这是一场席卷中国北部的大规模内战，时间长达三年多。郭英在战争中站错了队，站在了朱元璋的孙子建文帝一边，并再次作为副手跟着主将李景隆等人讨伐朱元璋的四儿子朱棣，经过几番较量，结果以全面失败收场。

朱棣用武力夺取帝位之后，并没有对免职赋闲在家的郭英进行秋后算账。所以，郭英得以善终，他活到了1403年，在六十七岁时辞世，死后朝廷念其开国有功，追赠其为营国公。