李善长劝朱元璋效法汉朝的开国皇帝刘邦，无疑是对朱元璋寄以厚望，希望这位不世豪杰，在逐鹿中原的过程中应该从中国的传统文化中汲取智慧，提高执政能力，而不是像思想简单的白莲教徒一样顶礼膜拜阿弥陀佛、弥勒佛、明王等神。

朱元璋默默接受李善长的建议，实际上已经开始准备与白莲教分道扬镳了。这是因为他多年以来，一直对红巾军诸位领袖进行冷眼观察，发现其中尽是一些目光短浅的草莽英雄，难以成就千秋大业，故不得不思考另起炉灶的问题，以慰平生之志。

不过，郭子兴对朱元璋有知遇之恩，朱元璋不得不暂时仍然屈居于郭子兴之下。

朱元璋占领滁州之后，亲侄朱文正、外甥李文忠前来投靠。朱元璋从晚辈的口中得知二哥已经去世，不免为之悲恸欲绝。这同一父母所生的兄弟两人，曾经患难与共，但不能共享富贵，如今阴阳永隔，真是同人不同命。死者已矣，但生者还要继续奋斗下去。

再说郭子兴在濠州与其他红巾军将领不和，受到赵君用、孙德崖等人的联合排挤，难以继续呆下去，便带着本部人马到滁州与朱元璋会师。

滁州在持续的战乱中一直动荡不安，元军调集重兵镇压高邮的张士诚部队时，分兵攻击滁州的门户六合。郭子兴以张士诚是私盐贩子出身，不信白莲教，不属于红巾军系统，打算袖手旁观。另外，郭子兴与六合守将有私怨，也拒绝救援。但朱元璋却有不同的看法，他认为各路起义群雄彼此利害相关，是唇亡齿寒的关系，如果不救援，会被元军各个击破，故费尽口舌说得郭子兴回心转意，发兵出援。然而，朱元璋的意见没有被滁州大部分将领所接受，众人害怕引火烧身，纷纷托言求神不吉，以此作为避战的借口。

红巾军诸将每当大战发起之前，总喜欢求神问卦，以定进退。畏战之人往往拿神佛来做挡箭牌，以免受人诘难。

形势十万火急，此时朱元璋不想临危抱佛脚，烧香拜神，他管不了那么多，竟亲自出马，带队前往支援六合，协助守军抵抗。无奈围城的元军兵力过于强大，不停地发起了一次又一次的进攻。城里拼命抵挡的朱元璋所部在工事几乎被全部摧毁的情况下只能与守军一起从城中突围而出。幸而义军在撤向滁州的途中临危不惧，伺机伏击了元军的追兵，再派人给元军送还俘虏的马匹以示好。元军将领既然占领了六合，完成了配合高邮作战的任务，也不想多惹事非，便就此罢手了。

元军的主力在攻打高邮，数不清的部队集结在那里，号称“百万”，由丞相脱脱指挥，准备一口吞下张士诚，再乘胜横扫江淮地区的各路起义群雄。从1354年十一月起，元军对高邮发起了持续三个月的强攻，一度攻克了外城，张士诚率部龟缩于内城之中，危在旦夕。然而元军即将大功造成之际，突然变生肘腋，元顺帝误信脱脱在朝中的政敌的挑拨之言，以劳师糜饷的理由下旨削去了脱脱的兵权。脱脱交出兵权之后被朝廷毒死于前往吐蕃的路上。围攻高邮的元军在失去主帅之后，军心涣散，不战自乱，纷纷撤离战场，有部分军人甚至倒戈加入红巾军，高邮之战就此虎头蛇尾地告终。

高邮之战是元末大起义的一个转折点，内部党争激烈的元朝从此军事优势每况愈下。张士诚在战后乘机占据江浙沿海的富庶地区。另一位活跃的反元豪杰方国珍控制了浙江南部的沿海地区。张士诚与方国珍的地盘都是处于东南产米地区，而元朝大都的粮食补给主要依靠这一地区，元军既然无力镇压这两人，只好采取怀柔的手段对他们进行招安，以使粮食能够北运。

张士诚与方国珍虽然都曾经接受过朝廷的招安，但他们叛逆无常，是地方上的土皇帝，对元朝不过是阳奉阴违而已。最终解决这两人的是挺进江南的朱元璋，这是后话，暂且不表。

三.另起炉灶

高邮之战结束的次年正月，南方红巾军在徐寿辉的领导下打下了沔阳。二月，北方红巾军在刘福通的策划下迎立韩林儿为帝，并建都毫州，国号“宋”。大江南北再次掀起了新一轮的反元高丨潮丨。朱元璋也没有闲着，他以滁州地狭人少，难以养活数万大军，向郭子兴提倡用武力扩充地盘，并同年的正月，以新归附的虹县人胡大海打先锋，攻下和州。

白莲教起义的宗旨是要建立人间天堂，可是红巾军部队经过的地方，不但看不到丝毫人间天堂的影子，反而给各地带来了深重的灾难，加剧了空前严重的危机。这种恶果是由于一些人在作战时乘机烧杀抢掠所造成的，而部队很多将领也对此放任自流、不加过问。

然而，朱元璋却有不同的做法，他在和州大力整肃了部队的军纪。事情的起因是有一天他看见一名小孩子在军营之外哭泣，经过询问才知道孩子的母亲被掳入军营之中。原来，这位小孩子的父亲不忍放弃陷入困境的妻子，便带着儿子以替部队养马的名义混入营中，但夫妻俩不敢相认，只以兄妹相称。朱元璋深知军队能否在地方上站得住脚，与得不得到当地的民心有重大关系，他可不想看到驻地附近的老百姓被军人搞得妻离子散，便立即召集诸将进行训话，声称：“军中将士不能无故掳人妻子，这种无组织无纪律的行为对争取民心不利，以后打下城池，只准夺取那些无夫未嫁的女人，有丈夫的女人一律不能染指。”

第二天，朱元璋让全城男子在军营外面集合，再让被掳入军中的妇女们一个一个地走出营来，充许那些在战乱中分离的夫妻团聚，此举使万物萧条的和州城内多多少少重现了一些生机。

在和州，红巾军内部差点发生火并事件。原来，孙德崖带领部属离开缺粮的濠州，来到和州寻找粮食，不巧碰上了到此地视察的郭子兴，冤家对头相见自然分外眼红，情形变得剑拔弩张起来，几乎一触即发。幸而经过朱元璋的多方调解，双方才没有打起来。事后，孙德崖所部愤愤不平地离开了和州。

和州事件说明，江北的各路红巾军仍然各自为主，并没有一个众望所归的带头人。

这一年的三月，郭子兴病死了，军中的事务由他的儿子郭天叙、小舅子张天佑与朱元璋共同管理。孤军无援，为了避免被别的割据势力吞并，张天佑亲自到毫州找小明王韩林儿，加强了与白莲教领袖的联系。不久，韩林儿任命郭天叙为都元师、张天佑为右副元帅、朱元璋为左副元帅。

当韩林儿的命令传到军中的时候，朱元璋却有点不甘心，凛然道：“大丈夫岂能受制于人！”，然而诸将经过商议之后都同意找韩林儿做靠山，借北方红巾军的旗帜以为声援。形势比人强，朱元璋只能以少数服从多数。不过，这支军队尽管以“龙凤”为年号，但基本上凡事皆自作主张。