古人说“士别三日，当刮目相看”。然而朱元璋却整整用了三年历尽波折、饱尝辛酸的流浪生涯来告别懵懂少年的青涩岁月。三年之后，当他因思乡心切而重返皇觉寺时，早已脱胎换骨，成为一个与过去判若两人的男子汉。可惜，家乡的环境没有多大改变，山村仍然是那么偏僻、土地仍然是那么贫瘠。曾经沧海难为水，见惯世面的朱元璋岂会甘心在此寂寞地蜗居一世，重出江湖只是迟早的问题。话虽这样说，可是他毕竟有点厌倦无根的浪子生活，回到寺中一歇就是三年。
但是山雨欲来风满楼，偌大的中国，放不下一张安静的床。在此期间外面的世界已是天翻地覆，元朝的丧钟已经敲响，黄河、淮河与长江的白莲教徒纷纷起义准备埋葬这个腐朽的王朝。朱元璋的家乡未能置之度外，州城附近也发生了白莲教起事。信奉白莲教的定远土豪郭子兴散尽家财，结纳义士而聚众烧香，他经过一番策划之后在1352年带领三千随从乘着夜色偷袭濠州，占领了整座城市。其中，朱元璋童年的玩伴汤和也入了伙。
白莲教源于佛教，因而也就连累了佛教的其它教派。镇压白莲教徒的元军常常采取宁可杀错，不可放过的策略，把沿途的寺庙视为眼中钉，放一把火烧毁。“城门失火 ，殃及池鱼”，就在郭子兴起义的同一年，皇觉寺就被路过的元军几乎烧成一片焦土，僧人们如树倒猢狲散般纷纷逃离这个危险之地。寺里只剩下断垣残壁与几大堆灰烬，不过，供奉伽蓝神的大殿却幸运地保存了下来。但是这一天，朱元璋因事外出而幸免于难，当他返回时，已是满目疮痍。
未来到底何去何从，朱元璋一时感到迷茫，他早些时候收到汤和的来信，信中劝他投靠红巾军，干一番事业。那时朱元璋还在犹豫，然而此刻寺院被毁的事实却催促他在进退两难的情况下尽快做出决定，因为时不我待、机不再来。
参加起义军或许可以乘乱狠捞一把，就像俗话说的“富贵险中求”，但是与官府作对，就等于在刀刃边缘上讨生活，凶吉难卜。朱元璋在多年以后写文章回忆当时的情形，自称经过反复考虑后，跪在幸存的伽蓝神之前讨卦，由神来帮他作出决定，而占卦的结果是以参加起义为吉兆。
历史将会证明，伽蓝神给朱元璋指出了一条前途光明的康庄大道。
后来，功成名就的朱元璋在回顾自己的平生事迹时，也把参加红巾军的原因归于伽蓝神的启示，显示他利用老百姓迷信神佛的心理，巧妙地暗示自己的出道是符合天意的。其实，伽蓝神对于朱元璋来说，不过是一件服务于自己的工具而已，当这尊泥朔的神像没有利用价值时，他便可以放肆地在神像的背上涂鸦，罚其流放三千里；当神像还有利用价值时，他便跪在神像之前占卦。这种对宗教的实用态度，贯彻了朱元璋的一生。
二.参加白莲教起义
1352年闰月三十一日，年已二十五岁的朱元璋来到濠州投靠郭子兴，因相貌奇伟、举止不凡而得到郭子兴的另眼相看。他由小兵做起，先后做过郭子兴的亲兵、九夫长，由于在基层扎扎实实地做过，并而粗通文墨、精明能干，深得郭子兴的器重。
郭子兴把朱元璋当作亲信来培养，并把养女马氏许配给朱元璋为妻。从此，军中便称这位放牛娃出生的人为“朱公子”。
朱元璋变得有头有脸起来了，他的职位也随之水涨船高。不久，爆发了保卫濠州之战，战斗从冬天一直打到第二年春天，断断续续长达七个月，元军后来因主帅病死而撤退。濠州保卫战胜利后，侥幸活下来的朱元璋成为了军中见过大场面的老战士了，他进一步得到重用，奉郭子兴之命带兵攻打元军兵力薄弱的五河、定远、怀安、安丰、含山、灵壁、虹州等县城。朱元璋在一展身手的同时也得到扶植自己势力的好机会，1353年春，他在战斗的间隙返回家乡招兵买马，招募了七百人，因此升为镇抚，次年又因军功升为总管。这股以淮西人为主的人马成为朱元璋的骨干。其中最有名的是徐达，他既是朱元璋的童年玩伴，也是明朝开国第一功臣。后来名留青史的还有周德兴、郭兴、郭英、张龙、张温、张兴、顾时、陈德、王志、唐胜宗、吴良、吴祯、费聚、唐铎、陆仲亨、郑遇春、曹振、张翼、丁德行、孙兴祖、陈桓、孙恪、谢成、李新、何福、邵荣、耿君用、耿炳文、李梦庚、郁新、郭景祥、胡泉、詹永亨等，总共二十四人。
这时，战乱已经席卷整个北方，聚集在濠州地区的红巾军将领，除郭子兴的起义军之外，还有彭大、赵君用、孙德崖等人，而郭子兴的势力相对较弱。朱元璋知道郭子兴的脾气急燥，与其他将领合不来，继续留在濠州难成大事，便把目光投向濠州之外，他将辖下一部分兵力调拨给别的将军，并在主将的充许之下带着徐达、汤和、费聚等亲信南略定远，用计招降了张家堡驴牌寨的三千人马。接着，他向东疾进，夜袭了驻扎于横涧山的元将张知院所部，占领了该地区，一下子得到七万人口，并在其中挑选出精兵二万，组成一支颇具实力的队伍，而且陆续收编了一些地方势力。例如定远人冯国用、冯胜两兄弟在此期间带着一股由地方乡民组成的民兵前来投靠。
冯国用饱读兵书，具有锐利的战略眼光，他建议朱元璋道：“集庆（今南京）是龙蟠虎踞的帝王之都，应该先占据此地作为根据地。然后四出征伐，提倡仁义来收服人心，不要贪图财物、美女等眼前的利益，如此会为将来平定天下建立一个牢固的基础。”这个南下的战略计划的主要目的地是集庆，此地位于南北的交通要冲，既是长江中下游的政治、经济与文化的中心，又是中国历史的名城，素来有“六朝古都”之称。由于元朝的主力集中于长江以北镇压红巾军，故此地兵力薄弱，最易被对手乘虚而入。
朱元璋对冯国用的建议深为赞赏，任命其为幕府参谋，不过，这时候军队在长江以北仍有发展的余地，故不能倾巢而出进攻集庆。朱元璋指挥军队继续征战，于1353年七月一举攻下滁州。按照《御制皇陵碑》的说法，这支新组建的队伍一往无前，进军时“赤帜蔽野而盈岗”，意思是打着红巾军旗帜的队伍正漫山遍野地纵横驰骋在淮河流域。
此时，朱元璋想使已经初具规模的部队更加正规化，而各项规章制度的制定与日常琐碎的文书工作都要依靠有文化的知识分子。无巧不成书，部队在挺进滁州的途中，遇到了主动前来军门拜访的定远人李善长。
李善长是个读书人，但与普通儒生有别，他的治学所长是法家，最为重视法制律令，但他不是墨守成规的书呆子，而是善于出谋策划的智多星，他的言谈举止彬彬有礼，与朱元璋身边的粗犷军人相映成趣，正好填补军中文职之缺。
朱元璋非常高兴，收李善长为自己的幕僚。两人一见倾心，相谈甚洽。
一次， 朱元璋向李善长请教道“天下大乱，什么时候才能平定？”李善长回答：“秦末大乱，汉朝的开国皇帝刘邦是起义群雄之中的佼佼者，他出身平民，但性格豁达大度，而且知人善任，不滥杀无辜，因此只用了五年的时间成就帝业。如今元朝纲纪紊乱，天下已成土崩瓦解之势。主公的家乡在濠州，距离刘邦的家乡沛县并不遥远。人杰地灵、天命所在，主公应当仁不让。效法刘邦的所作所为，天下不难平定。”
朱元璋点头称是。