吃水不忘挖井人，朱元璋能够完成驱逐蒙古贵族统治者，拯民于水火之中，重新统一中国的历史任务，得益于领导白莲教徒起义的韩山童、韩林儿、刘福通、彭莹玉、徐寿辉等先驱。正是由于这些人长期牵制元军主力，朱元璋才有机会在江南一隅发展壮大，并在红巾军与元军两败俱伤之际，抓住时机后发制人，摘取了成功的果实。从这个角度来看，韩山童、韩林儿、刘福通、彭莹玉、徐寿辉等人虽然是失败者，但他们都曾经在历史上扮演过不可或缺的角色，并像流星一样给世人留下了一刹那的光彩夺目的形象。
一.地狱也有神仙
元朝末年，老百姓生活在水深火热的地狱之中，不过，人间地狱里除了贪官污吏等牛鬼蛇神之外，竟然还有救苦救难的神仙。例如朱元璋这个出身低微的人，从小到大就经常遇见各式各样的贵人与神仙，并在他们的帮忙之下从一个放牛娃变成顶天立地的开国皇帝。
现在，再回过头来看看朱元璋到底是怎么发迹的，首先调查一下他的出身。朱元璋生于1328年，原名朱重八，出生在淮河南岸的濠州（今安徽凤阳）钟离大平乡孤庄村，父亲叫朱五四，母亲叫陈二娘，还有两个哥哥，大哥叫朱重四，二哥叫朱重六。他们家世代务农，底子薄，靠省吃省用勉强维持日子。
朱元璋与各路神仙结缘，并能够在未来的日子登上神坛受人膜拜绝非偶然，其家族历来有信奉神仙的传统，日长月久，获得神仙的格外青睐也不奇怪。朱元璋的外祖父以巫术闻名乡里，而父亲朱五四亦迷信风水。根据明代流传下来的史籍《龙兴慈记》、《天潢玉碟》等书的记载，朱元璋能够最终当上皇帝得益于朱五四的风水之术。朱五四年青时据说有一次到泗州杨家墩办事，在路上走累了卧在一个山窝之下休息，有两位路过的游方道士指着他躺卧的地方赞叹道，“真是一个好地方，如果谁能埋葬于此，后代必出天子！”一言惊醒梦中人，向来留心风水宝地的朱五四如醍醐灌顶一般紧紧记住了这句话，后来果然真的将朱元璋的祖父葬在那个地方，入殡之日便发生了奇迹，泥土竟然自动堆积成坟墓。然而，奇迹远不止这些，半年后，朱五四的老婆有了身孕，就在同一年，有人看见濠州上空有神龙飞过，这个祥瑞已经预示真命天子即将诞生。
1328年九月十八日是朱元璋的生日，当天，他的母亲陈二娘正在麦场劳动的时候，恍惚间看见一位红衣道士飘然而至，并拿出一粒白色的药丸递到面前。陈二娘吞下药丸之后不久，红衣道士便突然如云雾般消失得无影无踪。当晚，朱元璋出世的时候，室内红光四射，异香经久不散，从此以后，这户人家经常在夜深时分发出耀眼的光亮，在屋里睡觉的人以为失火，急忙起床时却发现不过是堂前供神之灯而已，并无异常。种种特殊现象的发生，连白痴都会想到与朱元璋来到人间脱离不了关系，这孩子命中注定要过不平凡的一生。
当然，上述种种夸大其词的故事，有可能是后人的附会穿凿之说，只要翻一翻《二十四史》，就会发现类似的事几乎发生于每一位开国帝王的身上。
事实的真相是，朱元璋的人生不是一帆风顺，他的相貌异于常人，头上有“奇骨贯顶”，从小胸怀大志，深不可测，可惜大材小用，自幼干着替地主放牛的粗糙活，是一个名副其实的“放牛娃”。朱元璋作为一个苦孩子，辛酸劳碌是难免的事，而且可能由于家境贫穷的原因，造成体弱多病的不良后果。作为父亲的朱五四为了自己的小儿子能平安长大成人，到庙里向佛与菩萨郑重许愿，承诺等到朱元璋长大后便让其出家为僧。就这样，朱元璋水到渠成地与佛教结下不解之缘，虽然磕磕绊绊但最终顺利度过了他多病多痛的童年。
在天灾人祸频繁的元朝末年，朱元璋一家的小日子终于过不下去了。1344年的上半年，淮河流域遭遇了旱灾，田土被太阳晒得焦黄，禾苗枯萎，偏偏在这个骨节眼又出现了蝗灾，接二连三的灾难使农民们束手无策，不管怎样干都是白忙一场，到最后颗粒无收。大灾必有大疫，瘟疫在饥饿的人群之中漫延，在朱元璋居住的村子里，每天都有人死去，而朱元璋一家从四月起在不到半个月的时间内先后死了三口人，分别是父亲朱五四、母亲陈二娘与大哥朱重四，仅剩下两兄弟办理后事。由于家里实在是穷，兄弟俩只好含泪拿几件破衣裳将亲人包裹起来，草草掩埋了。这时村子里还有力气跑动的人无不扶老携幼，离开这个伤心之处，整个地方变得冷冷清清。朱元璋大哥早已经结了婚，但遭受亡夫之痛的大嫂实在挨不下去了，带着侄儿回了娘家。在这种家破人亡的情况下，朱元璋的二哥为了活命，忍痛离家出走，从此远走他方。
年仅十六岁的朱元璋本来也想离开家乡这个伤心之地，但在外面实在找不到什么出路，遂决定履行父亲当年在佛菩萨之前许下的诺言，到孤庄村旁边的皇觉寺出家，当了个和尚。不料，这个从小便在野外放牛的孩子自由惯了，一时难以遵守寺里的清规戒律，所以经常被主持师父与师兄弟们责备。他在寺里的资历最浅，受委屈的时候找不到活人作为出气筒，便把气撒在殿中供奉的泥菩萨身上，有一次，他因为伽蓝神所在的大殿里老鼠出没猖獗，便认为伽蓝神没有起到保佑大殿的职责，拿起一支毛笔，在这个神像的背上写下了“发配三千里”的字样，要将其流放到三千里之外。这显示从小祈求神佛保佑的朱元璋，在充满逆反心理的青少年时期开始产生不盲目迷信神佛的心理，这种大无畏的藐视权威的精神，在作风保守的僧人中是罕见的，任由这种精神无拘无束地发展下去也许以后会出现一个呵佛骂祖，思想解放的禅学大师。但是阴差阳错，朱元璋的尘缘未尽，他在寺院里呆的时间并不长，仅仅只有五十天就不得不浪迹天涯了。皇觉寺受到饥荒的影响也出现缺粮的迹象，众僧人纷纷出门化缘，四处讨饭吃。朱元璋也不得手拿瓦钵，出门云游，成了一个游方僧。
穿州过省的朱元璋，在安徽与河南等地来回游荡。他身无长技，名为僧人，实际对佛学知识仍然是一知半解，难以凭此糊口，因而所谓的化斋，无异于讨饭。他一开始不适应这种苦不堪言的生活，才过了一个月，身体便垮掉了，病倒于前往合肥的路上。据史书记载，这时发生了一件诧异的事，有两个身穿紫衣的人突然出现在他的身边，照顾这位病倒于异乡的游子，一直到他痊愈的时候，才神秘消失。
看来，朱元璋的运气真的好得出奇，即使是在失魂落魄的日子里也会常遇贵人，化险为夷。这样的好运在那个艰苦的年代里不是每个穷苦人都有的，正所谓“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤”，但决不会让其过早夭折。
读万卷书不如行万里路。朱元璋病好后仍然继续流浪，白天挨家挨户地乞食，受尽别人用有色眼光的看待，晚上经常露宿野外，与茫茫的野草做伴，慢慢地习惯了天当被、地做床的流浪生活，颠簸流离的日子磨练了他的意志、丰富了他的阅历、使他对各地的风土人情有所了解，对世态炎凉、人情冷暖有了更深刻的体会。