经此一难，陈敬济没了房产、折了本钱、使了头面，甚至家什伙也被吴月娘洗劫一空，真正混成了“两袖清风”。时至今日，陈敬济还在惦记着杨大郎拐走的半船货物，不时上门讨要，却被无赖地痞杨二郎倒打一耙，说自己的哥哥随陈敬济出去贩货，不见踪影，要找他要人。陈敬济举手无措，只得变卖当街的大房，典了僻巷内小房居住，最后一贫如洗，钻到街边冷铺里存身，以自己的“清俊”吃起了“软饭”，靠着一个叫花子养活。
应当说，陈敬济这一生不缺乏贵人，西门庆算是一个，但缺乏政治头脑的陈敬济没有抓住，反倒被吴月娘扫地出门。当陈敬济流落街头乞讨之时，第二个贵人王杏庵出现了。父亲的旧友王杏庵的帮助，让陈敬济丑陋的本性展露无遗。
出于当年与陈洪的交情，王杏庵对落难的陈敬济多次伸出援手，并苦口婆心地劝导他老老实实安身立命，不要再玷污父祖之名。但是，陈敬济哪里听得进去，他将王杏庵的资助都换了酒吃，又在观里勾搭道士，靠着“卖身”发迹。或许是潘金莲的“言传身教”，陈敬济也跟不良道士金宗明玩起了“约法三章”的伎俩。为了利用色相使利益最大化，陈敬济向金宗明提出了三个交易条件：“第一件，你既要我，不许你再和那两个徒弟睡；第二件，大小房门钥匙，我要执掌；第三件，随我往那里去，你休嗔我。”此情此景，不禁让我们回想起潘金莲捉了西门庆和李瓶儿的奸，借势谈条件的场面。物是人非，而丑恶依旧。
得到这三大“法宝”，陈敬济更加肆无忌惮，特别是在与冯金宝相遇后，陈敬济一面享受着与冯金宝的鱼水之欢，一面又让金宗明享受着耳鬓厮磨。妓女当然是无情的，没钱怎么睡得到冯金宝？因此，陈敬济又将道观的本钱“抵盗出大半花费了”。
陈敬济在酒楼与冯金宝厮会，得罪了地痞刘二，被押送到守备衙门问罪，却与第三个贵人春梅不期而遇。春梅忙着回守备府“清场”，准备打发掉孙雪娥后，将陈敬济接入府中。陈敬济却不明就里，继续着自己的冷铺生活，又得到侯林儿的垂爱，在水月寺作苦工。终于，张胜找到了穷苦不堪的陈敬济。在春梅的帮助下，陈敬济以哥哥的身份进入守备府，与春梅再续前缘。春梅先是张罗着为他迎娶了葛翠屏，接着又忽悠周守备，惩治杨大郎，给陈敬济报仇。曾经的铁指甲杨大郎“家产尽绝”，交出了五百两银子，春梅又拿出五百两，顺势让陈敬济在临清强夺了谢家酒楼，当上了“经理”。
陈敬济在酒楼巧遇了从东京落荒而逃的韩道国一家，又勾搭上了韩爱姐。好景不长，地痞刘二要找何官人的茬，在酒楼里大闹一番。陈敬济得知他是周守备奴仆张胜的小舅子，便存心要让春梅在周守备面前进谗言，将张胜扫地出门。探听到两人密语的张胜决定先下手为强，手起刀落，果断结果了陈敬济的性命。春梅因小衙内哭闹提前离去，而幸免于难。
陈敬济短暂的一生极其肮脏、极其丑陋，或许在他初进西门府时，品性还没有坏得如此彻底。经历这些年来的耳濡目染，陈敬济看到了从未看过的人生景象，体会到了前所未有的愉悦。人在特定的环境中，往往最容易学到的是最简便、最享受的乐事。陈敬济很快学会了西门庆的糜烂生活，并能够乐在其中，这对于清秀的陈敬济而言实在太容易。但是，陈敬济尽管帮着西门庆打理生意，却丝毫没有学会西门庆的权诈，这也使得他没有能够抓住机会，让自己取西门庆而代之，落得个身首异处的悲惨下场。
打江山难，坐江山难，继承本不属于自己的江山更是难上加难。没有足够的心机与智慧，钦定的“接班人”都不免曝尸荒野的结局，哪怕眼前堆着金山，恐怕也无福消受。头脑简单的陈敬济，给形形色色的“富二代”、“官二代”，上了一场生动的政治课。
情场篇
一、争宠集结
西门庆的六房妻妾，是小说情节发展的重要角色。西门庆在享受“齐人之福”的同时，也在妻妾的争宠斗争中，踩着鸡蛋跳舞。身为正室的吴月娘为什么能有如此“心胸”？核心人物潘金莲、孟玉楼、李瓶儿的入嫁各有千秋，预示了将来“争宠斗争”怎样的力量格局？我们不妨从各房妻妾的“争宠集结”中去寻找答案。
1继室难为
《金瓶梅》一开篇，关于西门庆的妻妾是这样布局的：
先妻：陈氏，早逝，出身不详，留有女儿西门大姐。
继室：吴月娘，清河左卫吴千户之女，尚无子嗣。
二房：李娇儿，妓女，李桂姐的亲姑妈，无子嗣。
三房：卓丢儿，妓女，此时病重，无子嗣。
李娇儿、卓丢儿都是西门庆“眠花宿柳”的产物，卓丢儿则更是以孟玉楼的“引子”而出现，开场即被丢弃。西门庆之所以迎娶相中的妓女作妾，很大程度上反映了他发迹初期的低级品味。另外，与其放在妓院长期包养、百般迎合，倒不如一次性买断，娶回家中任作处置，深刻体现了西门庆“睡到天明不要钱”的守财奴思想。
真正值得琢磨的是吴月娘。从妻妾的安排来看，陈氏有些令人费解，其实张竹坡早就看出来了，她仅仅是为了衬托吴月娘“继室”的身份而已。尽管吴月娘出身千户，算得上是小“官二代”，作为继室，填房给清河县的富贵人家，也算不上委屈。
那么，吴月娘为什么不直接安排成原配呢？咱们先来看看《金瓶梅》里写到的两个原配。一是张大户嫡妻余氏，她“主家严厉”，使得张大户“房中并无清秀使女”。迫于子嗣压力，不得不勉强同意弄进两个使女伏侍。在得知张大户因收用潘金莲而病症频添时，余氏“与大户嚷骂了数日，将金莲百般苦打”，逼得张大户不得不将潘金莲打发给武大，以息事宁人。二是梁中书夫人，仗着自己是蔡京之女，比余氏还要狠毒，“性甚嫉妒，婢妾打死者多埋在后花园中”。身为梁中书之妾的李瓶儿“只在外边书房内住”，与梁中书可谓是咫尺天涯。张竹坡说：“良人者，妻之所仰望而终身者也。”即便是在容许一夫多妻的封建时代，嫡妻对丈夫的控制是极其严厉甚至变态的。如果吴月娘身为嫡妻，以自己千户之女的身份，做“河东狮”不是没有可能，怎么能容许西门庆“眠花宿柳、惹草招风”？怎么容得下侍妾的你争我夺？因此，从小说的情节安排来说，只有西门庆嫡妻亡故、继室持家，才能有西门庆眠花宿柳的浪荡生活，才能有繁花似锦的几房侍妾，也才能有精彩绝伦的争宠斗争。
那么，作为继室的吴月娘为什么就不能像嫡妻那样，对西门庆严加管束呢？我们需要设身处境地分析一下继室的心理状态。作为续弦，对男方家庭的顾虑往往极多。其一，担心公婆因她是续弦而另眼相看。其二，担心丈夫子嗣与自己格格不入，而丈夫又怀疑自己偏心。其三，担心夫家将自己与前妻比较，借此奚落和排斥。以上三者，是普天下继母最常见的心理。俗话说“后妈难做”，都是因此三点而起。作为继室，步步留心尚且有所忌惮，何况对丈夫及其子嗣严加管束，那不是主动挑其争端，给自己找麻烦吗？因此，作为继室的吴月娘终究是难为的。为了消除西门庆的顾虑和反感，以保持自己的地位，她选择的方式是当和事佬，对西门庆的所作所为百依百顺，更甚者投其所好、助纣为虐。
当然，吴月娘也绝非毫无原则地顺从，在涉及到自己核心利益的问题上，她绝不含糊。继室的身份，并不影响她作为妻妾中的一员，在这场“争宠斗争”中刀光剑影、崭露头角。