第五十六回，西门庆委托“猎头”应伯爵给自己推荐合适的“秘书”人选。应伯爵是西门庆的御用“猎头”，先后向西门庆推荐了韩道国、甘润等人。对于如此重要的职位，应伯爵提出了自己的想法，认为“第一要才学，第二就要人品了。又要好相处，没些说是说非，翻唇弄舌，这就好了”。应当说，“猎头”应伯爵的话说到了点子上。做秘书最首要的一点就是守口如瓶，不该说的不说，该说的不乱说。
应伯爵随即向西门庆推荐了水秀才，并大肆褒奖了一番，说道：“他胸中才学，果然班马之上，就是人品，也孔孟之流。他和小弟，通家兄弟，极有情分。”既然如此有才华，为什么只是个秀才呢？应伯爵的解释是“又有一个赛过他的，便不中了”，又煞有介事地说他“一百亩田、三四带房子住着”。西门庆就感到很奇怪，说这个水秀才大小也算个地主，怎么肯到别人家去打工？应伯爵又道出了真相：“当先有的田房，都被那些大户人家买去了，如今只剩得双手皮哩。”紧接着又说他有个“生的十分美貌”十分漂亮的老婆，但后来跟人跑了，孩子也死了，如今只剩下水秀才孤身一人。应伯爵绕来绕去，其实就是哄着西门庆玩，想让他像往常一样，笑上几声便欣然应允。
但是，“秘书”这个职位关系重大，官场上面最讲究咬文嚼字，西门庆不敢掉以轻心。为了表明自己所言不虚，应伯爵将水秀才写给自己的信背了几句出来。西门庆不听则已，一听便摇头不迭，这是哪儿跟哪儿啊，酸溜溜的不说，还跟人打哑谜，让这样的人给自己写书柬，那还不把官场权贵们都给雷死？因此，西门庆给他下的结论是“才学荒疏，人品散荡”。应伯爵还要辩白，说水秀才人品如何高尚，并举例说明：“前年，他在一个李侍郎府里坐馆，那李家有几十个丫头，一个个都是美貌俊俏的。又有几个伏侍的小厮，也一个个都标致龙阳的。那水秀才连住了四五年，再不起一些邪念。后来不想被几个坏事的丫头小厮，见他似圣人一般，反去日夜括他。那水秀才又极好慈悲的人，便口软勾搭上了。因此，被主人逐出门来，哄动街坊，人人都说他无行。其实，水秀才原是坐怀不乱的。若哥请他来家，凭你许多丫头、小厮，同眠同宿，你看水秀才乱么？再不乱的。”应伯爵这番话，哄别人可能还行，要想哄西门庆恐怕就难了，特别是最后说水秀才“口软勾搭上”，“被主人逐出门来，哄动街坊”，就彻底露了马脚。同样是妻妾成群之家，西门庆什么没见过？说什么坐怀不乱，凭着他最后被主子撵出，就知道是在哄鬼。
因此，西门庆一改往日对应伯爵的言听不从，执意不肯，“猎头”应伯爵损失了一笔“中介费”，却也只能就此作罢。
西门庆选定的最佳人选，是夏龙溪的西宾倪秀才推荐的秀才温必古。第五十八回，西门庆第一次见到温秀才，见他“年纪不上四旬，生的端庄质朴，落腮胡，仪容谦仰，举止温恭”。或许是碍于同僚的面子，西门庆没有作过多的考察，便欣然接受了倪秀才的推荐。西门庆收拾了一所书院，请了温秀才来，“专修书柬，回答往来士夫”。
温秀才名义上是倪秀才推荐，实际上却是夏龙溪指派的“卧底”。从西门庆的描述来看，他需要招聘的“秘书”，主要的工作内容是给各级官员撰写书信、礼帖。也就是说，西门庆与诸多官场权贵的往来讯息，这个经手的“秘书”必将了如指掌。对于这个涉及核心机密的职位，西门庆选定得非常草率，也证明他的政治经验严重不足，从而为政治对手夏龙溪提供了可乘之机。
在第六十六回，翟云峰给西门庆下了一封书信，明示西门庆“荣修德政，举民有五绔之歌，境内有三留之誉，今岁考绩，必有甄升”，而且蔡京已经在新进提拔官员的名单中，“安上”了西门庆的名字。说明西门庆上次进京拜爹，终于有了他想要的结果。那么，西门庆升迁到哪里呢？翟云峰说得更清楚，“必有掌刑之喜”。也就是说，西门庆将在这次例行官员考绩中，提拔为山东提刑所正提刑。那么，作为正提刑的夏提刑又去哪里呢？西门庆不见得会关心这个问题，但翟云峰觉得有必要说清楚。书信中说，夏提刑“必转京堂指挥列衔”，从地方官变成了京官，也升了一级。
官员的任命在正式公布之前，一般都是国家机密，翟云峰受了西门庆诸多好处，方才将这些重要讯息通过书信告知。因此，翟云峰刻意强调：“此书可自省览，不可使闻之于渠。谨密，谨密！”
此时，西门庆没有遵循翟云峰的告诫，按往日的惯例，将书信轻易交给了温秀才。在西门庆看来，温秀才本来就是负责帮自己回书信的，不看来信怎么回呢？看似有理，但西门庆犯了一个低级错误：温秀才是否可信，未经考察。
西门庆不设防，温秀才偏偏就是夏龙溪安排在西门庆身边的卧底。在第六十七回，西门庆指使来安去找温秀才来吃酒，来安回来禀告说：“温师父不在，望倪师父去了。”这说明，温秀才得知此信后，知道事关重大，立即与上线倪秀才取得联系，从而夏龙溪也得到了翟云峰书信中的重要讯息。
既然夏龙溪也是升迁，他即便是提前知道了讯息，又能对西门庆造成什么影响呢？问题是：朝廷要升迁夏龙溪，夏龙溪本人不干！
从地方官升迁成京官，这是天大的喜事，夏龙溪为什么会不愿意呢？说直白一点，他看出了这是一出“明升暗降”的老把戏。作为山东提刑所的正提刑，借着案子吃完被告吃原告，夏龙溪尝到了这份肥差的甜头。此番升迁京城，做什么指挥使，职位升了，权力却受到极大的制约。夏龙溪看的很清楚，这是蔡京让他给干儿子西门庆腾位置。这种“升迁”，谁愿意谁是傻子！
夏龙溪混迹官场多年，也绝非等闲之辈。他通过林真人行贿太尉朱勔，由朱勔向蔡京讨情，要求是“不管卤簿，仍以指挥职衔在任所掌刑三年”。也就是说，夏龙溪希望官阶照升不误，但职位不做变动，既升了官，又继续生财，可谓一举两得。
但是，另一方也在蔡京面前求情，而且来头不亚于太尉朱勔。原来，西门庆升了正提刑，便有一个副提刑的空缺，何太监通过受宠的刘娘娘求情，要让侄儿何永寿顶上此缺。此时，要继续给西门庆升迁，腾出位置给何永寿，朱太尉不答应。如果西门庆不升迁，何太监也不干。一边是官场红人朱太尉，一般是宫闱红人刘娘娘，得罪了谁都不值当，蔡京是左右为难。
作为多年的朝廷首辅，奸臣蔡京可谓是饱受风霜、久经考验。面对如此官场僵局，蔡京处变不惊，很快就做出了明智的选择——维持所有人的升迁不变。那么，蔡京就不怕得罪朱太尉，给自己在朝廷中增加掣肘吗？奸诈的蔡京没这么傻，而是敏锐地发现了两方的本质差异：何太监是为自己的侄儿求情，朱太尉是受人之托。对于何太监而言，是“亲情”让他开的口；对于朱太尉而言，是钱让他开的口。“亲情”难以撼动，那就拿收钱的开刀。如果能让朱太尉收了钱不办事，整件事情都将圆满收场。