西门庆将这份“生辰纲”准备得极其复杂，因为他早已吃透了官场送礼的普遍规律。这些礼物充其量不过是一千两，如果直接将现银奉上，恐怕难以打动蔡京的心。对蔡京而言，自己又不是叫花子，直接收现银或者银票，混得跟小小知县李达天一样，这贪污贪得也太没有水准了，全然与当朝首辅的身份地位不相符。西门庆吃准了这一点，银两不在乎多少，关键在于礼物的稀有。银子谁都有，银子买不来的东西才是蔡京最想要的。西门庆自己也承认，“两匹玄色焦布和大红纱蟒，一地里拿银子寻不出来”，关键时刻还是富婆李瓶儿帮了忙。李瓶儿以前是花太监的“对食”，积攒了不少宫中之物，这些东西在市面上是见不到的，蔡京要的就是这个！
打点完毕，西门庆再次安排来保、吴典恩赶赴东京献礼。两人此番进京，结果出乎所有人的预料。
来保、吴典恩押送生辰纲，进京求见蔡太师，一开始就遇到了麻烦。在太师府门前，来保被守门的官吏拦下，劈头盖脸一顿臭骂。来保处变不惊，掏出一包银子，见者有份，一人一两，登时让官吏“才有些笑容儿”，殷勤引见翟管家。所谓“侯门深似海”，其实不过是“讨得买路财”而已。
来保向翟管家送上了“一对南京尺头，三十两白金”，并完全撇开了躲难的陈洪，直接就搭上了线。翟管家见了礼物，急忙说道：“此礼我不当受。罢，罢，我且收下。”你看，先是假作推托，还没得送礼人再次央求，自己就迫不及待地“笑纳”了。
在翟管家的引见下，来保、吴典恩拜见了当朝首辅蔡京。西门庆的“生辰纲”令久经贿赂考验的蔡京眼花缭乱：“黄烘烘金壶玉盏，白晃晃减靸仙人。锦绣蟒衣，五彩夺目；南京纻缎，金碧交辉。汤羊美酒，尽贴封皮；异果时新，高堆盘盒。”蔡京被西门庆算准了，对这份世上稀有的礼物欢喜异常，不过还是要顾及一下颜面，假意推辞道：“这礼物决不好受的，你还将回去。”来保又是一番进献，蔡京毫不客气地说道：“既是如此，令左右收了。”正所谓上梁不正下梁歪，翟管家的嘴脸全是跟着蔡京学来的。
西门庆前次送礼，是受人之托来讨情，此次则是借着蔡京寿诞，为了送礼而送礼，没有明确的交易，只为“放长线钓大鱼”。或许是觉得礼物实在弥足珍贵，西门庆又无所请之事，蔡京有些“受之有愧”，索性将朝廷钦赐的“空名告身札付”来做人情，说白了就是几张有明确官职但姓名空白的“委任状”。蔡京主导的一纸任命，让“一介乡民”西门庆摇身一变，成了“金吾卫衣左所副千户、山东等处提刑所理刑”，相当于省公丨安丨厅副厅长兼省高院副院长，官居五品之职。
当问及吴典恩时，他灵机一动，当即谎称自己是西门庆的舅子，从而也得了一个清河县驿丞的官职。职位虽然不高，但颇有油水，吴帮闲“慌的磕头如捣蒜”。作为西门庆的得力小厮，来保押送“生辰纲”有功，也获得山东郓王府校尉的武职。来保、吴典恩满载而去，又满载而归，这趟差事跑得太值了！
第十八回，“提刑所贺千户新升新平寨知寨”；第二十八回，贺千户又“新升了淮安提刑所掌刑正千户”。西门庆两番为其送行，都不会想到贺千户留下的空缺，能与自己有什么关系。第二十九回，周守备推荐吴神仙来西门府看相算命。吴神仙说西门庆“不少纱帽戴”，西门庆虽然没有当面反驳，却始终觉得是臭算命的闲扯淡，跟吴月娘笑说：“他相我目下有平地登云之喜，加官进禄之荣，我那得官来？”当来保将一张盖有官府大印的“委任状”递到西门庆眼前时，他才相信了吴神仙所言不虚，臭算命的原来是真神仙！西门庆兴奋异常，“不觉欢从额角眉尖出，喜向腮边笑脸生”。
我们不禁要问，蔡京为什么看上了穷乡僻壤的小财主、小地痞呢？实际上，与其说蔡京看上了西门庆，倒不如说他看上了眼前琳琅满目的“生辰纲”，更是看上了利用西门庆这个“富商”，广收天下之财、中饱私囊的合作前景。杨戬、王黼被参倒，树大根深的蔡京幸免于难，因此官还得继续当，日子还得继续过，黑网还得继续织，钱财还得继续贪。以往，蔡京一党的生财之路一般是“卖官鬻狱，贿赂公行，悬秤升官，指方补价”，说白了就是两条：卖乌纱帽、向乌纱帽收取保护费。
这条财路的基本途径是：有人花钱买官，做官后搜刮民脂民膏，再抽出一部分进贡给蔡京。在这个途径中，蔡京属于“二次分配”，他每获一笔财都要被下属官员“雁过拔毛”，虽然自己获利不少，但仍是心有不甘。另外，他到处充当官员的保护伞，以此获利，政治风险太高，宇文虚中挑起的“党争”就是一个活生生的例子。财不在多，关键是心理上要感觉“爽”才行。为了达到这个“爽”的目的，蔡京决意“亲赴火线，靠前指挥”，利用西门庆这样的地方富商，与普通百姓“亲密接触”，使自己得到的利益最大化。
官府希望控制市场，将西门庆这样的“自由资本”转化为“官僚资本”；一些政治地位低下的不良商人也希望得到政治庇护，既倾轧合法经营的同行，又依靠官府“合法敛财”。在封建集权的统治下，自由市场开始向畸形的道路发展。蔡京和西门庆，一个是朝廷重臣，一个是乡野富商，在这条畸形的道路上找到了共同的目标，相互靠拢，一起发财！
一顶五品的官帽，就这样扣到了富商、地痞、恶霸——西门庆的头上，穷乡僻壤的小财主西门庆堂而皇之地做起了“红顶商人”。西门庆的乌纱帽，与其说是坐“直升飞机”捞到的，倒不如说是天下掉下来的。士、农、工、商的阶层等级，科举考试的为官之道，被这顶飞来的乌纱帽打得粉碎。或许原来的制度不公平、不合理，但当另外一种更不公平、更不合理的制度堂而皇之地取代了原制度的时候，社会将会陷入彻底的绝望。我们会看到，“红顶商人”西门庆从此将黑白通吃，更加肆无忌惮，为所欲为。令人绝望的黑暗官场，令人绝望的社会现实，从西门庆的侥幸发迹中，已经露出了它的狰狞！
五、趋炎奇招
有一副对联是这样说的：琴瑟琵琶，八大王一般头角；魑魅魍魉，四小鬼各样心肠。
西门庆一夜之间成了五品大员，各色人等便开始削尖脑袋、挖空心思，心肠各异地展开了一场趋炎附势的较量。
先说清河知县李达天。在一般人看来，曾经还被自己罩着的地痞西门庆，摇身一变成了自己的上司，这上哪说理去？不过，久历官场风云的李知县可不这么想，他处变不惊、泰然自若。西门庆是地痞时，他通过充当保护伞谋利；西门庆发迹后，李知县则绞尽脑汁去巴结，全无半点含酸羞愧。哪怕这个新角色会让自己情何以堪，也能够淡定地转变并迅速地适应，是考验一个官员政治上成熟的重要标志。
李知县不含酸，但在西门庆面前就是一个穷鬼。要给西门庆送礼，银子少了不起作用，多了自己拿不起，想弄点世间少有之物，又没那本事，送女人更是班门弄斧。给西门庆送什么贺礼，确实让李知县感到十分棘手。不过，姜还是老的辣，李知县花了不多的银子，送来了一件让西门庆大开眼界、欢喜异常的礼物——男宠。
站到西门庆面前的，是一个清秀少年，“生得清俊，面如傅粉，齿白唇红；又识字会写，善能歌唱南曲；穿着青绡直缀，凉鞋净袜”。西门庆“满心欢喜”，当即笑纳，以掌管书房的名义将他留在府中，改名书童，主要的工作职责是“专管书房，收礼帖，拿花园门钥匙”。