1856年，伍廷芳在亲戚陈言陪伴下到香港，进入英国圣公会创办的圣保罗书院学习。该校为吸引华人子弟入学，规定入该校就读的华人子弟，校方免费提供寄宿、衣服及部分补贴。这也是伍廷芳进入该校学习的重要原因。伍廷芳在圣保罗书院接受了系统的西式教育，“治英文、算学、格致诸科”。伍廷芳学习成绩优异，得到学校教师的一致好评。到毕业时，伍廷芳已经成为一个具有西学知识的新式知识分子。毕业后，伍廷芳被选拔为香港高等审判庭译员，成为港英政府机构中的一员，为成为他海外留学生涯的第一步。

1874年，伍廷芳得到父亲的资助，告别温馨的家庭，带着对西方文明的向往，自费出国留学，只身闯英伦，入林肯法律学院学习法律。林肯法律学院位居英国四大法学院之首，被视为是当时西方社会培育青年绅士、培养贵族的摇篮。伍廷芳之前，华人社会尚没有人来此攻读西方法律。

该校校规严格，学生必须住在学院里攻读12个学期，且必须在法学院餐厅内进食规定次数的晚餐方能毕业。这类晚餐可不是简单地吃饭进食，因为出席晚餐者全都是英国的法律界泰斗，是德高望重的权威人士，是英国拥有最高地位、最有学术德望之人，在这里，餐桌即传授知识的平台，餐厅即学术研讨的“餐吧”，在“吧”中，伍廷芳如鱼得水，既增长了学识，又结识了英国法律界的名流达人，这对他今后的事业大有裨益。

伍廷芳以顽强的毅力刻苦学习，修完了合同法、刑法、宪法、行政法、民事诉讼法和国际法等课程，尤以刑律、国际法最为擅长。除完成规定的课程外，还经常到议院去旁听，实地考察英国的宪政。经过3年的潜心苦读，伍廷芳从林肯法律学院毕业，获得博士学位，取得大律师资格，这是中国人第一次获此资格。留学英国，学习法律，是伍廷芳人生的重要转折，为他日后成为蜚声中外的外交家奠定了基础。

伍廷芳在林肯法学院毕业，获得法学博士学位，并考取了英国律师，他是中国第一位法学博士、第一位“外国律师”。

伍廷芳以自己留学英伦的亲身经历，建议朝廷多派学生到海外求学。他指出，在中国的外交界和法律界，由于大多数人不懂国际法，在处理外交事务时闹出很多笑话，国家迫切需要一大批既懂对外交往又懂国际公法的有用之材。而要造就这样的人才，唯一可行的办法，就是派遣具有培养前途的年轻人出国留学。

伍廷芳留学回国之后，在清王朝统治下，继续从事引荐西学、修筑铁路、改革外交与改法制等活动，作为一个近代中的“海归”，他没有像康有为，梁启超那样深厚的儒学根底和文学造诣，也没有自成体系的变法理论。然而，也正因为他具有较系统的西学知识，才能勇敢地挣脱封建纲常和传统势力的羁绊，最终转向民主革命。

伍廷芳活了八十岁，其中有三十年都在海外求学、供职，对于西方文化有较多认识和感受，这为他以后几十年的政治实践做了充分准备。伍廷芳海外留学经历极其丰富，言行举止不乏怪异之处，胡适先生曾如此评论过伍廷芳：“他在海外做外交官时，全靠他的古怪行为和古怪议论压倒了西洋人的气焰，引起了他们的好奇心，居然能使一个弱国的代表受到许多外人的敬重。”

（2）剃发剪辫第一人

剃发蓄辫，是满人进关后统治中国的强制措施。。中国人不分男女老少，人人留长辫，这统治阶级区分富贵与卑贱的标志，这是中国人被征服被奴役的标志顺治二年，朝廷下令剃发编辫，众人不从，一纸剃发令：“不从者斩”，几十万人头落地。孔子在《孝经》里有关“身体发肤，受之父母，不容毁伤”的古训，奴役着中国人的思想与心灵，若干年来，辫子成了洋人嘲笑、讽刺中国人的把柄，并视之为中国愚昧的写照。

留在中国人头上的长辫，已有二百多年，这条长辫就像一条盘缠在国人脖子上的毒蛇，时刻威胁着汉人的生存。同时，也是汉人受耻辱的二百多年。自从外国列强侵华以来，头上的长辫更成了洋人视中华民族为世界劣等民族的象征。从而使国人受尽了洋人之欺凌。在国外，这条长辫更招来了被人歧视的眼光，洋人在大街上可以任意辱骂、殴打华人，使中国人在洋人面前抬不起头。

1908年，正值辛亥革命前夕，伍廷芳在上海率众发起了中国历史上最大的一次反封建的剪辫子运动，被称为“剪辫第一人”。

这年深秋，在伍廷芳的鼓动下，一批敢于冲破满清二百多年“剃发蓄辫”律令的年轻人，聚集在上海法租界霞飞路（今淮海路）一幢法国式洋房里，酝酿着一场震惊中外的剪辫运动。时任朝廷外务侍郎的伍廷芳，一阵阵慷慨激昂的讲话声不时传出窗外。伍廷芳大声喝道：“自从外国列强入侵吾中国，签订了一系列不平等条约，并视吾中华民族为劣等民族，使吾中华民族在国际上抬不起头，被人瞧不起！头上的这条辫子，带给中国人的是耻辱，留给中国人的是丑样，还带来诸多不便与麻烦，当务之急就是一定要剪掉它！这条缠绕在中国人头上的辫子，就像一具特别的精神枷锁，结结实实地整整束缚禁锢了中国人有二百六十多年了呀！这条辫子是中国人受尽耻辱的二百六十多年，一定要将它彻底剪断！”

环顾四周，他提高嗓门激动地说：“剪发会议，乃是卑人的光彩，真是不胜荣幸。”

一边说着，他一边不时地摇动着脑后的长辫：“留在头上的这条辫子，是留在中国人身上的耻辱！”伍廷芳用手把辫抓在手中，表情更加激动，大声道：“我们一定要割断该死的长辫子！

“对！” 屋内响起了一阵激昂的高喊声和附和声。

在呼口号的同时，伍廷芳步入台上发表演说：“剪掉发辫，现在已到了刻不容缓的时候了，同胞们，赶快行动起来，剪掉头上的长辫，剪掉国人的奇耻大辱，为国家的独立，民族的自信创造伟大的精神条件吧！”

屋内的喧哗打破了夜色的宁静，众人都把眼光投向伍廷芳。只见伍廷芒毫不犹豫地开始执刀剪，右手拿着一把大剪刀，左手抓着脑后的辫子，使劲地剪着又粗又长的辫子：一下、二下、三下……，此刻会场里一下变得鸦雀无声，似乎只能听到人的呼吸，一双双眼睛一眨不眨地注视着伍廷芳。突然——

“辫子剪掉了！”……

“伍大人把辫子剪掉了！”……

会场里一下又沸腾起来了，叫喊声，鼓掌声，议论声混合成了一首狂响曲。

“同胞们，剪掉长辫子的时候到了！”伍廷芳手抓着剪下的辫子，高高举起在空中甩动。伍廷芳的话音刚落，会场内外万头攒动，刹那间，剪发声响成一片，有自己为自己剪辫的，有请别人帮忙剪辫的。一条条长辫，在嚓嚓嚓的剪刀声中，纷纷掉在了地上，不多时，就把地板和石头马路都覆盖住了。

一批又一批剪发者涌向会场，使这次剪辫运动场面显得特别壮观，从楼上的窗口朝下看，人山人海，攒动的人头仿佛像一片起伏滚涌的波浪，满地的辫子越积越多，越堆越高。

“剪除长辫，洗雪耻辱，振兴中华，民族有望”。如今，人们剪掉了头上这条毒蛇般的长辫，剪掉了国人头上的奇耻大辱，中华民族开始扬眉吐气。

伍廷芳继续发表发表着自己的看法，从他的表情上看，脸上流露出一种激动的神态。

会场又响起了一阵暴风雨般的掌声。

亥革命推翻了封建统治。当时的上海军政府向市民出示了晓谕——“自汉起义，各省响应，凡吾同胞，一律剪发，除去胡尾，重振汉室。”

在公共租界，一些中国商人为了响应军政府的剪发运动，在租界内组织了“剪辫雪耻会”，利用租界内公所多、书场和戏馆多等优势，花钱包场子举行“剪辫宣传会”，邀请有名的艺人和租界内的理发高手到场，一场轰轰烈烈的剪辫子运动迅速由上海推向全国。