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1876年，海军通过不流血的方式在萨摩亚群岛上建立了海军基地。

这段期间，欧洲国家纷纷在太平洋和印度洋上建立海军基地。美国国会则担心卷入一场冲突，这一次国会并不是拨款造军舰，而是消减海军的航行，建议少用或不用费钱的蒸汽舰。1869年波特下令，所有的海军军舰都要有独立航行能力，那些耗费大量煤的蒸汽舰舰长自己去想办法。

瓦姆帕诺格号是1863年国会批准建造的新一代军舰的第一艘，目的是抓捕南方海盗船，直到1864年底才下水，最终完工时已经是1867年了。1868年初试航中，它跑出了17节的速度，这个速度在美国海军中保持了21年。但是，瓦姆帕诺格号并没有进入海军现役，波特手下那些旧式海军军官们以种种理由将之拒之门外，真正的原因是他们不希望被蒸汽工程师控制海军。

在这种方针下，海军的所有铁甲舰都停止港口，任其废弃，到1878年，海军也被裁减到只有6000人，能用的军舰只有50艘，15年内，内战期间庞大的美国海军又变成了被遗忘的由木制战船组成的缉私舰队了。

1873年，爆发了维吉纽斯号事件，让美国感受到了裁减海军力量的后果。

维吉纽斯号是一艘在英国建造的海盗船，于1865年4月被美国海军缴获，于1870年卖给了一位叫约翰 彼得森的美国人，彼得森马上到纽约海关登记，这样一来维吉纽斯号就是美国船了。

实际上，彼得森是古巴反叛者的人，他这样做的目的是可以用挂着美国旗的维吉纽斯号把反叛者运到古巴，赶走西班牙人，让古巴独立。

1873年7月20日，约瑟夫 弗雷来到纽约，接受了维吉纽斯号舰长的任命。弗雷是海军学院第二届毕业生，内战开始后投奔南方，服役于南方海军。当年10月31日，弗雷指挥维吉纽斯号，载着52名船员和102名乘客出发，船员包括美国人和英国人，乘客都是古巴叛军。维吉纽斯号在牙买加被西班牙军舰龙卷风号捕获，经过军事法庭审判，全体船员和乘客被判处死刑，从11月4日开始，53名船员和乘客包括弗雷被以海盗罪处死。皇家海军奈厄布号赶到，救下了其他人的性命。由于死者中有美国人和英国人，维吉纽斯号事件引起了美国、英国和西班牙之间的外交冲突。

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由于维吉纽斯号挂着美国旗，美国方面反应最为强烈，媒体要求和西班牙宣战，海军部长罗伯逊召回欧洲舰队，在基韦斯特集中5艘护卫舰、6艘铁甲舰和15艘小形木制炮艇。

事件发生时，正巧有一艘西班牙铁甲舰停泊在纽约港口，美国人突然发现美国海军居然没有能够和西班牙铁甲舰对抗的军舰，国会紧急下令海军建造五艘新的铁甲舰并修复几艘旧的。

为了避免战争，西班牙释放了102名被俘人员，将维吉纽斯号还给美国，并对被处死的美国人和英国人的家属提供了赔偿。

危机解除了，美国人自己先松口气，因为记者们参观了停在基韦斯特的舰队后发现，这些军舰没有一点军事价值，如果换成其他国家政府的话，早就把它们卖了当柴火烧了。海军军官们自己也同意，认为对方只需两艘现代化的军舰，在三十分钟内就能把整个美国舰队摧毁。

可是，责任不在海军，因为国会就是不拨款。由于维吉纽斯号事件和平解决，美国人对海军的危机感也跟着消除了。

、1879年，智利和秘鲁、玻利维亚开战。根据门罗宣言的精神，自认美洲丨警丨察的美国当然要管了。海军部长理查德桑普森派太平洋舰队前去保护美国侨民并要求智利停火。

当由老式木制军舰组成的太平洋舰队达到智利后，从来没有缺少勇气的美国海军第一次怯阵了。

智利海军拥有两艘当时最先进的军舰，面对前来当老大的美国海军，智利人的回答很干脆：或者一边凉快去，或者把你打沉到海底。

面对人家的军舰，太平洋舰队没有一丁点斗志。

美国海军到了不得不重建的时刻了。