开篇诗云：而今一棹人虽去，豪情曾向虎山行
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在这个故事的落笔之先，笔者曾经颇为好奇地翻阅过《湖南省通志》、《永州府志》、以及湖南永州市各区县清代至民国年间的记志，这些地方志书上均墨汁沥沥写出永州近代赫然有名的四大家族为：东安县席宝田席氏家族，道县何绍彩何氏家族，宁远县石焕章石氏家族，东安县唐生智、唐生明家族。
其中，东安的唐生智、唐生明家族起步最晚，与同为东安籍的永州第一家族席宝田家族关系也最密切。唐氏家族的第一桶金，便是由唐生明的祖父唐本有，跟着席宝田从枪林弹雨中掘回的。
东安处于湖南的西南山区，自古民风即彪悍不逊。民间一向有“能打打不过东安”的说法。晚清以过，又有“无湘不成军”的提法。唐生智的祖父唐本有，字友耕，从小的家境即颇为贫寒。自10岁那年父母俱丧，往后，孤孤单单的唐本有，便靠着替大户人家放养鸭子慢慢地长大了。
这个阶段，已经进入清朝的晚期。
大清国的大势，已经走上了一种大厦即将倾覆的颓势。
太平天国的发动，更是在大清国这一座摇摇欲坠的陈年老屋之上，泼下了一阵倾盆大雨。
当时，大清国的国防军事力量已然腐朽到不堪再用。于是，只能权宜变通使用当时民间的汉族地方豪强的军事武装。这便是咸丰年间以降的大兴团练了。
当时，只要是太平天国、以及北方捻军等反抗势力燎原所及的地面，均有汉族地方豪强的军事力量趁机兴起。其中，成绩最好者，自然是后来形成尾大不掉的军阀势力的曾国藩之湘军了。
这样，我们便明白了当时的一种基本的军事政治大势。当年，除了太平天国、捻军这二股大的农民暴力武装，其他诸省都有稍小股的农民反抗力量出现。所以，各省都有大大小小的团练地方武装出现。
湖南人的军事模块，运作得最正规。
现在，我们一提起湘军，首先第一个念头想到的便是曾国藩。
其实，起先，曾国藩也不过是湘军各支派中的一个大股而已。
当时，湘军的战斗序列之中，除了湖南湘乡的曾系“湘军”，像1851年7月，由湖南新宁人江忠源、刘长佑创办的“楚通”，开了湖南之强悍军风的先声。至于，后来像湘阴人左宗棠的“楚军”，东安人席宝田的“精毅营”，以及后来转战于广西的刘坤一，广东的毛鸿宾，川陕的刘蓉，李云麟、成大吉的湖北，田兴恕的贵州，都归属于湘军的渊源。
咸丰十年后，两宫太后曾经赋予曾国藩以两江总督兼钦差大臣的身份，专阃江南的一切军政机要。一时，大江南北包括中央的八旗兵、绿营军，各省的团练武装，俱以曾国藩大营的旌旄为准。湘军各支的归于曾国藩节制，自然更不在话下。
至1864年夏，“湘军”的体系已经膨胀到30万人之巨。
不过，曾国藩真正指挥到得手应手者，始终是自己的近12万的嫡系部队；其中以曾国荃的5万人马，号称曾家湘军的王牌。至于，左宗棠的“楚军”，席宝田的“精毅营”诸部，虽然也讲究湘军内部的一种同仇敌忾，可是，曾国藩在礼仪上，却始终需给对方保持了一份官场上的客客气气。
席宝田，字研芗，发达之前，也不过是一位大清国的落第秀才而已。他搞团练的时间早于曾国藩，却由于人微言轻，成名的时间远远落后于曾国藩。席宝田于咸丰初年，即埋头于民间抵抗力量的组织工作。一直干到咸丰十年（1860年）之时，湖南巡抚骆秉章才看中了席宝田的军事才能，命令他回到东安招募乡勇组成了一支近千人的“精毅营”，这席宝田的事业便是从这个时候起，才开始走上了正轨。
同治年间以降，曾国藩嫡系湘军的气焰，被大清中央政府渐次地压抑下去，席宝田更有了大展身手的机会。他率领“精毅营”东安子弟兵，先后转战于湘、赣、皖、闽、贵、两广诸地，与太平军余部、以及贵州苗民起事诸部，浴血厮杀十数年，立下了赫赫的战功。后来，清政府在论功行赏的时候，便顺手摔给了席宝田一连串的荣誉称号：正一品光禄大夫、赠太子少保、头品顶戴、记名布政使、云南贵州按察使、骑都尉世职兼一云骑尉、业铿额巴鲁图。
其实，历史上但凡大大小小的风云人物想要爬起来，都要讲究一个转承起合的气运。具体到东安南应乡的唐本有而言，倘使没有席宝田的回乡兴办“精毅营”，像唐本有那样的一介粗人，最终也不过是粗茶淡饭地老死于民间而已
当年，唐本有有一个交好的布衣之友叫荣维善。此人身材高大，臂力惊人，双手能挺举起近五百斤的大石锥。荣维善起先在乡间靠雇工为生，可是他的饭量惊人，一般的人家觉得请他划不来，都不太想雇佣他。如此，不过是为了混得三餐的饱饭而已，荣维善想到了参加席宝田正在大张旗鼓举办的团练招聘会。
荣维善在平畴扩然的乡村野外，遇上了正在寂然放鸭子的唐本有。
这时候的天很高。风吹过的池塘水也很蓝。
唐本有远远地便望见了走过的荣维善，就大声地向打招呼。问他赶路这么急有什么事情？
荣维善便暂时站下了，向唐本有粗略地讲了一下自己的如意盘算。
不料，唐本有怦然心动！
于是，唐本有当时即扔下了赶鸭子的竹梢，跟随着荣维善一道投奔席宝田去了。
据说，席宝田一见身强体壮的唐本有、荣维善二人，立即心生欢喜。
因此，乃将二人编入了贴已的亲兵营中。
此后，每逢阵前交战，荣、唐二人就像二尊凶猛的战神，杀气腾腾地随伺于席宝田的左右。有时，战场形势进入到一种两军血流成河、却仍僵持不下的杀戮状态，席宝田便会轻抚了荣、唐二人宽厚的背膀，说：壮士，正当其时也。
荣、唐二人即怒马喝声挥刀而上！
史书上形容这二位勇士的勇猛为，雄躯凛凛，迅捷如两道滚动的火焰，所过处寒刀闪闪，血光四溅，“每往辄挟级以还，凡四五回合，皆有擒斩。”
战场的形势也往往因此而逆转！
由是，荣维善、唐本有二人的战功，便滚雪球似的由小而大了。军中的职位，也渐渐地由亲兵而百夫长、千总，后来便擢升到了游击，赏戴花翎。在这个过程中，唐本有的风头总是稍逊于荣维善的。唐本有视荣维善为自己的异姓大哥，双方的合作从无芥蒂。
1867年冬季，席宝田再度召集“精毅营”，拉开了入黔平苗的战事。
其时，席宝田倚重的军中大将，仍然是荣维善、龚继昌、苏元春、唐本有等寥寥数位的贴心马仔而已。
席宝田从战事的一开始，就确定了以荣维善为主将，龚继昌、苏元春、唐本有随之跟进的“雕剿战法”。实践证明，席宝田的排兵布局，在与苗军的争战中，是很有成效的。到后来，席宝田差不多想讲稳操胜券了。
只是，两军争雄的事情，瞬息万变。战场上的形势在一片喝彩声中，却有了一种相当意外的变数！
1869年5月，荣维善与黄润昌、邓子垣等人，率部进剿到了贵州的黄飘苗区。他们遭遇到了苗军前所未有的顽强狙击！荣维善、黄润昌、邓子垣三位战将，心理上一下子没有适应过来。荣、黄、邓诸将一时俱皆作战身亡。